第41話 支持率回復の特効薬、それは「お祭り（パンとサーカス）」 〜刺客の皆様、リングの上なら殺し合いOKです〜
魔王城、大会議室。
カジノの大成功と特上寿司の余韻は、完全に消え失せていた。
部屋を支配しているのは、重苦しい沈黙と、ピリピリとした緊張感だ。
「……報告します」
シルフがタブレットを操作し、魔都の地図を投影する。
地図上のあちこちに、赤い「×」印がついている。
「昨晩未明、第三工業地区でボヤ騒ぎ。第四居住区の壁には『軟弱な魔王に死を』という落書き。さらに、カジノへの爆破予告が届いています」
「犯行声明は？」
「はい。『憂国騎士団』。……先代魔王を信奉する地下組織です」
俺は深くため息をついた。
姿なきテロリスト。
彼らの活動により、民衆の間に「今の魔王で大丈夫なのか？」「治安が悪化している」という不安が広がっている。
『ピロン……』
視界の隅で、嫌な音がした。
【現在支持率：65.0% → 58.0%（▼DOWN）】
【要因：治安悪化への懸念】
「下がった……！」
俺は頭を抱えた。
カジノで稼いだ貯金（支持率）が、見る見るうちに食いつぶされていく。
このままでは、また「死のカウントダウン」が始まってしまう。
「ええい、まどろっこしい！」
ヴォルカンがテーブルを叩き割った（今日で３台目だ）。
「魔王様！ 軍を出しましょう！ 騎士団のアジトとおぼしき場所を、片っ端から焼き払えばいいのです！ 怪しい奴は全員拘束しろ！」
「ダメだ、ヴォルカン」
俺は即座に却下した。
「敵は地下に潜り、一般市民に紛れている。無理な検問や捜索を行えば、無関係な市民を巻き込むぞ」
「そうなれば、俺たちは『市民を守る軍隊』から『市民を弾圧する暴君』に成り下がる。……支持率は地に落ち、俺の首が飛ぶ」
「ぐぬぬ……！ では、手をこまねいて見ていろと！？」
「いいや。……攻めるさ」
俺は立ち上がり、ホワイトボードの前に立った。
マジックのキャップを外す。
「民衆が不安になっているのは、なぜだ？ 『楽しみ』よりも『恐怖』が勝っているからだ」
「ならば、恐怖を忘れるほどの、ド派手な『熱狂』を与えればいい」
俺は大きく文字を書いた。
『パンとサーカス』
「パンと……サーカスですの？」
セレスティアが首を傾げる。
「ああ。人間界の古い帝国の統治術だ。食料と娯楽を無償で提供すれば、民衆の不満は逸らされ、政権は安定する」
「なるほど……。カジノに続く、新たな娯楽ですか」
ゴブ三郎が頷く。
「ですが、ただのお祭りでは、テロリストへの牽制にはなりませんよ？」
「そこだ。……今回の祭りは、敵をおびき寄せる『罠』も兼ねている」
俺は不敵に笑い（胃痛を隠して）、宣言した。
「開催するぞ。『第一回・魔界天下一武闘会』を！」
◇
「ぶ、武闘会……？」
四天王たちがざわめく。
「ルールは簡単だ。無差別級トーナメント。剣、魔法、なんでもあり。最強の魔族を決める戦いだ」
「待ってください魔王様。そんな野蛮なイベント、今の『ホワイト魔界』の方針に逆行しませんか？」
リルが心配そうに尋ねる。
確かに、血なまぐさい殺し合いは支持率を下げるリスクがある。
だが、俺の狙いはそこじゃない。
「ただの殴り合いではない。これは『完全演出（台本）あり』のエンターテインメント・ショーだ」
「台本……？」
「そうだ。流血は最小限。派手な魔法エフェクトと、ドラマチックな展開で観客を沸かせる。いわば『プロレス』だ」
俺はホワイトボードに図解した。
【目的１：支持率回復】
民衆に「最強の魔王軍」の健在を見せつけ、安心感と娯楽を提供する。
【目的２：敵の炙り出し】
ここが重要だ。
テロリストたちは、陰に隠れてコソコソするのが得意だ。だが、彼らの目的は「現政権の打倒」と「自分たちの正義の証明」。
ならば、「公衆の面前で魔王を倒せるチャンス」を与えれば、彼らは必ず食いつく。
「問題は『餌（賞品）』だ。名誉だけじゃ、慎重なテロリストは出てこない」
俺はヴォルカンを見た。
「ヴォルカン。お前なら、何と言われたら命がけの大会に出る？」
「そりゃあ、『最強の称号』と……あと、『最新の筋トレ器具』があれば……」
「……お前は安上がりでいいな。だが、敵は政治犯だ。もっと生々しい『権力』を欲しがるはずだ」
俺はペンを走らせ、優勝賞品を書き込んだ。
【優勝賞品：魔王への「願い」を一つ叶える権利】
（※予算配分の変更、法改正、人事権の行使を含む）
会議室が凍りついた。
「ま、魔王様！？ 正気ですか！？」
「そんな権利を与えたら、国が乗っ取られますわよ！？」
「だからこそ、敵は来るんだ。『優勝して、魔王に退位を命じる』……そんなシナリオを夢見てな」
俺はニヤリと笑った。
「ネズミ捕りのコツを知っているか？ 最高級のチーズを置いて、入り口を全開にしておくことだ」
「奴らがリングに上がればこっちのものだ。そこは『我々のルール』が支配する舞台。堂々と、合法的に、衆人環視の中で制圧（逮捕）できる」
「……なるほど。あえて隙を見せ、敵をリングという『檻』に誘い込むのですか」
セレスティアが扇子を閉じた。
「悪趣味ですわね。でも、嫌いじゃありませんわ」
「よーし！ ならば俺も出よう！ 悪党どもをリングで粉砕してやる！」
ヴォルカンが立ち上がる。
「ああ、頼むぞヴォルカン。セレスティアもだ。
ただし！ 忘れるなよ、これは『ショー』だ」
俺は釘を刺した。
「勝敗は、実力だけじゃ決まらない。『観客の盛り上がり』と『魔王（俺）の採点』で決める」
「お前たちには、圧倒的な強さを見せつつ、挑戦者をギリギリまで引き立てる『ヒール（悪役）』を演じてもらうぞ」
「悪役……！ くぅ〜ッ、燃えてきた！」
「ふふ、私が本気を出せば、観客全員を虜にしてしまいますわよ？」
四天王たちはノリノリだ。
よし、これならいける。
◇
翌日。
魔界全土に、号外がばら撒かれた。
【緊急開催！ 第一回・魔界天下一武闘会！】
【優勝者は、魔王に「どんな願い」でも叶えてもらえる！？】
【求む、最強の挑戦者！】
街は一気に沸き立った。
「願いが叶うだと？」「税金ゼロにしてもらえるかも！」「俺も出るぞ！」
不安な空気が吹き飛び、熱狂が支配する。
そして――。
魔都の地下深く、暗い下水道の一室。
「憂国騎士団」のアジトにて。
一人の男が、震える手で号外を握りしめていた。
顔の半分に火傷の痕がある、歴戦の戦士。
騎士団のリーダー、ガインだ。
「……愚かな魔王め。自ら首を差し出すか」
ガインの口元が歪む。
「これは罠だ。だが、我らにとっては好機」
「テロなどというまどろっこしい手段ではない。公衆の面前で貴様を倒し、その口で『退位』を宣言させてやる」
ガインは立ち上がり、愛剣を手に取った。
その刀身には、緑色のドロリとした液体が塗られている。
触れただけでドラゴンの皮膚をも溶かす、「神殺しの猛毒」だ。
「ルール？ 知ったことか。……これは戦争だ」
◇
執務室にて。
続々と届く参加希望者のリストを見ながら、俺はほくそ笑んでいた。
「ふふふ……。『謎の覆面戦士』に『復讐の騎士』か……。釣れてる釣れてる」
「魔王様、参加枠が埋まりました。予選なしで、本戦トーナメントからスタートです」
リルがスケジュールを調整する。
「よし。準備は整った。……さあ、最高の『茶番』を演じようぜ」
俺はまだ知らなかった。
敵が持ち込むのが「ゴム製の剣」でも「ハリボテ」でもなく、「ガチの殺傷兵器」であることを。
そして、俺たちが徹夜で書いた脚本が、開幕数秒で崩壊することになる未来を。
【現在支持率：62.0%（大会への期待感でV字回復）】
【イベント準備：進行中】
【次回予告：脚本作りは修羅場です】
