第21話 謎の黒騎士と、コラボ配信のオファー 〜その壺を割るな！ 鑑定額5億だぞ！〜
国防大臣ヴォルカン（プロテイン欠乏のショックで気絶中）の巨体がスタッフ――もとい、オークたちによって搬出されていく。
その光景を見送りながら、俺は「黒騎士」としての仮面の下で、胃薬を嚙み砕きたい衝動と戦っていた。
「ねえねえ、黒騎士さん！」
不意に、視界に自撮り棒が割り込んでくる。
勇者エミリアだ。彼女はカメラに向かって、あざとい上目遣いをキメていた。
「助けてくれてありがと！ あなた強すぎ！ 一撃でドラゴンを倒しちゃうなんて！」
「……フッ。通りすがりの騎士に過ぎん。礼には及ばない（早く帰ってくれ）」
「そんなこと言わずにさ！ 私のチャンネルでコラボしない？ 今日のダンジョン攻略、最後まで付き合ってよ！ 登録者数100万人記念のスペシャルゲストってことで！」
エミリアが俺の腕にガシッと絡みつく。
コメント欄が滝のように流れる。
『黒騎士ルート入った！』『謎のイケメンｗ』『コラボｋｔｋｒ！』
（……断りたい。切実に断りたい）
だが、ここで俺が離脱したらどうなる？
次は「カジノエリア」。その次は「国宝庫」。
この破壊神（勇者）を野放しにすれば、被害総額が国家予算を超えるのは確実だ。
（……やるしかない。俺が現場監督として同行し、彼女の暴走を未然に防ぐんだ！）
「……よかろう。この城は危険だ。か弱きレディを一人にはしておけん」
「やったー！ 決定！ みんな、スクショタイムだよ〜☆」
こうして、勇者パーティ＋魔王（変装）という、呉越同舟の即席コラボパーティが結成された。
◇
第２エリアを抜け、城の深部へと続く長い回廊。
ここには、先代魔王が収集した美術品や、魔界の歴史を記した壁画などが飾られている。いわば「魔王城の博物館」的なエリアだ。
俺たちはそこを歩いていた。
「へぇ〜、なんか雰囲気あるね。お化け屋敷みたい」
エミリアは興味なさそうに周囲を見回している。
だが、ある一点で彼女の目がピクリと動いた。
「あ！ 怪しい壺ハッケン！」
廊下の隅に飾られた、青磁の壺。
東方の島国から取り寄せた、人間国宝級の逸品である。
「ＲＰＧの鉄則！ 『壺を見たら割れ』！ 中に「ちいさなメダル」とか入ってるかも！」
エミリアが躊躇なく聖剣の柄を振り上げる。
迷いがない。完全に「壺＝アイテムボックス」という認識だ。
（やめろぉぉぉぉッ！！）
俺の脳内で警報が鳴り響く。
それは財務諸表上の「固定資産」だ！ 鑑定額５億ゴールドだぞ！ 割ったらカジノの売上が吹っ飛ぶ！
俺は思考するより早く動いた。
スキル【縮地】。
音速でエミリアと壺の間に割り込む。
ガキンッ！！
聖剣の柄が、俺の漆黒のガントレットに受け止められ、火花を散らす。
「えっ！？」
エミリアが目を丸くする。
俺は冷や汗をダラダラ流しながら（仮面で見えないが）、低音ボイスで囁いた。
「……待て。その壺には触れるな」
「え、なんで？ ただの壺でしょ？」
「ただの壺ではない。……これには、強力な『爆破の呪い』がかけられている」
「ば、爆破！？」
「ああ。割った瞬間、半径10メートルを吹き飛ばすトラップだ。……危ないところだったな、お嬢さん」
大嘘である。
だが、俺の必死さが迫真の演技（というか本気）として伝わったらしい。
エミリアの頬がポッと染まる。
「そ、そうだったの……。私を庇って……？」
『イケメンすぎワロタ』
『ナイトの鑑だわ』
『壺にまで罠とか魔王軍えげつないな』
コメント欄も称賛の嵐だ。
よし、誤魔化せた。
俺は安堵の息を吐き、そっと壺を撫でた。（無事でよかった……あとで倉庫にしまおう……）
◇
「ふぅ……ちょっと休憩しよっか」
回廊のベンチで、エミリアが配信を一時停止にした。
カメラのバッテリー交換タイムだ。
その瞬間、彼女の纏っていたキラキラしたオーラが霧散した。
ドサッ、と重そうに聖剣を置き、肩を回す。
「あー、肩凝った。今のリアクション、ちょっと大げさすぎたかな？ アンチ湧いてない？」
スマホを取り出し、真顔でＳＮＳの反応をチェックし始める。
さっきまでの「キャピキャピした勇者」はどこへやら。そこにいるのは、数字に追われる「仕事人」の顔だった。
「……大変だな」
俺は思わず、素の声で労ってしまった。
「ん？ まあね。期待されてる『勇者像』を演じるのも楽じゃないのよ」
彼女はため息をつき、ミネラルウォーターをあおる。
その姿に、俺は奇妙なシンパシーを感じていた。
立場は違えど、俺たちはお互い「キャラ作り」に必死な中間管理職みたいなものかもしれない。
だが、そんな感傷に浸っている場合ではなかった。
勇者パーティの一員、魔法使いの少女（眼鏡っ子・インテリ枠）が、俺に詰め寄ってきたのだ。
「……ねえ、黒騎士さん」
彼女は杖を俺に向け、疑いの眼差しを向けている。
「さっきの防御速度、それに身体から漏れ出る魔力の波長……。どこかで感じたことがあるわ」
ギクリ。
俺は心臓が止まりそうになった。
彼女はパーティの分析担当。勘が鋭い。
「測定したデータによると、今の魔王――アルス・ヴォルゴートの魔力波長と９８％一致しているのよ。……貴方、何者？」
「ッ……！？」
バレた！？
いや、まだだ。ここで正体を明かせば、その場で戦闘になり、城が壊れる。
俺は必死に脳を回転させた。言い訳を考えろ。魔王と同じ魔力を持つ理由……！
「……クックック」
俺はあえて不敵に笑い、マントで口元を隠した。
「鋭いな、魔法使いの娘よ。だが、少し違う」
「違う？」
「私が魔王と同じ波長を持つ理由……それは、私が魔王の『熱狂的ファン（古参オタク）』だからだ！」
「は？」
魔法使いが口を開けた。
「私は魔王アルス様を崇拝するあまり、彼と同じ魔力波長になるよう、自らを改造し、呼吸法まで真似ているのだ！ この鎧も、魔王様のコスプレだ！」
「コ、コスプレ……？」
「そうだ！ 故に魔力が似ているのは当然！ いわば『推し』への愛の深さが、数値として表れているに過ぎん！」
苦しい。あまりにも苦しい言い訳だ。
だが、常識では測れない「オタクの情熱」という未知の概念に、魔法使いは混乱したようだ。
「そ、そう……。魔界にはそんなディープな文化が……。ごめんなさい、変な疑いをかけて」
「いや、構わん。（推しへの愛は世界共通だからな……）」
なんとか誤魔化せた（ことにする）。
冷や汗で鎧の中がびしょ濡れだ。
「おまたせ〜！ 配信再開するよ〜！」
エミリアが再びアイドルモードに戻り、カメラを起動した。
「次は第３エリア！ 噂の『娯楽エリア』だよ！」
次なる目的地は、リベラル派が運営する「魔界カジノ・ラスベガス」。
そこは、魔王軍の貴重な外貨獲得源であり、同時に「絶対に客が勝てない設定」になっている魔窟だ。
「私、ギャンブルには自信あるの！ 視聴者プレゼント代、ここで稼いじゃうから！」
エミリアが自信満々に宣言する。
俺は仮面の下で顔を覆った。
（やめろ……！ そのカジノは今、回収モード（設定１）なんだ！ 泥沼にハマって放送事故になる未来しか見えない！）
最強の魔王の胃痛の旅は、まだまだ続く。
【現在支持率：56.0%】
【守った壺の価値：５億Ｇ】
【黒騎士の正体：魔王ガチ勢（という設定）】
