Cara Mani──私のお嬢さまは戦闘狂。

21.マニマニは、獣人の娘と出会う。

「あっちだ、あっちを探せ！」

「どこに行きやがった！」

　自分を探す怒声が聞こえる。

　どうしてこんな事になっているのだろう。

　少女は、鱗の浮いた自らの肩を抱き、路地の片隅で息を殺した。

　頬の浮いた少年、空腹、繋いだ手、暴力、泣いた女、黒衣…………記憶がハッキリとしない。

　ただ、今は追われている。

　本能が告げる──捕まれば殺される。

　足音が遠ざかるのを聞いて、少女は立ち上がった。

　もっと遠くへ……。

　もっと遠くへ逃げないと…………。

　◇◇narrator─Manisyu Mani◇◇

　冒険者ギルドを出てから、飯屋に向かう。ギルドで聞いておいた店である。

　正直、王都に来てからアリアドル家でいただいた食事は美味しい。美味しいのだけど、プリエラ様にとっては馴染めないようで。あのコースという一品一品出されるスタイル。食べた気がしないのに、お腹が張ってるという不思議な食事だと、いつもこぼしている。まあ、私は侍女枠なので、オーシ様やメイドの皆様と頂いているので、コースというのをこの身では経験していないのですけど。見た感じ、面倒くさい。地元みたいに、みんな一緒に一気に出して、一気に食べるでいいと思うんですけどね。

　ともあれ、目指すは定食屋。冒険者御用達という肉肉ドカ盛りのお店。絶対、プリエラ様は気に入るはず。私も楽しみ。

　一瞬、剣呑な空気を感じた。

　ガチャガチャという抜刀音。

　路地の奥から聞こえる。

　数人の走る音。

　何かを探している？

　路地に目を遣る。

　物陰に蹲る小柄な少女。

　その小さな身体を、より小さくして震えている。

「マニマニ、あの子」

　プリエラ様も少女に気付いたのか、路地に駆け寄る。

　少女は、怯えた瞳で私たちを見た。

　粗末な貫頭衣に包まれた体には、殴られたであろう幾つもの痣と、明らかに剣でつけられた切り傷があった。

　おそらく、あの剣呑な音達は、この子を探している。

　この子にどんな事情があるのか分からないが、見つかったらどうなるのかは、簡単に想像できた。

　関わるべきか、関わらざるべきか…………。

　今の私の仕事の主は、プリエラ様の安全。

　この子と関わることで、プリエラ様に危険が降りかかる可能性もある。

　私の逡巡を見越したように、プリエラ様が答える。

「マニマニ、お願い！」

　プリエラ様の言葉に答え、左手首に着けられた透明なリング状のブレスレットを起動する。

　〝アルさまの愛情リング〟両手首の魔道具は、〝アルくんの愛情リング〟や〝アル爺の愛情リング〟みたいに二個一双で一つの魔道具ではない。同じ用途ではあるが、一つ一つが独立した魔道具。効果は、指定した場所との空間接続。つまりはワープホールを生みだす。右手のリングは、アリアドル家のプリエラ様の部屋に設定されている。今回、起動した左手のリングは、地元、ドルミナク領の私の専用倉庫に繋いでいる。

　流石に人様の屋敷に勝手に訳あり少女を送ることはできないから、左手を使う。

「ちょっと色々置いてるけど、危ない物もあるから、触らないでね」

　私は、少女にそう言いながら、空中に浮かんだ巨大なリングを彼女に被せた。

　驚いた顔のまま、少女はリングの中に消えていった。

　私は、リングを元のサイズに戻しながら、左手首に戻す。

　後は知らんぷりして、ここから離れるだけ。

　振り向くと、安心した顔のプリエラ様と、驚いた顔のままの若い護衛さん。

　ちゃ〜、この人がいた。

　説明する時間も無さそうだし、どうしようかと考えていると、プリエラ様が、あざとい表情で「おねがい」と、今は何も考えるな、貴方は何も見ていないよねと、単純な言葉に言外の意味を込めまくって言ったので、私も軽くウインクしておいた。

　多分、この若い護衛は、これで大丈夫だろう。

　男って単純だから。

　足音が近付いて来た。

「こっちだろう」

「確かにこっちの方に逃げて来たと…………」

　路地の奥から現れたのは、十代半ばくらいの青年達。一目で分かる仕立の良さそうな服からして、貴族か富裕商人の子息だろう。

　町中だというのに抜刀している。

　そのうちの一人が、こちらに声をかけてきた。

「そこの者、ここらで怪しい娘を見なかったか？」

　お前達の方が数倍怪しいですがと、思いながらも、首を振り、否定を返す。

　プリエラ様も、ここでは戦闘狂プリを出すことなく、私の後ろで大人しくしている。まあ、こんな町中で徒党を組んで抜刀しているいちびったガキ共に食指が動く事もないでしょうけどね。

「隠し立てすると、許さんぞ！」

　別の一人が剣を向けて脅してきた。

　そこを、先の声をかけてきた青年が抑えて、再び声をかけてくる。

　二人は、何となく顔立ちが似ているようで、兄弟か何かだろう。

「本当に怪しい者を見なかったか？」

　私が再び首をふると、近付いてきて見下ろすようにして、再度声をかけてきた。

「見たところ、この辺りの住民ではなさそうだな。その容姿からして、何処ぞの小金持ちの商人の縁戚といったところか、お前達、こんな路地で何をしていた。そもそもがこの地区に不釣り合いな感じがするのだが？」

　ああ、面倒くさい。このまま殺ってしまおうか──なんて思ったところで、青年は口調を変えた。

「──ん、そこのお前。どうした？その服は、うちの物だろう」

　目線の先には、地面に蹲る若い護衛さん。

　って、今、『うちの』って言った？そういえば、この二人、何となくエイドル様に似ているような気もするし、冒険者ギルドでもアリアドル家の何とかって言ってた気がする。

　と、言う事は、その後ろにいる軍団の中には王族もいるって事？

　やっば、本当に面倒くさい事に当たってしまった！って、思ったところで──

「だ〜！どうしたお前！」

「大丈夫か！」

　急に声のトーンを変えたアリアドル家の兄弟二人。

　顔を上げた若い護衛の顔からは、夥しい鼻血が滴っていた。

　◇

「そうか、お前がプリエラか〜」

「えっえっ、この可愛い子、イングウェイの従姉弟。良かったな〜似てなくて」

「で、貴女がマニマニさんですか？いや〜お美しい」

　軍団は不思議な程に軟化していた。

　私達が路地にいた理由も、鼻血を出した護衛を衆目に晒さないために移動していたと言う事で納得をしてくれている。

　何故、鼻血を出していたかは、不明なんですけど……。

　話を聞くと、ここ最近、王都に亜人種である獣人による事件が多発しているらしい。以前より、幾らかの獣人は市民権を持って生活しているが、この事件を起こした獣人に関しては、以前から王都内で生活をしていた形跡もなく、知人もいなく、まるで急に現れたようであるという。

　そこで、騎士学園の有志を募り、住民登録の無い獣人を討伐していたらしい。住民登録が無い＝討伐という思考がイマイチ理解できないけど、王都は、人族至上主義が根底にあると聞いた事があるので、仕方ないのかもしれない。まあ、プリエラ様には許せない主義みたいで、こめかみが引きつっているけど、声に出さないだけ、大人になったということでしょう。