有能VS無能
リーデルは次の瞬間には、笛の音を鳴らしていた。それがどういう“合図”なのかは、想像に難くなかった。
それまで微動だにしなかったモンスターたちの瞳に、危険な光が宿る。そして、そこに様々なモンスターの威嚇する声が、たちまち広がり始めた。
「私を怒らせたこと、後悔するがいいわぁっ！」
「来るぞ！」
普段、飄々としているクロから発せられたとは思えないほどの切迫した声で、冒険者たちに言い放つ。そして、それがまるで号令かのように、モンスターたちが再び、一斉に押し寄せてきた。
「くそっ、こうなったらもう覚悟して立ち向かうしかねぇのか……！？」
《盗賊》のクロとしては、正面突破などしたくもないし、そもそも向いていない。満身創痍で済めば関の山、普通にいけば死ぬのがオチだ。
なんとかそれだけは避けたいクロが、生存戦略を構築するために、必死に頭をフル回転させる。
考えられる方法は、まず、《僧侶》オーレンによる後方支援。回復と防御結界を繰り返し発動しながら、長期戦覚悟で戦い続ける……。
いやダメだ、いくら有能であるオーレンでも、この人数に加え、複数回《神術》を発動し続けるのは、さすがに無理があるだろう。
ならば、もう一人の有能、《魔法使い》フィルならどうか。このモンスターたちを一掃できるような、なにか強力な魔法を……。
……いや、それだけの魔法を発動するとなれば、おそらく詠唱が間に合わないだろう。詠唱しきれたとしても、乱戦に入ってしまえば、他の冒険者たちも一掃されてしまう。
と、なると、残された“有能”はただ一人。
《魔法騎士》アンヌである。彼女なら、その剣で敵をなぎ払い、その魔法で敵を蹴散らすことだろう。そして騎士特有の屈強な精神力と耐久力で、最後まで戦い切れるかもしれない。
……が、それは通常の《魔法騎士》だったらの話であって！
「あああああっ！ ちきしょう、やっぱ頑張るしかねぇ！」
散々考えたが、今回ばかりは何も思い付かない。仕方なくクロは、やけくそ気味にナイフを抜き取ると、戦闘体制に入った。
「よし、私も頑張っちゃうぞー！」
リーダーの頑張る姿(自暴自棄)に触発されたアンヌが、それに続くように《聖魔の剣》を抜く。
相変わらず、無策で猪突猛進な姿勢を崩さない無能騎士の姿を見て、クロも覚悟を決めかけた、その時だった。
「ア……アンヌちゃん。なんか、《聖魔の剣》からまだ魔力を感じるんだけど……」
フィルが顔を真っ青にしながら、わなわなと震える手でアンヌの武器を指差した。
「ん？ ………あーっ！ あれから魔装外すの忘れてたーっ！！」
この期に及んで、とんでもないことを言い出す無能騎士。事情を知らない冒険者たちが、「なんだなんだ？」とざわめき始める。
「お前、こんな時になんてことをしでかして……！」
と、クロが注意しかけた時、彼の脳裏に生存戦略の稲妻が走った。
「＿＿アンヌ、その剣貸せ」
「え、いいけど危ないよ？」
「んなことは百も承知だ！ いいから早く貸せ！」
クロは半ば、ぶんどる形でアンヌから剣を取った。その様子を見ていたフィルが何かを察したのか、さらに青ざめた表情で尋ねる。
「クロ……まさか……」
「そのまさかだ。だが、これだけじゃ……な？」
クロが邪悪な笑みをこぼしながら、嫌がるフィルに命令を下す。
そして、ふるふると小刻みに震え、涙目になるフィルを放置して、そのままオーレンの方へと向き＿＿
「お前の防御結界って、どれくらいの衝撃に耐えられる？」
「僕の張る結界はダメージ量ではなく、回数制です。一回しか防げませんが、逆に言えば、どんな衝撃からも一回なら防ぎきれます。……とはいえ、この人数分は……」
「安心しろよ天才僧侶。俺に考えがある」
そこで、クロはオーレンにこそこそと耳打ちした。一通り聞き終えたオーレンは、徐々に僧侶らしからぬ笑顔を作り始め……。
「なるほど、了解です」
「頼むぜ、相棒」
同じく楽しそうにしていたクロも加わって、一見すればどちらが魔物か分からないほど、二人は不適な笑みを浮かべた。
「アンヌちゃん、あの人たち恐い」
「それはいつものことよ、フィル」
片や、剣を強奪された魔法騎士と、恫喝による強制命令を受けた魔法使い。対照的な男女それぞれ二人組の反応に、他の冒険者たちは「あの有能パーティがなんとかしてくれるらしい」ということだけは理解した。
「さぁさぁ、逃げないと死ぬわよぉ～。逃げても助かるか分からないけどねぇ！」
リーデルの挑発に合わせるように、徐々にモンスターたちの足音が大きくなっていく。夜でありながら、モンスターの姿がはっきりと見える距離になってきた。
クロは、フィルとオーレンに目配せすると、その他の冒険者たちに叫んだ。
「みんなーっ！ 町の中へ戻れーっ！」
突然の後退命令に、冒険者が戸惑う。が、そこに加勢するようにアンヌが言った。
「みんな安心して！ クロ……えっと、うちのリーダーは、みんなも知ってる通りすっごい優秀だから！！」
一生懸命、大声で呼び掛けるアンヌに、相変わらず語彙力ないな、とクロは思いつつも、彼女に親指を立てた。
「おぉ、魔法騎士が言うなら間違いない！」
「そうね！ なんてったって、あの魔法騎士様だし！」
「魔法騎士殿の指揮じゃ！ 下がれ、下がれぇ～！」
アンヌの一声で、まるでリーデルがモンスターを操るかのように冒険者たちが『後退』に従っていく。
カリスマ性のある《盗賊》より、(バレてはいないが無能な)《魔法騎士》の方が説得力は上らしい。そんな現実にクロは腑に落ちなかったが、ひとまず、自分も町の中へと入っていった。
「あらあら、本当に逃げちゃった。勇者候補以外にも有能パーティがいると聞いてたけど、やっぱりそいつらも所詮、カス溜まりの一部だったみた＿＿＿＿」
リーデルがさらに煽ろうとした、その時＿＿＿＿
「おらああああああっっ！！！」
クロが、《盗賊》スキル《投げナイフ》の応用で、天高く《聖魔の剣》を放り投げた。
「え＿＿？」
あまりに唐突過ぎるクロの行動に、リーデルが反射的に間の抜けた声を出す。
そんな魔軍四重奏の一人には目もくれず、クロは大きな声で、仲間の《魔法使い》の名を叫んだ。
「フィルッ！！」
「任せて……！！」
阿吽の呼吸で、二人の立ち位置が入れ替わる。
そして、間髪入れずにフィルは、小さな魔法弾を連続して、宙を舞う《聖魔の剣》へと発射した。
魔法弾は小さくも、一つ一つの色が異なっており、あらゆる属性の魔法をランダムで放出しているのは、誰の目から見ても明らかだった。
特に、リーデルにはその光景の意図が分かったらしく、同時に滑稽な作戦だ、と鼻で笑った。
「……なるほど？ 魔法騎士の魔装剣による“暴発”狙いってとこかしらぁ？ でもそのペースじゃ、大したものにはならないわよぉ？」
剣は遠目にしか見えないが、どうせそこまで魔力は貯まっていない＿＿＿＿それが魔軍四重奏リーデルの見解だった。
そう、貯まるはずがないのだ。だからこそ、リーデルはこう続けた。
「それこそ！ 無能な魔法騎士が！ この重大な場面で！ 最初から暴発寸前の武器でも持ち出さない限りはねぇ！！！」
次の瞬間、《聖魔の剣》が暴発した。
「は＿＿＿？」
辺りが虹色の光に染まる直前、再びリーデルが間の抜けた声を出したのを皮切りに、彼女の思考はスローモーションとなった。
私の計算は完璧なはずだった。
サイラス周辺にモンスターを展開し、定期的にモンスター処理クエストを誘発することで、冒険者たちの体力を削る。
勇者候補や、その他の優れたパーティは、そんなクエストには手を出さず、上級クエストへと駆り出る。上級であればあるほど、クエストの場所は遠いため、そうすぐには帰還しない。
中には、優秀なくせして中級クエストばかりを受けている曲者パーティがいるらしいが、その程度の連中、誤差の範囲内だ。
強き冒険者は不在で、下々の冒険者は疲弊しきっているサイラスに、百を越えるモンスターの軍勢で奇襲をかける＿＿＿＿負ける要素なんて、どこにもないはずだった。
万に一つあるとすれば、この私でも読みきれない、さらに上手の……“有能”な存在が向こうにいた場合にだけ＿＿＿＿
＿＿いや、違う。
＿＿逆だったのだ。
虹色の光が迫る直前、町の門に沿うように、防御結界が張られるのが見えた。
＿＿＿＿そしてその向こうには。
こちらの様子を、口をぱっくりと開けながら見届ける、“無能騎士”の姿があった。
