『無能』騎士ちゃんは“追放”されない！

頭も心も真っ白で

　その後、魔軍四重奏リーデルはギルド当局に拘束され、地下牢行きとなった。

　リーデル討伐に一躍買ったクロたちは、大量のクエスト報酬と、町を守った英雄として崇められた＿＿

　＿＿なんてことはなく。

「この虹色全然取れねぇ！！」

「あれだけ暴発させたら……仕方ないよ……」

「やれやれ、結局最後はこうなるのですか」

　……アンヌの魔装剣の暴発により、サイラスを囲う壁や、周辺の草原に飛び散った“虹色”を、頑張って落としていた。

　クエスト報酬も、町の清掃にほとんど消え、残ったのは冒険者たちからの称賛くらい。

　だが、その称賛も＿＿

「だから、私は剣を貸したり笛を吹いたりしてただけで……」

「何を言いますか、魔法騎士殿！　あの剣の能力は、きっとあなた様にしか使えない、特殊な魔法だったのでしょう！？」

「えっと、あれは暴発しただけ」

「いやいや、謙遜すんなよ姉ちゃん！　敵幹部の笛を華麗に操り、モンスター共を追い返すだけの魔法力があんだ、やっぱ魔法騎士はすげぇな！」

「いや、あれもただ吹きたかったから吹いてただけで」

　＿＿ほとんどがアンヌへの称賛となっており、本人がいくら弁解しても「またまた謙遜しちゃって」と返される始末となっていた。

「七色の剣で敵軍勢を討ち、敵幹部の奥の手すら、機転を利かせて打ち破る……。やっぱ《魔法騎士》ってのは、有能の象徴だなぁ」

　かつて、アンヌを褒めちぎっていたダル絡み中年が、酒を煽りながら、再び過大評価を付け足していく。その発言に、周囲の町民、冒険者たちはさらにアンヌを称え……。

「ここに『魔法騎士アンヌ』の銅像を建てよう！」

「わたし、おっきくなったら、おねーちゃんみたいな、まほーきしになるの！」

「本物の騎士道を見て、目が覚めました。その点においては☆10000かな？」

　アンヌ！　アンヌ！　アンヌ！＿＿＿＿と、“無能騎士アンヌ”改め“超絶有能ウルトラ魔法騎士アンヌ”は、身に覚えのない功績に、ただただ、たじろぐだけであった。

「……あいつ、ほんと周囲の評価だけはいいな」

　クロが、デッキブラシに顎を置いて、腑に落ちない顔つきで言った。

「やっぱりアンヌちゃんすごい……。私なら、あれだけ褒められたら恥ずかしくて死ねる……」

　フィルが、相変わらず『アンヌちゃんすごい』の精神で感想を述べた。

「ふふっ……アンヌの銅像て……逆に見てみたいですねっ……くくっ……」

　オーレンが、またしても良く分からないところでツボに入り、含み笑いをする。

　そして、アンヌは＿＿＿＿

「もうっ！　私への称賛はいいから、みんな“虹色落とし”手伝って！！」

　そう言って、人々をクロたちの方へと誘導した。英雄アンヌの一声に、 「うおおおおお」と着いていく町民に、クロは有難いような、やっぱり納得いかないような、複雑な感情に包まれた。

　そんなクロの気持ちを知ってか知らずか、アンヌは清掃中の仲間たちに手を振ると。

「おまたせ！　増援連れてきたぁ！　ほら見て町のみんな！　あそこにいる三人も、この町を守ってくれた英雄なんだよ！」

　アンヌらしい、いつもの屈託のない笑顔で、そう言った。

　そしてその称賛は、町民たちにも伝播して……。

「おぉ、クロじゃねぇか！　魔軍四重奏に立ち向かって行ったの見たぞ！　やっぱお前ってすげぇ《盗賊》だったんだな！」

「あー、フィルだ！　あんなに連続して魔法弾撃てるなんてすごいね！　今度、ぼくにもやり方教えてっ！」

「オーレン、あんたの結界のおかげで、あたしの店が虹色にならずに済んだよ！　今度、果物サービスしてやるかんね！」

　裏で暗躍……ではなく、本当に活躍したクロたちに、それぞれ、称賛の言葉が送られた。

　そんなアンヌと町民を見ていたクロは＿＿

「……まぁ、いいか」

　クスっと笑いながら、そう呟いた。

　＊　　　　＊　　　　＊

　暗い地下牢は、湿った空気に覆われ、床も冷たかった。

　唯一の光は、魔法でわずかに照らされた、壁の燭台だけ。てらてらと揺らめくその光を見ていると、派手な彩色の光が、どこか懐かしく思えてくる。

「魔軍四重奏、リーデル……ね」

　何も聞こえない地下牢で、私は、自身の、偽(・)り(・)の(・)肩(・)書(・)き(・)を、自嘲するように呟いた。

　自分なりにうまくやれているはずだった。多少の想定外だって、今まではちゃんと対応してきた。

　だが、“アレ”は対応できない。できるわけがない。

　散々、危険な場面に晒されてきた。けれど、危険を感じさせない存在に対する警戒など、どうしたら出来ようか。

「……やめた」

　再び地下牢に、私の声が木霊する。

　結局、そういうパターンも読めなかった、自分の実力不足が原因だし、なにより今さら悔いても仕方のないことだ。

　＿＿そう、何一つ、悔いてなどいない。

　所詮、私はどこまでいっても、こういう運命を辿るのだ。

「もう、どうでもいいわぁ」

　カビ臭い壁に、私はもたれ掛かった。体の接地面全てが冷たい。運命にさえ冷たくされた今の私には、お似合いの場所だった。

　地下牢に、階段を降りてくる音が響く。警護団が私の独り言を注意しにきたのだろうか。あるいは、また別の悪人でも投獄されるのか。

　＿＿いや、それこそ“どうでもいい”ことか。

　私は思考を止めると、冷たい壁にもたれ掛かったまま、ゆっくりと目を閉じた＿＿＿＿

「寝るなーっ！」

「ひっ！？」

　突然の大声に、私は情けない声と共に、つい立ち上がってしまった。

　まさか、地下牢は眠ることも許されないのか。とはいえ、罪人がのびのびとしているのも不自然か。

　そんなくだらないことを考えながら、起こしにきた警護団の人間を、私は睨み付け……

「あ、起きたね！　久しぶり～」

　……ようとしたが、自分の表情が唖然としていることに気付いた。

　この声と、やたらに綺麗な顔立ち、やたらに綺麗な鎧。そして、それらの要素を無に還すような、バカ丸出しの笑顔。

　無能騎士アンヌが、私の目の前に立っていた。

　意味が分からない。なぜ地下牢に？　……というのもそうだが、なぜこの女は、敵を前にして、こんなにニコニコしていられるのだろう。そもそも……。

「何しにきた？」

　私は、当然の疑問を口にした。

　戦いの時もそうだったが、本当にこの女の行動は読めない。こんな“歩くぱろぷんて”みたいな奴を野放しにするな。保護者のあの盗賊は何をしているんだ。

　何をしでかすか分からない女に、私が警戒していると、奴は突然、手を伸ばしてきた。

「え、なに、なんなの！？」

　なんとその手で、私の手をぐいぐいと引っ張り始めたのだ。仮にも罪人である人間に手を伸ばすなんてよくできるな……というかこいつ、すごく力強い。怖い。

　恐怖のあまり、必死の抵抗をしていると、手のひらに冷たい何かが触れたのを感じた。

　そして、無能騎士は相変わらずのまぬけ面で言った。

「はい、これ返すね」

「……は？」

　私の手元にあった物。それは、私の魔道具の笛だった。

「あ、ちゃんと洗ったから大丈夫だよ。どうしても気になるなら、もっかい自分で洗っといてね」

「……いやいや」

「え、自分で洗うのも嫌なの？　……あーそっか、地下牢じゃ洗えないか」

「そういうことじゃないわよぉ！」

　地下牢に、私の声が反響した。幸い、他の罪人や警護団もいなかったので、白い目で見られることはなかったが……そんなことはどうでもいい。

「あんた、自分が何してるか分かってるの？　敵に武器を返しにくるとか……。頭沸いてんじゃないの？」

「え？　人の物を取ったら返さないといけないんだよ？」

「だからそういうことじゃなくて……！」

　なんだろう、こいつと会話していると頭が痛くなってくる。

　＿＿＿＿いや、こいつのペースに呑まれるな。

　私は頭を押さえながら、無能騎士を睨み付け、嘲るように言った。

「私は魔軍四重奏よぉ？　あんたたちを八つ裂きにして、愉悦に浸ろうとしていた存在なのよ？」

　目の前の無能から敵対心を誘うように、これでもかと残虐性をアピールする。

　だが、返ってきた台詞は。

「え～？　私にはそう見えなかったけどなぁ？」

　……という、なんの根拠もない、無能騎士の感想だった。

　なんだか、だんだん腹が立ってきた。会話の波長が合わないのはもちろんだが、こいつ、さっきから自分の考えや思いでしか行動していない。

　いや、それとも、あの盗賊の差し金か？　私がまだ何か隠していないかを探るため、あえて人畜無害のこいつを出して、遠目から観察している……？

　考えうる可能性を考慮し、辺りを確認する。すると、無能騎士が察したのか、私に言った。

「ここには、私だけで来たから大丈夫だよ」

「は？　あんただけ？」

「そっ。みんなには内緒で来ちゃった。……というか、さっきの話だけど」

「いや、なんの話よ」

「あなたが魔軍なんたらに見えないって話っ！」

　こいつ、さっきの“ただの自分の感想”をまだ続ける気か。

　無能の感想なんて時間の無駄だ＿＿と、私がげんなりしていると、奴はにこやかに言った。

「最初はクロが……えっと、うちの盗賊ね？　ほら、あなたの笛を盗んだ……」

「分かったから、早く続けなさいよ」

「うん。……で、クロが「魔軍四重奏にしては若すぎる」って言ったの！」

「……それで？　根拠はそれだけ？　魔族なんだから、そういうのくらいいるでしょ」

　バカバカしい、とため息を吐いていると、奴は続けた。

「えー？　でも、オーレンも「魔族にしては、邪気の中に人間の気を感じる」って。オーレンはね、すっごく天才な僧侶なんだよ！　あと、フィルも「魔法がどこか人間臭い」って。フィルもすっごい魔法使いだから、多分合ってる！」

「……あー、あの陰気な魔法使いの小娘と、察しのいい僧侶か」

　なんとなく、人物の照らし合わせができた。そして、そいつらが優秀であることや、その推測が合っていることも。

　＿＿が、結局、こいつはその有能共の根拠を基に、その真偽を確認しに来ただけに過ぎなかったわけだ。

「へぇ、ちゃんとした根拠があっての話だったのねぇ。無能なくせにやるじゃない」

　いくら無能でも、確かなデータもなしに敵に会いには来ないか。なんだかんだ、こいつもあの有能共の仲間＿＿

「え？　根拠？　なにそれ？」

「……いや、今あんたの仲間がそう言ってたって」

　無能騎士は、そこでしばらく考えこむ仕草を見せたのち、何かに気付いたように慌てて首を振り、言った。

「違う違うっ！　今のは『みんな、あなたを魔軍なんたらじゃないかもって思ってるよ』ってのを伝えたかっただけ！　ぶっちゃけ、みんなが言ってる根拠？　とかよく分からんかったし？」

「……本当になんの根拠もなしに来たの？　それも一人で？」

「そだよ？　みんな「あくまで憶測だから、まだリーデルには会いに行くな」って言ってたんだけど……」

　そこで、無能騎士は照れたように「えへへ」と笑った。

　何がおかしいのか、全然分からない。

「……やっぱりバカでしょ、あんた。なんで有能な仲間たちが止めてんのに、こんなとこ来ちゃってんのよ」

　あまりのバカさ加減に、私は再び頭を押さえた。

　だが、無能騎士はどこか困ったように笑って。

「だって、あなたが寂しそうだったんだもん」

　と、再び根拠のない台詞を言った。

　それは、ビックリするほどバカみたいな理由で。

　けれど、冷めきった一地下牢が一瞬、温かくなったような錯覚を覚えるほど、私の心に、何かが響いた。