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最後の自我は沈みゆく。

　虚ろな顔を晒し、メイシンは咆哮する。

「ヴェルクトォォォォォォォォォォォーーーーーーーーーッ！！！！！！」

　最低の咆哮。

　大国の王子が、王冠をも得た男が、魔王の力を得た男が、生年から数えれば十歳やそこらの小娘への羨望、嫉妬、憎悪を剥き出しにした、どうしようもなく救い難い、どうしようもなく惨めな咆哮。

　それは大気を、空間を歪め、王都やその上空のあちこちに異空への穴を穿つ。そこから新たな異形たちが、空を埋めるように湧き出して来る。終末の到来を思わせる光景だった。

　救いようのない『本当の自分』を露呈したメイシンの心を、甘い猛毒のような声が抱擁し、愛撫する。

（そう、がまんしないで。さらけ出していいよ？　ぜんぶ）

　メイシンの中の幼いもの、浅ましいものはその声に身を委ね、思うがままに絶叫し、慟哭を撒き散らす。

　その一方で、別のメイシンは、解き放たれた『本当の自分』の中でもがき、ヴェルクトへの憎悪とは別の絶叫をあげていた。

　やめてくれ！

　勇者ヴェルクトへの嫉妬と憎悪。

　それは絶対に、表に出してはいけない感情だった。

　男として、大人として、あってはならない、認めてはならない感情だった。

　それを認めてしまったら、メイシンはもう、空っぽですらなくなってしまう。

　虚無以下の、どうしようもなく惨めなものに成り下がってしまう。

　頼む！　やめてくれ！　誰か！　止めてくれ！　助けてくれ！

　そう叫ぶメイシンの自我は、良心という訳ではない。

　メイシンの、最後のプライドのようなものだった。

　すでにジルによって不要と断じられ、精神の触手によって引き剥がされた自我。

　今更何を叫ぼうとも『本当の自分』の中では、微かなノイズにもならなかった。

　無様な咆哮が世界を揺らし、歪めていくなかで、一人の男が魔王を見上げた。

「たわけ」

　戦術転移（タクティカルテレポート）で魔王メイシンの前に現れたアスールは吐き捨てる。

「人と共に、矜持をも捨ておったか」

　メイシンの人馬体の両手に、赤黒い火球が生じた。

　二つの火球が一本の巨大な火柱に変わり、アスールを呑み込む。

　だが、アスールは無傷で立っていた。

　素晴らしき鎧の大王（マーヴェラスメイル・ザ・グレート）の魔流回路（アスールサーキット）で、熱と炎の流れをずらしていた。

「もう良い」

　呟くように言ったアスールは、後ろを振り向かずに「者共！」と呼ばわった。

「総がかりだ。もはやこやつは魔王と呼ぶにも値せぬ！　勇者と戦う資格すらない。今この時、この場にて、我らの手で葬る！」

○

　者共ときた。

　一応格上である六王の存在は認識しているはずだが、お構い無しの傍若無人ぶりだ。

　ネシス王は変な顔をし、フルール二世は気の弱い苦笑を見せていた。

　だが、アスール王子の意見には賛成だ。

　この場で、葬っておきたい。

「ヴェルクト」という叫びに込められた意味はわからないが、こんな状態のメイシンと戦うのは、ヴェルクトには精神的負担が大きいだろう。

　たとえ倒せなくても、多少なりとも、力を削いでおきたい。

　ネシス王に声をかける。

「やりましょう。今のこいつを、ヴェルクトに見せられない」

　さっきまでのメイシンもダメだったが、今のメイシンは更にダメになってきている。

「親心か、いいだろう。来い！　レスカード！」

　ネシス王は、上空から黒騎竜エム・レスカードを呼び寄せる。

　イズマはホルス・レイ・アルタードに巨大な光刃を再形成する。

「猊下、教皇拳のご用意を」

「そんなものないよ⁉︎」

「では僭越ながら、私が猊下の名代として」

　そんな軽口の後、ターシャは両手の間に白く輝く魔力の球体を作り出す。その周囲には例の光の花びらが次々生み出されていく。

　教皇拳、ではなく、勇者の鎧から力を引き出し、力を光弾状にまとめたものだろう。

　ロキ、ロト、ロムスのミスラーの遺児三人も動く。

「ロト、兄弟拳の準備だ」

「死ね」

「虎乱（こらん）でいく。バラド社長、先行の許可を」

「わかった。タイミングは任せる」

　今回は俺自身にできることはない。代わりにグラムにメッセージを入れた。

（メイシンに総攻撃をかける。火力が欲しい。さっきの光の槍、もう一度やれるか？）

　あの威力なら、メイシンにも通用するだろう。

『可能です。集束にやや時間が必要ですので、つなぎにアステルを回します』

（任せる）

　そして、三兄弟が動いた。

　三角形に散ってメイシンを包囲すると、三方向から距離を詰める。

　人馬体の背中の四角錐からの魔力光をかいくぐり、踏み込むと、三本の脚に三本のナイフを突き立て、腹下を駆け抜けて離脱する。

　三人が使ったナイフは全て普通のナイフだ。刺したところで大したダメージはないが、ロトが刺して行った一本だけ、転移よけ破壊作戦の余りの時限式魔導弾を引っ掛けてある。

　魔導弾が炸裂する。

　足を破壊することはできなかったが。膝を折り曲げ、よろめかせた。

　離脱する三兄弟を追い、四角錐の触手群が魔力光を放とうとするが、そこで、エルフたちも動いた。

　妖精加速（エルブンヘイスト）で加速し、跳躍、手刀で四角錐を切り飛ばして離脱する。

　三番手はネシス王の黒騎竜エム・レスカード。

　マティアルの加護を受け、力を増した大型騎竜は、斜め上空に静止した状態から黄金の閃光を解き放つ。

　メイシンも無抵抗じゃない。人馬体の顔面、食人鬼のような口から赤黒い炎の渦を吐いて迎え撃った。

　力そのものは、さすがにメイシンの方が上だ。エム・レスカードの光熱のブレスは押し戻されていく。

　だが、一対一じゃない。

　イズマの光の巨刃がメイシンの人馬体の顔面を捉え、炎の渦を封じ込める。

　光熱のブレスがメイシンの巨体をのみ込み、灼き、炭化させていく。

　さらに後方から、蹄の音が響いて来る。

　アステルの巨馬、バイアリーターク。

　その背中にはアステルだけでなくラシュディの姿もあった。

　稲妻のように馳せるバイアリータークの速度に、老人離れした強肩の力を乗せ、ラシュディは槍を投げつける。

　アステルはその槍に熱を収束し、炎の槍に変えた。

　メイシンの人馬体の胸板を貫いた炎の槍は、敵の体を内部から焼いていく。

　次は、ターシャとグラムだった。

「行くかね」

『投射準備完了しました』

　二人はほぼ同時に告げる。

　両手を突き出すようにしてターシャは光弾を投射する。

　同じタイミングで、グラムが上空から光槍を二本撃ち下ろす。

　炎に包まれながら人馬体の右腕を突き出し、メイシンは光弾を受け止める。

　だが、ターシャの光弾はそこで炸裂、光の花びらを撒き散らして人馬体の右腕を引き裂き、吹き飛ばした。

『戦争回路（ウォーヘッド）』によって集束された二本の光の槍がメイシンの人馬体の馬の背中、尻の部分を貫いて炸裂、消しとばしていく。

　最後はアスール王子だ。

　最初から周囲を舞い散っていた光の花びら、ターシャの光弾やグラムの光の槍から舞った光の花びらを魔流回路（アスールサーキット）で集束、巨大な光の剣に変える。

「果てよ。メイシン」

　光刃が閃く。

○

　死ねるのか、これで。

　メイシンの最後の自我（プライド）は安堵に似た感情と共に、アスールの光刃を見守っていた。

　このままアスールの刃に両断されれば、憎悪に、浅ましい感情に支配された姿をこれ以上晒さずに済む。

　これ以上、惨めな自分と向き合わずに済む。

　あの少女の前に、救い難い姿を晒さずに済む。

　だが、その願いは届かない。

（だいじょうぶ）

　ジルは慈母の声でメイシンの願いを踏みにじる。

（私が護ってあげる）

　メイシンを両断せんと振り下ろされた光刃を、分厚い瘴気が受け止めた。

　恐怖の蛇竜（テラーワーム）などがまとっていたものとは別種の、より濃密で、物質的な瘴気。

　光の花弁と対極に当たる呪いの力。

　それは相殺という形で、アスールの光の剣を無力化した。

　さらに瘴気の触手となり、アスールに襲いかかる。

　舌打ちをしたアスールは、戦術転移（タクティカルテレポート）で後退する。

　瘴気は凝縮するようにメイシンを取り巻き、その身を覆う炎を消し止める。

　そこから、最後の変化が始まる。

　灼かれ、炭化した組織が剥離し、露出した肉の中から、新たな組織が構成されていく。

　それまでの男の半馬人の組織ではない。

　もっと柔らかく、もっとおぞましい何か。

　半透明の肉の塊のようなものが盛り上がり、半馬体の腹部にあった顔のないメイシンの体を取り込む。

　肉の塊の輪郭は、身ごもった女の腹の肉に似ていた。

　馬体型の下半身がどろりと形を失って、バラのツタと四角錐の触手の混血のような、渦巻く触手の塊に変わる。

　ただれ、ボロボロになった上半身は、美しい顔立ちをした、黒い瞳の娘のそれへと変わる。

　背中には、赤い光の翼。額には、黒くねじれた四角錐の角が生えていた。

　息を吹き返したヴェルクトやボーゼンが見れば、マティアルの本質（クオリア）の色違いだと気づいただろう。

　なんだこれは。

　半透明の肉の生ぬるさの中で、メイシンの自我（プライド）はもがく。

　白い手が、肉塊越しにメイシンの体を撫でた。

「あったかいでしょ？　しばらくここにいて。みんな、私が殺してあげる。あの子も、あの男も、お兄さんも、お父さんも、みんな、あなたの憎悪で殺してあげる」

『本当の自分』が、浅ましく歓喜するのがわかった。

『本当の自分』には、誇りも、良識も、羞恥心もない。

　どうしようもない、豚にも劣る肉塊と成り果てていた。

　やめてくれ！　もうやめてくれ！

　叫んでも、声はどこにも届かない。

　仄暗く、生ぬるい、肉の中へと消えていく。