５ヶ月後の返事
哲也のプロポーズ後、高校では挨拶とともに、「で、湯川先生、結婚式はいつですか？」と繰り返し聞かれていたが、少しずつ次第におさまってきた。
おさまってきたころに哲也が文化祭に現れ、大騒動になったのだが、完全に公認になったことで、誰も何も言わなくなった。
哲也のこともたくさん知った。
秋の公演で、皐月は初めて劇を観に行った。小さな劇場で観る劇は、役者の息遣いや汗が飛び散るところすら見え、その臨場感に圧倒された。「今回、かっこいい役もらったから」と言っていた哲也は、主役ではないがクールな脇役で、確かにかっこよかった。本人には伝えられないが。
哲也の後輩と、その彼女にも会った。哲也曰く、「俺のおかげでくっついたんだ」と言っていたが、皐月はそれは怪しいと思っていた。ひっかきまわして、結果的にたまたまうまくいっただけではないかと思う。
その後輩から、哲也の学生時代の女癖の悪さを聞いてしまい、皐月は少しへそを曲げることになった。３年間で１３人と付き合っていたというのだ。
「１３人って・・・両手でも足りない数だね。哲也さんはすごいですねー」
「そんな拗ねないでよ皐月さん。昔のことじゃん」
「そーですねー昔のことですもんねー」
そんな皐月を見て哲也はやれやれとため息をつく。
「それに、あれは付き合ったって言わないよ」
「どうして？」
「俺が劇でかっこいい役を演じるとね、女の子が寄ってくるの。でもそれは、その役を好きなわけであって、俺を好きなわけじゃない。だから、付き合ってもすぐに、『イメージと違う』って振られるの。いつももって数週間くらいだった」
「・・・それも大変ですね」
「だから、俺自身と付き合った子は、１人か２人だったんじゃないかな。もちろん、浮気も二股もしてないからね」
哲也は、１人の人とまっすぐ向き合う付き合い方をする。それは、皐月にも分かってきていたので、そこは疑っていない。
他にも、哲也は大学に入る前に１年浪人していて、さらに在学中に１年間世界旅行に出ていたので、大学卒業時には２４歳だったとか。
今度大口の脚本の仕事が入ったので、今その執筆に追われていることとか。
好きな食べ物、好きな色、よく着る服、よく行く場所・・・いろいろなことを知っていく度、自分の中の哲也の存在が大きくなっていることを、皐月は感じていた。
クリスマスの夜。
皐月と哲也はデートをしていた。
本当はイブの方が恋人同士らしいのかもしれないが、高校の終業式が今日だったので、心置きなく遊びに行けるように、今日にしてもらったのだ。
退勤後落ち合い、お互いのクリスマスプレゼントを一緒に選んで買って、ちょっとおしゃれなレストランでディナーを食べた。
皐月は今日、哲也に言おうと思っていることがあった。渡したい物も。
哲也はいつも、好意を言葉や行動で示してくれる。しかし、皐月はいつも、それに応えることができなかった。そう、まだ一度も、哲也に「好き」と言えていないのだ。
少し前から、今日こそ言おう、と思っていたのだが、なかなかチャンスがつかめなかった。
今日を逃すと、来年になってしまいかねない。そうすると、自分でどんどん先延ばしにして逃げてしまう可能性がある。
（もう今日しかない！）
そう覚悟を決めていたはずなのに、いざとなると言えない。
ディナーが終わり、帰り道の公園の中で、皐月は立ち止った。
「皐月さん？」
「あの、哲也さん、えっと、渡したいものがあって・・・」
「ん？」
「こ、これ！」
皐月はバッグから、封筒を出し、哲也に手渡した。
哲也が中身を取り出すと、いつか渡した婚姻届が出てきた。『妻になる人』の欄が埋まっている。
「あの、その、だから・・・」
『好きです』の４文字が出てこない。いっそ『好き』の２文字でもいいのに。『す』と『き』がくっつくだけで、どうしてこんなに口が重くなるんだろうと皐月は思いながら、何とか言おうとする。
「その！・・・察してください！」
（違う！そうじゃなくて・・・）
皐月は完全にテンパっていた。『す』と『き』だ。もう『隙』でも『鍬』でもいいから言えないだろうかと思い悩む。
「皐月さん、察してって・・・」
「待って、待ってください！もう少しだから！」
「はい、落ち着いて。深呼吸して。・・・ちゃんと待つから、言って？皐月さんの言葉で聞きたい」
半分涙目になりながら混乱する皐月に、哲也は優しく声をかける。
皐月は言われたとおりに深呼吸し、冷たい冬の空気を体に取り込むと、少し冷静になった。
哲也はそんな様子を見て微笑みながら、彼女の言葉を待っている。
皐月は蚊の鳴くような小さい声で言った。
「・・・哲也さんが、好きです。だから、これ、持ってきました」
「うん」
「こ、これからも、一緒にいてください」
「うん。一緒にいよう。ずっと」
そう言って、哲也は、いつもよりも少し強めに、皐月を抱きしめた。
しばらく２人はそのままでいた。冬の寒さが気にならないくらい、抱き合っていると暖かい。
不意に、哲也が声をかけた。
「今から、うちに来る？」
「え？」
皐月はフリーズした。その言葉が何を表すかは分かる。分かるのだが、どうしていいか分からない。
「だって皐月さん、結婚相手だけって決めてるんでしょ？で、今、結婚する相手が決まった。と言うことは・・・」
「ちょっと、ちょっと待って、そういう意味じゃあ・・・」
「違うの？あ、今日体調悪い？」
「悪くないけど、そうじゃなくてっ！」
「素直だなー皐月さん。体調のせいにして断ればいいのに」
その一言に皐月はしまったと思うが、後の祭りである。
「だって・・・心の準備が・・・」
「皐月さんの心の準備待ってたら、何年待ちなの？俺」
「そんなに待たせないと思う！・・・たぶん」
「どうかなー？・・・まあでも、今日は皐月さんが好きって言ってくれたから、それでよしとするか」
行こうと言って、哲也は皐月の体を離し、駅に向かって歩いていく。
いつもそうだ。哲也は、皐月の嫌がることは無理強いしない。ぐいぐい押してくるが、皐月が本当に嫌なときにはすっと引く。その優しさに、いつも皐月は甘えてしまっていた。
でも、今日は。
皐月は小走りで哲也を追いかけ、自分より大きい手を取る。
「哲也さんち、どこですか」
その言葉を聞き、哲也は一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに笑った。
「３０分くらいで着くよ。心の準備は、その間に」
２人は手を繋いだまま、クリスマスのイルミネーションがきらめく通りへと歩いて行ったのだった。
