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第3話『気遣い上手な幼馴染と不登校なヤンデレ妹』

　放課後。ホームルームが終わった瞬間、俺は一目散に教室を飛び出した。

　俺の逃走スキルはこの１年間で飛躍的に向上している。たぶん、某逃走バラエティー番組で最後まで逃げ切れるぐらいには。

　だが、世の中そんなに甘くはなかったらしい。

「青鳥！　一緒にかーえろっ！」

　昇降口には最強のハンターが待ち構えていた。

　もちろん天宮である。

「悪いけど今日は用事が……」

　帰宅部ノーバイトの俺に用事などないが、とりあえず誤魔化してみた。

「ならあたしも一緒に行く！」

「ひとりで行かなきゃいけない用事なんだ」

「ひとりじゃ危ないよ！　もし青鳥になにかあったらどうするの？　あたしが守ってあげなくちゃ！　ほら、これで安心！」

　意味不明な理論で腕にしがみつかれる。

　お前が一番危険だってのに……。

　しかし不意に、俺の腕から重量が消えた。

「醜い虫が青鳥くんに集っていますね」

　いつの間にか現れた夜美先輩が、俺の体から天宮を引き剥がした。　

　この人もこの人で神出鬼没だ。

「夜美先輩……」

　天宮があからさまに嫌そうな顔をする。

「青鳥くん、目的地まで送ってあげましょう。車を用意してあります」

「車？」

「リムジンを用意しました。快適ですよ」

　さすが綾倉家の次期当主。

　高校生の送迎にずいぶんと大層な話だ。

　乗らないけど。

「青鳥はあたしと帰るんです！　邪魔しないでください！」

「あなたこそ邪魔です。青鳥くんは私と帰る約束をしているのですから」

「してません」

　一応訂正しとく。だが、ふたりは聞いちゃいなかった。

「青鳥はあたしのです！」

「私の」

「あたしの！」

「私の！」

　じーという睨み合いの末、昇降口で取っ組み合いが始まった。

　天宮が先輩の髪を引っ張り、先輩が天宮の頬を押さえつけている。

　周りの生徒たちが、触らぬ神に祟りなしとばかりに逃げていく。

　今のうちだ。ふたりが揉み合っている隙に、俺は昇降口から脱出した。

　そのまま全力疾走。一切振り返らず、駅まで息を切らしながら走り続ける。

　定期で改札を通り、駅のホームに上がる。

　ちょうど電車が来るところだった。

「――あっ。要だ」

　ホームに並ぶ列から名前を呼ばれ、最後尾に見知った姿を発見する。

　柔和な笑みと、丸みを帯びた優しい目元。

　肩まで伸びた髪が春の風に揺れている。

　身長は俺より頭ひとつ分ほど低く、体格も遠目だと中学生に見えるぐらい小柄だ。

「依織(いおり)か」

　音塚(おとづか)依織。小中高、なんなら幼稚園までずっと一緒だった幼馴染だ。

　俺の学内における交友関係の中で、唯一、依織だけは常識人と言っていい。

　あの変人たちとは違う、俺にとって憩(いこ)いのような存在だった。

「なに、また逃げてきたの？」

「察しがいいな」

「顔に書いてあるよ」

　電車が到着する。

　扉が開いて、俺たちは一緒に中へと乗り込んだ。

「「青鳥！」くん！」

　声に振り返ると、天宮と夜美先輩がホームの階段を駆け下りていた。

　間一髪のところで電車の扉が閉まる。

　セーフ……。

　取り残されたふたりは、窓越しから恨めしそうに俺を睨んでいた。

「うわっ……」

　発車して数秒後、ポケットの中のスマホが暴れ出す。

　ブーブーブーブーと連続的なバイブ通知。

　見なくても送信者などわかる。

　俺は内容も確認せずにスマホの電源を落とした。

　扉の脇に、依織と並んで立つ。

　平日の帰宅時だから混んではいるけど、電車の中は静かだった。

「大変だね、いつも」

「お前だけだよ。まともな意見を言ってくれるのは」

　同級生のやつらはこの異常事態を、すでにあって当たり前の日常として捉えている。

　だからこそ、大変な状況を「大変」と労ってもらえるのは、それだけで救われた気分になった。

「わたしは要の味方だから」

　そういえば、中学の頃もぼっちだった俺をなにかと気遣ってくれていた。

　改めて礼を言っとこう。

「いつもありがとな」

「どういたしまして。でもさ」

　依織の声が真面目なトーンに変わった。

「来夢ちゃんと生徒会長さんのこと、あんまり甘やかしちゃ駄目だよ？　嫌なら嫌って、嫌なことはちゃんと言わなくちゃ」

「わかってる。けど……」

　窓の外に目をやる。

　流れていく景色を、ぼんやりと眺める。

「ふたりとも突き放すと余計に悪化するんだよな。それに……」

　嫌かと言われると、嫌じゃないと思ってしまう。煩(わずら)わしいし面倒臭いけど、心の底から疎(うと)ましいかと聞かれると……。

　これはたぶん、俺の悪いところなんだと思う。

「それに？」

「なんでもない」

　隠したはずの内心を見透かされたのか、依織は呆れたように嘆息した。

「要の優しさって、時々毒になるよね」

「毒？」

「相手にとっても、要にとっても。まるで鞭と飴みたい」

　なんだそれ。

　鞭を打っているつもりも、飴を与えているつもりもないのだが。

　ガタンと電車が揺れる。

　よろける依織の頭が、俺の胸にぶつかった。

「大丈夫か？」

「……ありがと。けど、そうやって誰にでも優しくする癖、本当にやめた方がいいと思うよ」

「ああ……」

　バツが悪い。

　俺は顔を逸らした。

「わたしは優しくされるの好きだけどさ」

　情けない俺を、依織は寛容の精神でフォローしてくれた。

　こういう気遣いがあのふたりにもできたらな……。

「善処するよ」

「善処じゃなくて、実行しなくちゃ」

　耳が痛いことこの上なかった。

　電車が俺の最寄り駅に着く。

　扉が開いて、人が降りていく流れに乗る。

「じゃあまたね」

「またな」

　手を振る依織に、俺も軽く手を上げた。

　　　　　　　　　　＊

　最寄り駅から10分ほど歩いて自宅に到着。

　ただいまと言いながら靴を脱いで、２階の自室に向かう。

　階段を上がり切ると、妹の部屋のドアが開いた。

「おかえり、お兄ちゃん」

　妹の心愛(ここあ)が顔を出す。

　背中まで伸びた髪は手入れが行き届いておらず、今はボサボサになっている。

　中学３年生にしては幼い顔立ちで、パジャマ姿なのも相まって小学生に見えなくもない。

「ただいま」

「なんで連絡くれなかったの？」

　ため息が漏れそうになるのを、俺はどうにか噛み殺した。

　日常生活に報連相を求めないでくれよ……。

「メッセージ送っても既読つかないし。既読無視より未読無視の方がキツいんだよ」

「悪い。ちょっと電源切ってて」

「見せて」

「えっ」

「今すぐスマホ見して。少しでも変な間があったら許さない」

「…………」

　つまり、本当に電源が切れているのか確認したいと。

　ポケットからスマホを出す。

　妹は、俺の一挙手一投足に目を凝らしながらそれを受け取った。

　画面をポンポンとタッチ。

「ほんとだ」

「だから言ったろ」

「でも、なんで電源切ってるの。私にはお兄ちゃんしかいないのに」

　心愛は不登校中だった。

　本人曰く中学２年生の夏休みに友人関係でトラブルがあったという。

　以来、中３の現在に至るまで一度も登校していない。

　今は家族だけが唯一の話し相手だから、「お兄ちゃんしかいない」という言はあながち間違いではないのかもしれない。

「わかってる」

「わかってないよ」

　指先で袖を握られる。

　心愛は上目遣いになった。

「お兄ちゃんがいないと、本当にひとりになっちゃう」

「大丈夫だって。人生ひとりでも案外やっていけるし」

「そういう話じゃないのに」

「次から気をつけるよ」

　家でも学校でも執着心に揉まれる毎日。

　俺には安息地など存在しなかった。