この場所は、あなたに譲る

本編、いつも隣にきみがいた、の　麗華目線のスピンオフです。

本編のNコード　　N6980LA

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　夕暮れが近づく遊園地。

　ライトが徐々に灯り始め、カラフルな光が二人の顔を優しく照らす。

　遊園地の喧騒とは裏腹に、麗華の表情はどこか静かで決然としていた。

「本当は気づいてた」けど「信じたかった」「ちゃんと向き合ってほしかった」

　麗華は今日この遊園地で、勇真との別れを切り出す決意を固めてきた。

　勇真と麗華が手をつなぎ歩いている。観覧車のシルエットが遠くに見え始める。

　勇真が何か言いかけるのを遮るように、麗華が明るい声を出す。

　麗華「ねえ、せっかくだし……あれ、もう一回乗らない？」

　彼女が指差したのは、前にも乗った回転系のライド。決して目玉アトラクションではない。

　勇真、少し意外そうな顔で笑う。

「珍しいな。もう観覧車行くかと思ってた」

　麗華、軽く笑う。どこまでも“いつも通り”を演じて。

「だってさ、観覧車って最後に乗るから意味あるんだよ。　もうちょっと遊ばなきゃ、今日が終わっちゃうでしょ？」

　笑顔。しかし目元は少し赤い。勇真は気づかないふりをする。麗華の声が、ほんの少し震えていたことに。

　麗華は小走りで先に行く。

　いつもより少し早足なのは、背中を見せてしまえば顔が隠せるから。

　（泣いちゃダメだ。絶対に、泣かないって決めたんだから）

　（もう少しだけでいい。ほんの少しだけ……）

　（最後の最後まで、私は“いつもの勇真の彼女”でいたい）

　ライドの列に並ぶ二人

　前に並ぶカップルたちは、写真を撮ったり、手をつないでいたり。

　そんな光景に目をやりながら、麗華は必死で笑顔を保っている。

「次はあれ乗ろうよ、わたあめも食べてないし。

　ほら、アレ似合ってたじゃん、あのヘンな帽子」

　勇真が苦笑する。

「また被らせる気かよ……」

「うん、記念に撮っとこ。……ね？」

　その「記念に」という言葉に、勇真が少しだけ目を細めた。

　でも、何も言わない。

　ライドに乗り込む直前麗華が勇真を振り返る。

　夕暮れの光を受けた彼女の笑顔は、少しだけ陰っている。

　ライドが動き出す。

　風に髪がなびく中、麗華は笑う。

　その笑顔の奥に、誰にも見せない涙が隠れていた。

　その少し先に、“最後の観覧車”が待っていることを感じながら

　夜のライトにてらされた観覧車乗り場の前で

　麗華は迷いを振り払い、話し始めた

「勇真くん」

　麗華は声を少しだけ震わせながらも、はっきりと話し始める。

「今日まで一緒にいてくれてありがとう。たくさんの思い出ができて、嬉しかった」

　勇真は突然の言葉に、動揺を隠しきれなかった

　とっさに勇真は状況を悟り麗華の手を握り返した。彼女の瞳に宿る強さと優しさに胸が締めつけられる。

「でもね、私、もうあなたの心の場所がわかってる。凜ちゃんのこと、ずっと見てた」

「いつも、なにをするのも勇真からではなく私からだった」

「好きだけじゃ足りないとわかったんだ」

　遊園地のざわめきが一瞬遠くに感じられた。

「だから、私、ここで身を引くことにしたの。あなたが本当に好きな人のために、道を空けるのが私の幸せなんだ」

「でも、好きだった。」

「だからがんばって『いってらっしゃい』と言えるよ」

　麗華は観覧車のチケットをそっと勇真の手に渡した。

「これ、二人の最後の乗車券。これからは、あなたと凜ちゃんの幸せを願ってる。」

　勇真は言葉が出ず、ただ頷くことしかできなかった。

　観覧車がゆっくり動き出す。

　二人は窓越しに遊園地の夜景を眺めた。

　麗華はそっと勇真の手を握り、微笑む。

「ありがとう、勇真くん。あなたの笑顔が大好きだった」

　観覧車が一番上に来た時麗華がつぶやいた。

　観覧車の中に、ふたりきりの沈黙が落ちる。

　ただ、遠ざかっていく遊園地の光が、麗華の頬を照らしていた。

　その光の中で、彼女は小さく呟いた……

「この観覧車が下に着いたら、お別れだよ」

　気丈にそう話した麗華だったが、あふれ出す涙をこらえきれなくなった

　無情に、観覧車は地上に降り、麗華は静かに勇真の手を離した。

　かすかに揺れるゴンドラの扉が、音もなく開いた。

「さようなら……」

　麗華は振り返らずに一歩、二歩、そして三歩。

　涙を袖でそっと拭いて、でも歩く速度を落とさない。

　その歩幅は普段よりわずかに狭く、

　けれど早くなりすぎないよう、かろうじて均整を保っていた。

　振り返っちゃだめ。振り返ったら、絶対に崩れてしまうから。

　（だいじょうぶ、大丈夫。

　　歩ける。まだ歩ける。私はちゃんと、自分で選んだんだから……）

　スロープの先には、まだ人の賑わいがあった。

　屋台の明かり、アトラクションの音、子供の笑い声──

　世界はまだ“楽しい”空気に包まれているのに、

　麗華の中だけ、全てが終わっていた。

　泣き崩れて、見られてしまうわけにはいかない。

　（私は、ちゃんと最後まで、“勇真の彼女”でいなきゃ……）

　（かっこ悪いまま、終わりたくないよ……）

　麗華は遊園地の出口に向かって、歩き出す。

　背後の足音が遠のいていく。

　誰かの笑い声に混じって、彼の気配が、ゆっくり消えていく。

　「さようなら……」

　誰にも聞かれないように、

　自分にだけ聞こえるように、彼女はもう一度だけ言った。

　それは、何よりも静かな、

　だけど誰よりも本気の別れだった。

　遊園地を出た麗華は、

　まるで夢から醒めたように、無言で駅へと歩いた。

　肩越しに聞こえていた笑い声や音楽は、もう背後に遠い。

　華やかなライトも消え、彼女の周囲には、ただ淡い街灯の明かりだけが灯っていた。

　最寄り駅のホームに着き、ベンチに腰を下ろし、ひとつ深く息をつく。

　（どうして、こんなに寒いの……？）

　ふと自分の腕を抱く。

　風が吹いているわけでもないのに、体の芯が冷えていた。

　電車がホームに滑り込む。

　ブレーキの音がやけに大きく響いた。

　扉が開く。

　麗華はゆっくりと立ち上がり、誰にもぶつからないように静かに乗り込んだ。

　端の席が空いていた。

　彼女はそこに腰を下ろし、鞄を膝に抱え込むようにして座る。

　スマホを見つめる人、イヤホンをつけて目を閉じる人。

　その中で、麗華だけがただ、窓の外を見つめていた。

　夜の街が、ゆっくりと後ろに流れていく。

　その光の残像が、窓ガラスにぼんやりと滲んでいた。

　堪えていた涙が、再びこぼれ落ちた。嗚咽がとまらない。

　音もなく頬を伝うその涙を、麗華は何度も手の甲で拭った。

　でも止まらない。どうしても、止まらなかった。

　（泣かないって決めたのに……）

　（最後まで、ちゃんと笑って終わろうって……）

　それでも涙はこぼれる。

　それはまるで、心の奥にたまっていた想いが、

　ようやく出口を見つけてあふれ出しているようだった。

　窓ガラスに映る自分の顔が、少しだけ赤い。

　目元は腫れぼったく、鼻も赤く、

　けれどそれでも彼女は、

　口元だけは静かに笑おうとしていた。

　──強がりだった。

　でも、それでいいと思った。

　もう誰の前でも泣かなくて済むから。

　これで、ちゃんと終われたから。

　次の駅に着いた時、扉が開く音に合わせて

　ふっと、ため息のように小さく呟く。

　「……バイバイ、勇真くん」

　「しっかりと凜ちゃんとうまくやる事、それをしなきゃ今日の涙の意味がないからね」

　その声は、自分の耳にすら届かないほど小さかった。

　電車は再び、静かに走り出す。

　夜の闇に溶けていくその中で、

　麗華はただ静かに、涙の跡が乾くのを待っていた。

　その日は、少し肌寒い雨上がりだった。

　何かを求めるように麗華は、小さな書店が主催するトークイベントに足を運んでいた。

　タイトルは「言葉が救うとき」。

　“言葉”──

　それは、彼女が今いちばん頼りたいもの。

　会場はこぢんまりとした地下のギャラリースペース。

　並べられた簡易椅子の中で、麗華がなんとなく腰かけたのは、中央あたりの空席。

　数分後、横の席に誰かがそっと腰を下ろす。

　「……あ、やっぱり」

　横顔を見て、麗華は少しだけ声を漏らした。

　「ん？……あ、麗華さん？」

　彼もすぐに気づいた。瀬名だった。

　前に数度、食事の席を共にしたことがある彼。

　それ以来、連絡は取っていなかったけれど──なぜか、ここで隣にいることに違和感はなかった。

　「やっぱりイベント、来たんだ」

　「……たまたま気になって」

　「同じだね」

　ふたりは、自然に微笑み合った。

　トークが始まり、会場に静けさが広がる。

　作家が語る「喪失と再生」──

　愛を手放した後でも、人は誰かの言葉で少しずつ歩き出せるという話。

　その話に、麗華の胸の奥が、静かに揺れた。

　イベントが終わったあと、瀬名が隣で言った。

　「……言葉って、ずるいな。救いにもなるけど、同時に刺さるから」

　「うん。でも、刺さるってことは、まだ何かが残ってるってことでもあるよね」

　「残ってるものがあるなら、きっと次も見つけられると思う。……それが人でも、感情でも」

　麗華は驚いたように、瀬名を見た。

　その言葉は、まるで今の自分の心を見透かしたようで。

　帰り道、駅までの並木道。

　木々にかかった街灯の光が、雨に濡れた葉を照らしていた。

　信号待ちで、麗華はふと立ち止まる。

　「ねえ、瀬名さん」

　「ん？」

　「もし……私がもう一度、誰かのことを“ちゃんと”好きになりたいって言ったら、どう思う？」

　「……それ、もう“始まってる”んじゃないかな」

　瀬名は笑わずに言った。

　麗華は、ほんの一瞬、息を呑む。

　信号が青に変わる。

　ふたりはゆっくり歩き出す。

　麗華は歩きながら、思い切って、けれど自然に口を開いた。

　「……瀬名さん。私と、付き合ってくれませんか？」

　「……」

　「すぐに完璧になんてなれないけど、それでも……ちゃんと前を向いて、隣にいたいと思ったの。あなたのことが、好きです」

　麗華らしい、真正面からの告白。

　瀬名は数秒だけ黙って、それから、小さく息をついた。

　「じゃあ、これからは俺が、君の“再生”に付き合う番だね」

　「いいよ。付き合おう」

　雨の残る夜の道。

　街灯の下、ふたりの影が並んだ。

　週末の夕方。

　黄昏色に染まりはじめた街。

　賑わい始めたダウンタウンの交差点で、バイクの赤いブレーキランプがふっと灯った。

　何気なく顔を上げたその先に、ふたりの姿があった。

　勇真と、凜。

　まるで偶然という名の運命が、何かを証明するように配置した光景。

　麗華の視線はふたりの“手”へと自然と引き寄せられる。

　しっかりと、繋がれていた。

　麗華の胸の奥に、なにか柔らかいものが降りてきた。

　苦しさでも、悔しさでも、未練でもない。

　「ちゃんと伝わってたんだ」

　そう、思えた。

　あの観覧車での決別。

　勇真に託した「さようなら」と「いってらっしゃい」。

　それが、確かにあの人の未来を動かしていた。

　自分がいなくなった場所に、ちゃんと愛してくれる人がいたこと。

　そして、勇真もそれをしっかりと握り返していたこと。

　「私、ちゃんと……道を譲れたんだね」

　麗華は自分の心の声を静かにかみしめた。

　過去の痛みが昇華していくような、温かな静けさだった。

　視線を合わせる。

　麗華はシールドを上げ、二人に向けて、迷いなく右手でサムズアップを送った。

　「それで、いいんだよ」

　「あなたは、あなたのままで」

　勇真の目がわずかに見開き、そして小さく、静かに頷いた。

　もう、言葉はいらなかった。

　信号が青に変わり、人の流れが動き出す。

　麗華のバイクも、ゆっくりと前へ進みはじめる。

　後ろから瀬名の腕が、そっと彼女の腰を支えた。

　麗華は、ひとつ呼吸を整えた。

　胸の奥が、不思議なくらい軽かった。

　勇真の手を、自分ではなく“あの子”が握っていること。

　それを見てももう、自分は揺れなかった。

　むしろ――

　誇らしさすらあった。

　「あのときの私、ちゃんと強くなれてたんだね」

　麗華は、風に消えるように呟いた。

　そして、背中を預けるように、瀬名にもたれた。

　交差点の先へ。

　もう、立ち止まる理由はない。

　信号が変わるたびに、人も人生も前に進んでいく。