従魔士カイルの冒険譚3〜水の巫女とアプサラス〜

第一章

パーティー募集、その裏で

　長いです。

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「アミカさん、貴方は良かったのか？　行かなくて」

「ん、なにがだ？」

「カイル君が出した、パーティー募集依頼の件だよ。号外にも出ていたし、昨日の職場でも、その話で持ちきりだったから」

「あぁ、あれな」

　昼の酒場。いつもより席が空いてる中、カウンター席で美味しそうに飲んでるセラを見つけて、相席させてもらってる。

　人が少ないのは、段々か。カイルの奴が、パーティー募集依頼をギルドに出した。ウィズテーラスとして初めて、それも都市で有名なパーティーからの依頼。都市中の殆どが、今日はそれ目当てで動いてるみたいだ。店を休みにしているところもあったぞ。

「それこそ、アミカさんが頑張っているというのに。カイル君も、もうちょっと待てなかったものか……いや、これは失言だ。すまない」

「構わねぇさ。カイルのパーティーは、ほっとくと従魔が殆どやっちまって、本人達が経験を積めないからな。【魔物使い】なら、その動きで良いんだろうが。今回の募集は、前衛で誰か良いやつがいないかって事だと思う」

「……従魔が強すぎるのも、それはそれで。ということなのか。まぁ、カイル君の中で、アミカさんが入るのは確定している様なものだろうしね」

「……だと嬉しいけどな」

　そう言って、酒を一口、飲む。辛さで一瞬顔に力が入るが、その分クセもなくて飲みやすい。

　俺から打診させてくれ、今はやることが出来た。カイルにはそう告げて、それから一緒に動いていない。俺自身が、納得できる所まで突き詰めれたら、その時は。胸を張って仲間になりたいと声を掛けよう。そう思ってる。

「アミカさんの方は順調なのか？　以前話した時に教えてくれた」

「あぁ、任意発動型のスキルを、常時発動させるってやつな」

「そうそう」

　セラも一口。毎度美味そうに飲むなーー俺のと一緒だろ？　それ。

　大きな声で言えたもんじゃないが、俺はサキュバスの姉ちゃんにドカンと言われてから、酒場へ来ることが増えた。今は別に、姉ちゃんがどうこうじゃないんだが、事実を言われたのが、まだ頭の中で延々回る時があって。昼、夜、時間は決まってないがふらっと来ちまう。

　その時、何日かに一度はセラが居た。それこそ、昼でも夜でも。非番の日は昼から飲んでるってのは、本当だったんだなと驚いたもんだ。

「感覚は掴めてきた、って感じだな。油断してるとすぐに解除になっちまう。自然体で発動し続けてなきゃ、常時発動とは言えんしな」

　以前、セラに言われて俺に出来ることを考えた。【重戦士】である俺に出来ることは、そう多くない。今、上手く出来てるのは、敵のヘイト管理と攻撃の受け方くらいだ。職業スキルとして【重戦士】に挑発以外どんなスキルがあるのか。文献には書いてなかった。

　そこで俺は、任意で発動していた個人のスキル、不動を常時発動させる事を目標にした。これが出来るようになれば、俺自身の確かな力になる。そう思ったからだ。勿論、初めはキツかった。すぐにへばって息切れは起こすし、油断してるとすぐ解除しちまってた。

　何日か継続してようやく、日常的に発動していても身体に異常は出なくなった。なんでもやってみるもんだな、そう感心したもんだ。

　誰も、進んで敵の攻撃なんて受けたくないもんな。同業もちらほら居たが、今は殆ど転職したようだ。不遇な職業だよ、全く。

　ーーそれでも俺は、この職業に誇りを持っている。

　敵の攻撃を、俺一人で受けきって。仲間が防御を気にせず一斉に攻撃する。敵を倒した仲間が、楽しそうにしている姿を見て、俺がいたからその動きが出来たんだぜ？　そう思える、この職業でしか味わえないやつってのがあるんだよな。

　セラは俺の言葉を聞いて、それなら良かった、だが、と言葉を続けてきた。

「いくらそれを習得する為とはいえ、無茶をしている事は見過ごせないな。アミカさん貴方、医療班の世話になる回数が増えているだろう？」

「うっ……それは、だな」

　手っ取り早く習得しようと思って、俺が選んだ場所はダンジョンの上層。あまり奥まで行かず、それでも他の冒険者に邪魔にならない程度の深さ。丁度中間位の順路に潜っていた、単独で。

　全方位から攻撃されないよう、立ち位置を予め決めて挑発を発動する。すると、挟み込むようにゴブリン達が出てきやがった。それは予定通り、アイツらの対処は流石に慣れたもんだ。だが、キラーバットも一緒に来ると話が変わってきちまって、無傷の勝利、とはいかねぇ。

　傷の程度は軽傷。そうなると、おいそれと回復薬を使うわけにはいかず、医療班の世話になることは増えちまってた。医療班による治療は、冒険者に登録している者なら、余程じゃない限り無償でしてもらえるからだ。

「私が居る時でも、あえて他の人に治療をお願いしている様だが？」

「ぐっ……！」

　……一緒に楽しく飲んでる奴に、いらん心配掛けたくねぇんだよな。

「仲間が私に聞いてきたよ。あえて私を避けている様だけど、彼とはどういう関係なんだ、とね。根掘り葉掘り」

「す、すまねぇ」

「ーー私では、嫌か？」

「え？」

　セラが、今にも泣きそうな表情でこちらを見ていた。

「私の治癒は拙い。他の仲間と比べれば初歩レベルと言われてもしょうがない。それでも……こうやって、楽しくさせてもらってる人の役に立ちたいなと思っているんだ」

　そう言って視線を落とすセラ。俺は残っていた酒を一気に飲み干し、机にタンッ！　と置いた。セラがその音に身体をビクッとさせる。

「すまん！　俺が悪かった、この通りだ！」

　俺は、セラの方に身体を向けて頭を下げた。

「い、いや！　謝ってほしいとかではないんだ！　ちょっとした独り言だと思ってくれれば！」

「いらん心配を掛けないようにと思っただけなんだ、他意はない！」

　頭を下げ続けていると、上からクスクスと小さく笑う声が聞こえてきた。顔を上げると、セラが口に手を当てて笑っていた。

「お、おい？　どうした？」

　さっきは泣きそうにしていたかと思えば、今度は急に笑い出したぞ。なんでだ。女はよく分からん……。

　セラは、笑いすぎて出てきたであろう涙を拭っていた。

「いや、すまない。言うつもりは無かったんだけど、私も口が滑ってしまった。多分そうなのかな？　まさかな、と思っていたことを、本人がそのまま言ってくれたものだから、つい。おかしくて」

「……そんな分かりやすいか？　俺」

「……貴方が思っている以上に、女は分かっていると思うよ」

　なんか……親父に言われた事、思い出すな。女には敵わん、って。親父も多分、こんな感じだったんだろうな。俺は苦笑しながら、セラに提言した。

「その、改めてだが。悪かった。なるべく世話にならない様に気をつけるが、居る時は治療を頼んでもいいか？」

「あぁ、勿論。それが私の仕事であり、役目だからね」

　優しく微笑んでくれるセラに、釣られて笑顔になる。

　俺達は、そこから酒をおかわりし、他愛の無い話を重ねていった。

　そこから少し経ち、酒場の扉が大きな音を立てて開かれる。俺達や、他に食事をしていた住民も、その音の方へ視線を向ける。

　入ってきたのは、見覚えのある【戦士】だった。その男は端へ座り、慌てた様子で店員に酒を注文していた。

　酒がくるなり、それを一気にあおっている。顔は青褪めて、身体は震えているように見えた。どうにも様子が変だった。

「アミカさん、どうした？」

「いや、知り合いなんだが……様子がちょっとな。少し行ってきてもいいか？」

「構わないよ、ゆっくり話してくれ」

　ありがとよ、と告げて席を立つ。

　俺が近付くと、【戦士】はとんでもないものを見るような眼で、こちらに視線を向けてきた。

「よぉ、ダンバス。珍しいな、今日は一人か？」

「よ、よぉ……アミカ」

　【戦士】であるダンバス。コイツはいつももう一人の【戦士】、ジャークとつるんでいる、いつも二人組でいるやつだ。素行に問題があるが、常に二人で動いており、俺達はC級間近なんだぜ！　と豪語してるもんだから、住民は勿論、冒険者達も注意しにくい状況だった。

　ギルドや騎士団連中には、上手いこと立ち回ってるって聞いていたしタチが悪い。器用な奴らだよ。そんな粗暴の塊みたいな片割れが、一人で、それもわざわざ隅で飲み始めたのが気になっちまった。

　俺は対面の席へ腰を下ろす。

「な、なんだよアミカ。お前、あっちの姉ちゃんと飲んでただろうが。行けよ」

「なぁに、いつもはでかい態度をとってる奴が、隅でコソコソし始めたら気になるってもんだろ。ジャークはどうした？　ん、そういえばお前ら……カイルんとこの依頼、受けるって周りに言ってたよな？　『受かるのは間違いねぇから、媚び売るなら今の内だぞ？』って」

　それを聞いたダンバスは、途端に顔が青褪めていき額を腕で拭っている。

「依頼の時間って、丁度今頃じゃねぇのか？　パーティーにはなれたのか？」

　素行は抜きに、前衛だけの実力を見るなら、ダンバスとジャークは実績も力もある。するとダンバスは、突然椅子から立ち上がり、俺へ向かって土下座をしてきた。急な行動に、俺は戸惑ってしまう。

「お、おい。ダンバス？」

「……すまねぇアミカ！　今までお前を馬鹿にしちまってたが、俺達が間違ってた！　あ、あんな……あんな化物と、平然とつるんでるお前は凄ぇよ！」

　ーーダンバスとジャークが俺を馬鹿にしてたのは、周りから聞いていた。最近の俺を見たら、そう思われても仕方ないしな。知ってたが、見て見ぬふりをしてた訳なんだが……。

「ダンバス、話が見えねぇ。俺はそこまで頭が良いわけじゃないから、順を追って教えてくれ」

　ダンバスは顔を上げ、懇願する様に言ってきた。

「あ、あのスライムを、けしかけたりし、しないか？」

「ありゃカイルの従魔だろ。俺にそんな力は無い。いいから座れ」

　俺が促すと、ダンバスはゆっくりと席へ座った。丸いのの名前が出て来た……ってことは、何かあったとみて間違いないな。

「ほら、落ち着いて話してみろ」

「あ、あぁ……」

　話を聞いていくと、依頼の形式は面談と実技があったらしい。ダンバスとジャークは勿論、実技を希望。実技はカイル、まるいの、それか姉ちゃんと戦い、一撃が入れば合否判定というシンプルなものだった。

　ジャークが一番手で、丸いのと対峙した。ダンバスが言うには、月狼に変化した丸いのに、ジャークは食われたらしい。

「……本当か？」

「ジャークを咥えて壁まで一瞬だぜ！？　ありえねぇ！　そんなのとやってられるかって！　逃げる時に一瞬見たら、ジャークの肩に手を置いてたんだから、ありゃ……食われたに違いねぇ」

　……多分、大丈夫だな。魔物相手ならいざ知らず、依頼を出した側が、希望者を殺す。カイルがそれを、丸いのに命令するなんてことは先ず無い。

「俺達、依頼前にオーガキラーと話す機会があったんだ。そん時、ジャークが喋ってもオーガキラーの奴、やけに静かでよ。あの時はただの腑抜けかと思ったが、とんでもねぇ。あいつら化物だ！」

「ジャークの奴、カイルに何か失礼な事言ったのか？」

　そうでもしないと、カイルの奴が怒るなんて早々無いぞ。ダンバスは、眼を泳がせながらも口を開いた。

「ジ、ジャークの奴が抜かしてたんだぜ、怒らないでくれよ？」

「なんだよ、早く言えって」

「その、だな。お前の事を俺達より下だっていう言い方をしたんだ。そこからオーガキラーの奴、なんか静かになりやがって……」

「……そうか」

「ジャークの奴が言ったんだぜ！？　俺は関係ねぇから、な！」

「そんな事言ってお前、違いねぇ、見たいな相槌してたんじゃないのか？」

「ぬ……ぐ……っ！　そ、それは」

　当てずっぽで言ったのに、図星かよ。ほんとコイツらは。俺は頭をかきながら、こう告げた。

「……言いたいことは分かった。カイルには何も言わんでおく。ただし」

「ただし？　な、なんだよ」

「ーー最近、お前らの行動に迷惑している奴が多い。やるなとは言えんが、弁えろ。度が過ぎる様なら後は……分かるよな？」

「お……おう！　そんな事か！　分かった、言う通りにするぜ！」

　首を勢いよく縦に振るダンバス。そしたらゆっくり飲め。またなんかあったら教えてくれと言って、立ち上がりその場を後に。セラのいる場所へと戻った。

「アミカさん、彼……大丈夫なのか？　最近、悪目立ちをしている冒険者の様だったけど」

「あぁ、どうやら改心したらしい。そういう行動も減ると思うぞ」

「どういった話か、耳を立てるのもどうかと聞いてなかったけど……やはり貴方は顔が広いな。流石というべきなんだろうね」

　まぁな、と応えたが、今回カイルがしたことが大きな要因だろう。要はあれだ。ダンバスの話を鵜呑みにするなら、カイルが俺の為に怒ってくれた。そう、捉えても良さそうだった。今回の依頼を出したのも、ってのは流石に考えすぎか。

　俺が納得できるところまで力をつけたら、その時は飯でも誘うか。カイルの奴が知らなそうな店、見繕わないとな。

　酒場は、次第と人が入り始めていた。

「オーガキラーの従魔もそうだけど、本人も強かったな！　あいつらが都市にいるだけで心強いぜ！」

「あぁ！　あれなら、称号をもらえたのも納得だ！」

「合格者がいないのが少し残念だったが、いやぁ！　良いもん見たな！」

　話題は、今回の依頼で持ちきりになっている。知らない者同士であーだこーだと言い合っていた。

　ダンバスには、お！　逃げた兄ちゃんじゃねぇか、とか、あの後には……無理よな。俺もだわ。と言った声が寄せられていて、そうだよな！？　分かってくれるか！　とダンバスは嬉しそうにしていた。

「アミカさん、どこか……嬉しそうだね？」

「……分かるか？」

「分かるさ。飲み仲間として、そこそこの付き合いになるからね」

　顔に出てたかもな。笑顔でそう言うセラに、そうだな、と告げ、酒を一気に飲み干す。

　辛口が喉を刺激する。先程とは違い、飲んだ酒はやけに美味く感じた。