従魔士カイルの冒険譚3〜水の巫女とアプサラス〜

第三章

探索準備

　夜。宿で食事を頂いていた俺達。昨日は静かでゆっくりと食べれたのに、今日は酒場みたいに賑やかだ。調理員さん従業員さん、どちらも忙しそうに立ち回っている。

　そこへ入口の扉が開いて、住民達から盛大な歓声が上がる。今回の立役者が入ってきた。こちらを見つけると、早足で向かってくる。

「も、戻りました……」

「お疲れ様、アメル」

　周りからは、巫女様ー！　次代は頼みましたよ！　という声。

　アメルは苦笑しながらも、周りへお辞儀をしていた。側にはーーアプサラスさんがいた。だけど、周囲の人は驚く様子もなく気にも留めていない。

「アプサラスさんも来たんですね。こんばんは」

「はい。カイル様、出来れば敬語をお止め頂けると嬉しいのですが……」

　なんで？　と思ったが、ひとまず本人の意見を尊重した。

「じゃあ……アプサラス、でいいよね？　領主宅から出ても大丈夫なの？」

「ありがとうございます。我々水の精霊は、水が豊富な場所ならば動くことが可能です。ジュエレールは海もありますし、領地内であれば、支障はありません。ルーベル様にはテティス姉様、それにフィデル様も付いていますから」

　テティス姉様？　ネレイスさんの事かな。水の精霊は側にいるだけで心強いだろうけど、フィデルさんはどうなんだろうと思ってしまった。

　アプサラスはそれに、と続けて話す。

「私は仮とはいえ、アメル様の護り手として選んでいただけました。ですが、数日は共に動くことは叶わず、それはもう悔しい思いをしておりました……本日より一時も離れず、御身を護る覚悟です！」

　と勢い込んで話してくれた。アメルは苦笑していたが、嫌そうではないし良好な関係が築けているみたいだ。

「じゃあ改めて。今日の疲れを充分にとってから、ダンジョン探索に行きたいと思ってるし、案内の方よろしくね」

「はい！　お任せ下さい！」

「アメルもゆっくり休んでね。そうだな、ダンジョンは午後になってから行ってみようか」

「分かりました」

「夕食は食べた？　俺達は、もうちょっとここで食べるけど」

「私もまだですし、一緒に頂きたいです。それに」

「それに？」

「一昨日から今日まで、リリとどんな事をされていたのか……じっくりと伺わないと、ですから」

　そう言って、ニッコリと笑うアメル。にこやかな表情なのに、俺は何故か冷や汗が止まらなかった。

　次の日。昨日の夜更けまで事細かく聞かれた俺。お話は分かりました、とアメルが言ってくれて、ようやく納得してくれた。これで一息つけるなと思ったら、アルクさんのお店、私も行ってみたいですと告げられた。

　リリは頑なに行かない！　と言っていたから、一旦ライムと宿に居てもらうことに。

　俺、アメル、そしてアプサラス。このメンバーで行くことになった。

　私はアメル様の護り手ですので！　どうかお側に！　とアプサラスが懇願しており、アメルは困った顔をしてたしリリは笑ってた。

　朝食を頂いた後、今はアルクの元へ向かっている最中だ。午後には探索もある。

「でも良かったの？　アメルまだ、疲れてるんじゃない？」

「正直な所、筋肉痛ではあります……でも、心地良い感じですし問題は無いです」

　なら良かった。中央も、水の祭典が開催された時と同じくらい商店が賑わいをみせており、中でも眼を引いたのはーーーー魚。

　魚がこれでもかと並べられていた。

「あれだけ、それこそ海を覗いても、姿すら見えなかったのに……祭典の効果って凄いんだな」

「その通りです。全てはアメル様、そしてルーベル様のお力あっての事です！」

　そう言うのはアプサラス。大きな声で我が事のように言うもんだから、住民の視線も集まる。

「ア、アプサラス。今は止めて、人の目があるから」

　アメルが顔を赤くしてアプサラスを制止する。だが、アプサラスは当然の様に続けていく。

「何をおっしゃいます！　アメル様の御業を、ジュエレール、ひいては世界へ轟かせていかねばなりません！」

　住民達もそうだそうだ！　と言ってきた。住民達は、巫女には必ず水の精霊が護り手として付いている。そういう認識があると聞いて、アプサラスがアメルの側に居ても、誰も驚かないことに改めて納得した。

　アプサラスと住民達は意気投合して、アメル様最高ー！　と全員で拳を掲げていた。

　アメルは真っ赤になって、ただただ困ってた。

　アメルの事になるとって感じだな。うん、アメル一筋なのは分かった。護衛してもらうなら、この位信頼がある方が良い。

　俺達は中央を抜け、蛇行しながら入り組んだ道を進んでいく。

「カイルさん。この道、もう覚えたんですか？　迷路みたいで、私は今通った道もあやふやに……」

「いや、完全には。これのおかげだよ」

　そう言って、導きの羽をアメルに見せ、用途を説明した。

「そんな効果がある道具が創れるんですね……凄い」

　アメルは感心していた。やっぱり、これ凄い道具だよね？　思い描く場所へ羽が向きを変えるなんて、どういう原理なんだろう。その辺も聞けたら良いな、そう思っている内に、件の店へ着いた。

　連日の訪問、迷惑じゃないかな？　しかも朝だし、まだ開店してないかも。

　ゆっくりと扉に手を掛けると、昨日と同じくすんなりと開き、カランと音がする。

「アルク、いるかな？　カイルだけど」

　店内に声を掛けると、奥で人影が動く。アルクだ。

「おや……カイル、いらっしゃい。連日来てくれるなんて、もはや常連さんだね」

「ごめん、朝早くから。扉が開いたから、つい」

「構わないよ。開店時間は決めてないし、普段から鍵も掛けてないしね」

　それ、大丈夫なのか……？　いや、土地勘のない人はそもそもここまで来れないか。看板も無いし、普通の一軒家と変わらない。でも危ない気もするなぁ。

「ところで君は……次代の巫女じゃないか。カイル、巫女とはどういった関係なんだい？」

「パーティーの仲間だよ」

「アメルといいます」

　アメルがお辞儀をすると、ご丁寧にどうも、アルクです。と挨拶を返す。

「カイル、昨日の彼女は？」

「リリの事？　えーっと。午前は用事があるって、今はライムと動いてるよ」

「ライム、肩に乗せてたスライムだね。そうか、リリさんと言うんだね」

　ありがとう、とアルクは何故かお礼を言ってきた。どうした。

「それで、今日は？」

「カイルさんに聞いたんですけど、アルクさんが導きの羽、の様な凄い道具を沢山創っていると聞いて。今日、ダンジョンへ探索に行くんですが、何かあれば良いなと思って」

　本当は二人きりで……と何か呟いていたが、声がどんどん小さくなって聞き取れなかった。

「あぁ、あそこか。道具の効果に関しては、質に左右されるから。渡したのは、良く出来たやつだよ」

「質、ですか？」

「うん。基本は素材と水。それらを調合して、全く別のものを創るのが錬金の醍醐味だ。何が出来るか分からない組み合わせも、山のようにある。素材と水の質が良ければ、その分、効果の良い物が出来るんだ」

　聞けば、アルクはジュエレール出身ではないらしい。ここは水が良いから、その一点だけでジュエレールに店を構えたとの事だった。凄い行動力だ。

「アメルはどういう物が欲しいんだい？　探せば、ある程度好みに合った物はあるはずなんだけど」

「探せばって……アルク、その前にこの辺の整理はしないの？」

　汚くはないが、散らかっている印象はどうしても受ける。相変わらず用途の分からない道具が転がってるし、な、なんか動いてるのもあるぞ。

「前はしてたんだけど。整理してもいつの間にか散らかるから、段々良いかなってなったんだ。怪我に繋がりそうな物だけは、奥に仕舞ってあるよ」

　優しく微笑むアルク。これも、一つの職人気質ってやつなんだろうなと思う。

　アメルは、腰のホルダーから鬼銃セロシキを取り出し、アルクへ見せた。

「この銃なんですけど、発射音が通常の銃より大きいらしくて。音が気にならなくなる道具って、何かありますか？」

　アメルは伺うが、アルクはセロシキを見つめたままこう、呟いた。

「これはーーーーティアジャールの至宝？」