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水の間.2

　ちょっと長いです。

「う、わぁ……！」

　思わず変な声が出ちゃった。扉へ入ったその先は、全方向、水だった。でも、しっかり足を付けて歩けている。私達が進んでいる所だけ、空間が開いているようで呼吸に問題はない。

「私達は見慣れてしまっていますが、アメル様達からすれば不思議なのでしょうね」

「とっても、綺麗です」

　ありがとうございます、とネレイスさんは言ってくれた。そのまま直進していくと、先程と同じく扉があった。その先は見えない。水の中に扉があるのも面白いなと思ってしまった。

　ふと、ネレイスさんが私の方へ片膝をつき、頭を下げる。いきなりの行動に、私は訳が分からず慌ててしまった。

「ネ、ネレイスさん！？　ど、どうかされました？　ぐ、具合でも？」

「ここであれば、会話は私とアメル様しか聞き取れません。先程は、フィデル殿があの様に泣き崩れていましたが……私も同じ心持ちなのです、アメル様」

「は、はい」

「ルーベル様を治して下さり、真にありがとうございます！　……私程度では力になることも出来ず、歯がゆい思いをしておりました」

　話を聞いていると、自分ではない他の精霊なら、あの傷は早期に治せていたとのこと。精霊によって得手不得手があることを教えてもらった。

「顔を上げて下さい……さっきもですけど、私に出来ることならしたいなって思っていますし」

「……本当に、ありがとうございます」

　すみません私事を、とネレイスさんは立ち上がった。

　ルーベルさん、ここまで慕われているんだ……なんだか、良いな。私も、出会った精霊さんと、こういう関係になれたら嬉しいな。

　ネレイスさんが少しお待ちをと言い、扉の前へ向かい中へいるであろう精霊達に声を掛ける。

「皆、次代の巫女が接見へと来られた！　今より入る故、不敬をしない様に！」

　その後扉を開き、さぁアメル様どうぞ、と私を招いてくれた。……き、緊張してきた。

「「お待ちしておりました、巫女様！！」」

　そう言って出迎えてくれたのは、何人いるんだろう？　全部、水の精霊、なんだ。彼女達は、私に向かって深々と頭を下げてくれた。

「え、あ、あの」

「アメル様。貴女は堂々としてくれていれば良いのです。さて、皆。次代の巫女、名をアメル様という。アメル様へ挨拶を。その場で簡単な自己紹介もだ。くれぐれも不敬をしない様に！」

　アメル様どうぞここへ、とネレイスさんが今創ってくれた？　水の椅子を用意してくれた。座るのに、少し勇気が必要だったけど。勢いで座ってみたら、服が濡れる事はなく柔らかいし、ひんやりして気持ち良かった。ライムちゃんみたいだ。

「アメル様。レゲイア、と申します。お見知りおきを」

　そこへ、片膝をついて挨拶をしてくれた方がいた。レゲイアさん。ネレイスさんの時も思ったけど、皆綺麗だなぁと思う。

「あ、アメルと言います。ご丁寧にありがとうございます」

「……アメル様は、水の巫女にふさわしい容姿と性格をされていますね。次代は安泰です」

「……レゲイア」

　ニッコリと笑顔を見せてくれたレゲイアさん。ほ、褒めてくれたんだよね？　私は、ありがとうございますとお辞儀した。ネレイスさんは何か言いかけていたけど、それ以上は言わず、次の者とだけ告げた。

　そこから数十人、十を超えた辺りから数えるのを止めた私は、終わりまで、お辞儀をするだけの人と化していた。

「ーーアメル様、貴重なお時間をありがとうございました。以後、お見知りおき下さい」

「は、はい。ありがとうございます」

「アメル様、お疲れ様でした。今の者で最後となります」

　お、終わった？　良かった、ようやく一息つけそう。そう思った矢先、ネレイスさんから更に進言があった。

「それではアメル様。お疲れと思いますが、この者達の中から護り手を選んで欲しいのです」

「え、い、今すぐですか？」

「休む時間、もとい考える時間が欲しいのは当然の事です。ただ、滅多なことでは水の間に人間が入ることは……たとえ、現領主であるルーベル様でも許されていないのです。決め難いとは思いますが、この空間より出る前にご決断を」

　ネレイスさんから念を押されてしまった。数十といる水の精霊達から、私がその一人を選ぶの？　選ばれなかった精霊達はどうなるの？　そんなの、とても怖くて聞けなかった。

　精霊達は、アメル様、是非とも私を！　いいえ、私に！　御慈悲を！　なんて声が上がっていた。この雰囲気では、益々決めにくくなってしまっている。

　ふと、精霊達の中で、一瞬だけ眼が合ったけど、すぐに俯かれてしまった方が居た。確か、彼女はーーーー

「ア、アプサラスと申します！　アメル様、本日はお日柄も良く……い、いえ！　なんでもありません、ありがとうございました！　では！」

　そう言って、私が何か言う前にそそくさと去っていった方だった。周りの精霊達は、クスクスと笑ってたみたいだったけど……そう。アプサラスさんだ。

　なんだろう、あの方には失礼かもしれないけど、どこか親近感が湧いた。……そうか。カイルさんと出会う前の私に、そっくりな気がするんだ。

　他の方も色々と言ってくれていたけど……正直、あまり覚えていない。

「ネレイスさん」

「む？　私ですね。なんでしょう、アメル様」

「本当に、私が決めてしまっても、良いんですか？」

「良いも何も。これは、アメル様へ仕える私達の儀に他なりません。主張はすれど、それ以上の事は。皆も、アメル様との接見は終わっていますし、後はアメル様次第です」

　ネレイスさんは、そう言って頷いてくれた。私は一度深呼吸をして告げた。

「決めました」

　そう言うと、精霊達が一斉にざわつきをみせる。

「皆静まれ！　次代の巫女であるアメル様の言葉を遮るな！　……アメル様、失礼しました。それで、どの者にしたのでしょうか？」

　私は、彼女がいる方向へ手を差し伸べて言った。

「あの方が、良いです」

「……アプサラス、ですか？　アメル様」

「はい」

　選べる立場、なんておこがましいことは言えないけど。私は、彼女が良いと思った。どことなく、かつての私と似ている気がする、彼女が。

「お待ち下さい、アメル様！」

　そう言ってきたのは、ええと、レゲイアさんだったかな？　最初に挨拶をしてくれた方だった。

「他の者ならまだしも、何故！　よりにもよってアプサラスなのですか！？」

　そう言われてもなぁ。自分と似てる気がするってどう説明したら良いのかな……そう思っていると、ネレイスさんが割って入ってくれた。

「レゲイア、アメル様を困らせるな」

「テティス！　アンタ何か吹き込んだでしょ！　そうでもなきゃ、あの娘がーー」

「不敬をするなと言っている！　アメル様が見ているのだぞ！」

　その言葉にレゲイアさんはビクッとし、ネレイスさんを睨みつけながらも口を結んだ。

「レゲイア。お前は私なんぞより、余程格上と思っている。だが、性格の一点、そこにおいては……私に分があったのかもしれないな」

　そう言いながら、扉を開けるネレイスさん。二人の間で何かあったのかな？

「アプサラス、お前も何を呆けている。アメル様からの指名だ、早く来ないか！」

「え、あ、はい……はいっ！」

　ここまでの様子を、人形の様に動かないまま眺めていたアプサラスさん。眼が覚めた様に、慌ててこちらへ駆けてくる。

「では、接見の儀を終了とする！　皆、ご苦労だった！」

　そう言ってネレイスさんは、水の間へ続く扉を閉めた。

　ジュエレールと水の間を繋ぐ中間地点。そこには私達だけ。

「アメル様、お疲れ様でした。短い中で決断を迫ってしまい、申し訳ありません」

「それは、大丈夫です」

　正直気疲れはした気がするけど……そういう儀式と聞いたからには、そうも言ってられなかった。

「アプサラス。お前も改めて、アメル様へ挨拶と礼をしないか」

「はい。ア、アメル様……」

　アプサラスさんは、何故か困った表情で私を見つめてきた。

「？　なんですか？」

「指名して下さり、本当にありがとうございます……で、ですが数十といる姉様達の中から何故、私だったのですか？　私なんかより、例えば、レゲイア姉様とか、優れた方は居たはずですし……」

　うーん……説明に困っちゃうな、どうしよう？

「えぇと、アプサラスさんを含めて、皆さん私が選んで良いのかって思っちゃう位、素晴らしい方達ばかりでした。何故選んだかって、言葉で説明するのは難しいんですけど……強いて言うなら直感、だと思います」

　これで、なんとなくでも伝わるといいな。私がそう言うとーー何故か二人共、驚いていた。ち、直感で決めちゃうって、駄目だったのかな？　でも、私が決めていいって言ってくれたから、だ、大丈夫なはず！

「直感……そうか、直感ですか！　な？　アプサラス」

「はい……！　テティス姉様の言った通りでした……！」

　な、なんか置いてきぼりにされてる気がする。

「あれ、そういえばテティスさん、というのはどなたですか？　レゲイアさんも言われていましたが」

　あぁ、とネレイスさんが説明してくれた。表情が少し曇った気がした。

「実のところ、ネレイスというのは、我々水の精霊の名称なのです。私の真名はテティスと言います」

「そうだったんですね。じゃあ、ルーベルさんには伝えたんじゃ？」

「……実は、あの方には伝え損ねてしまって。そこから何年もズルズルと。もう、ネレイスとして住民には定着しているので、そのままで良いかと思っております」

　テティスさんは、苦笑しながらそう言った。

「では、戻りましょう。時間軸が変わることはありませんが、一時間以上は経ったはずですし、ルーベル様も結果を心待ちにしていると思います」

「分かりました」

　少しだけ、モヤッとした気持ちを抱いたまま、開けられた扉を進む。

「ーーフィデル！　だから何度も言っているだろう？　人に迷惑を掛けるなと。目的に一途なのは買うがそれでも……っと、アメルさん。それにネレイス、おかえり。儀は滞りなく終わったようだね」

　そこには、ニッコリとこちらを向いて笑顔を見せるルーベルさんと、平伏しているフィデルさんがいた。

「ふむ、アプサラスと言うんだね。これは言っておかないとだが、アメルさんはあくまで仮。仮の巫女候補となる。それを忘れてはいけないよ？」

「は、はい」

「ではアメルさん」

「はい」

「改めて接見の儀、お疲れ様。早速、建物内にある広場で練習をしよう！」

「え……えぇ！？　す、少しだけ休憩をさせてもらっても、いいですか？」

「休憩は、そうだな……踊りの合間にしよう。正直、足が治ったから、早く身体を動かしたい自分がいるんだ」

　貴女が治してくれたんだからね？　と不敵な笑みを向けられて、私はそのまま広場へと連れて行かれてしまった。

　ルーベルさんは、本当に怪我をしてたのかと思う程楽しそうに踊っており、まだまだいこう！　そう言って、夕暮れ時まで私を休ませてくれることは、なかった。