魔法少女は国民の義務です

３－１．悪意と善意と

朝。千野家リビング。

登校の準備をグズグズと終えたチカは、遅刻寸前で漸く家を出る覚悟を決める。

「……行ってきます」

「行ってらっしゃーい」

母は視線をテレビに向けたまま、チカを送り出す。テレビ画面では、朝からまた狭間(はざま)キョウスケが好き放題言っていた。

「……動画配信デビュー？　終わってますね。世間に忘れられまいと必死だ」

嫌な男の嫌な声を背に、チカは家を出た。

登校中、いくつかの視線を向けられたが、チカは黙々と歩いた。

（誰にも話し掛けられませんように）

辿り着いた教室は、少しだけホッとする。しかし、扉を開けた途端、嫌な空気を感じた。昨日とは違い、チカに注目が集まるわけではない。ただ、教室全体の動きが止まっているようで――

（なんだろう……？）

見回すと、教室の前方でココナがユウリたちに囲まれていた。

（え？）

チカは言葉を発することもできずに立ち止まる。チカに気付いた宮田が、スッと近づいて耳打ちした。

「おはよ。雨嶋さんが本匠さんに暴言吐いて……」

「ココナが？」

チカは驚く。ココナは陰で色々言うことはあるが、それを直接本人に言うような子ではない。一体なぜ。

困惑するチカに、ココナが気付いた。

「チカ！」

名前を呼んで、駆け寄ってくる。

「ねぇ、チカ、変身してよ！」

「えっ!?」

唐突な内容にチカは更に困惑する。

「みんなに見せてやって、魔法少女の力！」

「で、できないよ……」

「どうして！？」

チカこそ「どうして」と聞きたい。なぜ、みなに変身を見られなければならないのか。そんなの絶対に嫌だ。

首をブンブンと横に振るチカに、ユウリが近づいてくる。

「あんたさぁ、魔法少女に選ばれたからって、自分が偉くなったつもりなの？」

そんな第一声と共に、ユウリがチカを見下ろす。彼女の怒りに満ちた瞳は、揉めていたココナではなくチカに向けられていた。十センチほどの身長差。スラリと手足の長いユウリに迫られ、チカは萎縮する。

「わ、私はなにも……」

「そうやって、自分は何も知りませんみたいな顔して、陰でこいつと笑ってるんでしょ？」

ユウリはココナに一瞬だけ視線を向け、すぐにまた燃えるような眼差しでチカを睨む。

「私のこと『負け犬』って笑って馬鹿にして……っ！」

ユウリがギュッと拳を握る。身体が震えていた。

「ふざっけんなよっ！」

怒りに満ちた言葉がチカを殴打する。心臓がドクドク鳴って苦しい。

怖い――

チカは、小さく首を横に振った。「違う」というたった一言が言葉にできない。

ユウリが口を開く。怒りに震える声が「ふざけんな」と繰り返した。

「お前が魔法少女とか、おかしいだろっ！　なんもできねぇくせに！　なんでお前なんだよっ！」

彼女のその一言にチカはハッとした。チカが魔法少女に選ばれて以来、ユウリに絡まれることはあっても直接対峙することはなかった。今、目の間に立つユウリは怒っているが、それ以上に苦しそうだった。

（そう、か……）

チカが押し付けられた「魔法少女」は、彼女にとっては望んでやまない「魔法少女」なのかもしれない。自らの意志で辞めることもできなければ、自らの意志で成ることもできない。厄介で面倒で、チカにとっては最悪のシステム。

辞めれるものなら辞めたい。譲れるものなら譲りたい。

それができない以上、チカにできるのは――

「ご、ごめ……」

口にしかけた謝罪の言葉は、ユウリの鋭い視線に阻まれる。彼女がボソリと呟いた。

「……死ねよ」

「っ！」

チカは息を呑んだ。ユウリが嗤う。

「死ねよ、さっさと死ね！　そしたらまた新しい魔法少女が選ばれるから！　さっさと消えろ！」

「っ！」

（なんで……）

誰かに死を願われている。軽い気持ちでで吐き捨てられる「死ね」とは違う。本気で「チカがいなければいい」と思う人が目の前にいる。

苦しい、悲しい、辛い。

色んな感情がグチャグチャになって、それでも一番は「怖い」という思い。助けてほしくて隣を見るが、ココナもユウリの剣幕に押されて俯いてしまっている。チカを見ない。彼女の態度に腹立たしさを覚えた。

どうして、なんで、私ばかり――？

チカは何も言っていない。揉めたのはココナではないのか。

溢れる感情を抑え切れず、涙になって流れ出した。ユウリがまた嗤う。

「ねぇ、いつ消えてくれんの？　世界のためにもさっさと消えてくれない？　あんたが生きてると世界のためになんないからさ」

もう、無理だ――

逃げだそうとした時、　チカの右腕をギュッと掴む人がいた。宮田だ。チカを庇うように一歩前に出ると、スマホをユウリに向かって掲げた。

「撮ったから」

「は？」

「今の本匠さんの言葉、全部録音した」

「なっ！　っざけんな！　消せよ！」

取り乱したユウリがスマホを奪おうと手を伸ばすが、宮田はサッと体の後ろに隠してしまう。

「消さない。本匠さんも、自分で『マズいこと言った』って分かってるんだよね？」

「っ！」

「これ以上、千野さんに酷いこと言うなら、これ、ネットに上げるからね」

脅しの言葉に、ユウリは大きく目を見開く。それから、憎々しげに宮田を睨んだ。チカの腕を掴む宮田の手が震えている。それでも彼女はユウリの視線を真っすぐに受け止めた。

「千野さんだって、好きで魔法少女になったわけじゃないでしょう」

彼女の言葉に、チカはビクリと身体を震わす。チカの後ろ向きな気持ちを見透かされたようで怖かった。宮田が「なのに」と言葉を重ねる。

「私たちのために魔獣と戦おうとしてくれるんだよ？　よくそんな酷いことが言えるね」

宮田の声は怒っていた。然して仲がいいわけでもないクラスメイト。そんな認識しかないチカのために、彼女は怒ってくれている。

チカの中に熱い思いがブワッと広がる。涙がまた零れた。

「……確かに」

宮田に同調するように、教室の別の場所から男子たちの声が上がる。

「千野、俺らのために戦わなくちゃいけないんだよな。そんなキャラじゃないのに」

「別に、本匠から魔法少女奪ったわけでもねぇし。死ねとか言うか、普通？」

教室内の風向きが変わる。傍観に徹していた周囲が、数の力を以てユウリに矛先を向けた。

「お前さぁ、自分が選ばれなかったからって人にあたるなよ」

「だいたい、次は自分が選ばれるとか思ってるのが痛くない？」

「っ！」

ユウリが大きく息を呑んだ。怒りに満ちた形相で言い返そうとして、けれど、何も言わずに口を閉じた。唇を噛み、真っ赤な目でチカを睨む。

「あんたなんか……！」

そこで言葉を切り、フイと顔を背ける。そのまま、チカを押しのけるように大股で歩き出し教室を出ていく。

「ユウリ！」

彼女の友人たちがその背を追って教室を飛び出した。

チカは唖然と彼女らを見送ったが、ハッとして隣を向く。

「宮田さん……！」

言いたいことはいっぱいある。助かったとか、巻き込んでごめんとか。でも、一番伝えたいのは感謝だった。

「あの、ありがとう。……ああいう風に言ってくれて」

庇ってくれただけじゃない。

――千野さんだって、好きで魔法少女になったわけじゃないでしょう。

チカに寄り添う言葉。チカが口にできない思いを、代わりに言葉にしてくれた。嬉しくて、自然と涙が流れた。宮田が困ったように笑う。

「ううん。……その、私もまだ千野さんとどういう風に接していいか分からなくて」

言い淀んだ彼女は、「でも」と告げる。

「あの、応援してるんだ、千野さんのこと」

照れたように「ごめんね、勝手に」と付け足す彼女に、チカはブンブンを首を横に振る。背後から、「あのさ」と男子の声がした。

「俺も、千野のこと応援してる」

それを皮切りに、教室のあちこちから、「私も」、「俺も」と声が上がる。

チカは、誰ともなしに頭を下げた。

「……ありがとう」

面映ゆい気持ちでいっぱいだった。運動も勉強も得意ではないチカが、みなに期待され、応援される。初めての状況はチカの想像とは少しだけ違った。

（ただのプレッシャー、だと思ってたのに……）

確かに、プレッシャーはプレッシャー。未知の状況は怖いことのほうが圧倒的に多い。だけど、目に見える範囲の人の期待に応え、目に見える範囲の人を守るためなら、チカでも頑張れる気がしてきたのだ。

（リコちゃんと比べたら、全然駄目なのは変わらないけど……）

周囲の期待は、チカが思ったよりも温かい。

（私が頑張ればみんなを守れるんだ）

不思議な気持ちだった。チカの知らないパワーが生まれてくる。

始業のチャイムと共にみなが自席に着く頃には、チカの涙はすっかり乾いていた。

チカが椅子に腰を下ろすと、ココナが「良かったね！」と近づいてくる。

「みんなチカの味方じゃん！　ユウリがいなくなってせいせいした。やっぱり、負け犬は負け犬だね」

途端、チカの胸が重く塞がれる。意を決して顔を上げた。

「……ココナ、そういうのやめて」

「え……？」

「人のこと、負け犬とか言うの」

ココナが驚愕に目を見開く。チカが「言い返した」ことが信じられないのだろう。

（きっと、それもよくなかった）

いつも穏便に、彼女を諫めることなどなかったから。

「……それと、私をだしにするのも止めてほしい。魔法少女に選ばれても私は私」

ユウリと揉めたくないし、揉め事に巻き込まれるのも嫌だ。

「私は、勝ったとか負けたとか考えてない」

チカが言い切ると、ココナは顔を真っ赤に染めた。怒りと、多分、羞恥で。

「っ！　生意気……！」

そう吐き捨てたココナは「調子にのらないで」と声を顰める。

「あんただって、ずっとユウリのこと羨ましいって思ってたでしょ。本心では見返してやったって思ってるくせに」

毒のような言葉を残して、ココナはクルリを身を翻す。自席に向かう彼女を、チカは黙って見送った。