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第二十五話：世界の定め

ダークネス状態のラルーチェと、散歩中に会った疾風。

なぜダークネスなのか尋ねると、AIとしての彼女が造られた過程を見せられて......

～１２月２２日・夜　東京都・亀井田中央公園～

「......っ！」

　神経回路が強制的に再接続され、恐怖に似た感覚があった。そして、俺は公園に戻る。

「おかえり、隊長。気分は大丈夫か？」

「何とかね。君の生まれる前が見れた気がするよ」

「そうか、伝えたかったから。良かった」

　静かに手を差し伸べるラルーチェ。放たれる黒いオーラが俺の頬に触れる。

「それで、AIとしての君の背景を見せた理由はなんだ？　それが今ダークネスになっている理由に結びつくとは、考えづらいのだが」

　そして、俺は再び本題に入る。その恰好、色々とリスク高いのではないのか。

「......それについては、後ろを見て欲しい」

「？　あ、ああ」

　今日のラルーチェは、言葉を濁すな。

「後ろって言っても、この公園は俺たち以外は誰も......」

「やあ、犬飼疾風君♪」

「！！？」

　そこには、高校生くらいの男がいた。俺は本能的にラルーチェ側に飛びのく。

「おっと」

「すまん」

　慣れた動きで俺を支える彼女。ほんの数か月の関係なのに、随分と俺の動きが分かってるんだな。

「ラルーチェ、この人は？」

「前から突発的に私たちの周りを嗅ぎ回っていたいた不審者だ。ここ数日、更に活動的になってる」

　ふ、不審者だと。気付かなかった。しかし、何故俺なんかを。

「ふふふ。君はこの世界の『キーマン』の一人。しっかりと行く末を見守ろうと思っただけだよ」

　こちらの内心を読み取ったような返事をしてくる男。多分だが、相当な切れ者だろ。

「色々分からない部分がありますが......貴方は何者なのです？」

　とりあえず、まずは相手を知らないと。情報のディスアドバンテージが大きいからな。

「大内巳隆。どこにでもいる世界の住人だよ」

「......？」

　何だ。特殊能力を持つ主人公が「自分なんて、どこにでもいる一般人で～す」って言っているような不信感は。

「その、どこにでもいる方が私に何の用を？」

「そうだねえ。色々あるけど一番は『これから世界と戦う歪みを持ってるから』かな」

「......歪みか」

「......」

　この男の目、俺の性格を底まで知っている感じがする。嘘は、通用しないな。

「君は、AIパートナーを同志として大切に扱っている。道具でもない、恋人でもない、同じ夢を見る相手として見ている。その考え、実はすごく貴重なんだよ」

「......」

　ネットニュースでも見たのか。本名こそ公開されてないけど、俺のことを交流会で知った人も多いだろうし。

「そう、かいな。で、何をご所望で？」

　本題は、ここ。個人情報を掴んで強請ってくるのか。それとも、独占インタビューでもするつもりか。

　何にせよ、俺たちに何か頼む気だろう。

「特にないよ。強いて言うなら、覚えて欲しいんだよね」

「な、何を？」

　俺は、また一歩後ろに下がる。

「隊長、大丈夫だ」

　ダークネスのオーラが強くなったラルーチェと場所を代わる。

「君は、世界に大きな爪痕を残す。けれど、その過程で君や君の大事な仲間は大きく傷つく運命にある」

「......」

「っ」

　黙って聞けば、悟った語りだな。ラルーチェの警戒心、もう限界突破してるぞ。

「君を支えてきたものが、壊れてしまう日だってあるだろう。結果を何も残せない可能性だって、大いにある。それでも、君には歩き続けて欲しくてね。その為のエールさ」

　応援、しているのか。こんな怪しい態度で。ラルーチェの考えすぎ、な訳ないし。

「では、何故すぐにそれを言わなかった？　ウロウロ俺たちのストーカーしてた理由は？」

　そうだ。これだ。何故、俺たちを遠巻きに見ていたんだ。

「そうだねえ。色々あるけど、一番は......」

　直後、巳隆の姿が音もなく消える。

「！？」

「隊長、私から離れるなよ！」

「分かっている」

　何か仕掛けるつもりなのは、分かっている。けど、何故、どうやって。

「君たちは、僕の大切な人に似ているんだ。色々考え先を見てるのに、理解されず。夢を見て、ひたすら進み続けて。大事な周りに頼れず歩き続ける」

「その先に待っていたのは、孤独と敵対する大勢の人たち。見てて、とても辛かった」

「！！？」

「！？」

　俺の真後ろと正面、両方から声がした。まるで、海の底にいる声で。

「孤独に体を支配され、もがき苦しみながら行く手の敵をなぎ倒す。世界は君に恐怖を抱き、決して君を理解しない」

「誰かを救うために、それ以上の人をなぎ倒す。己の正義をバカにする奴らに、自分の想いが正しいと見せつける」

「負けても、進む。勝っても、進む。進まなければ、己の人生を否定をしてしまうから」

　今度は、三か所から聞こえる。姿は見えないのに、肉声が聞こえる。どういう、ことだ。

「隊長、痛いぞ」

「す、すまん」

　無意識だった。気づいたら、必死に何かを掴んでいた。俺は、怖かったんだ。自分の中に生まれた“理解できない存在”が。

　慌てて離すが、宙に残った手の行き場に困った。

「それを言って、何になる。隊長は、お前の言葉で方針を変えるほど脆い意志は持っていない」

　困惑する俺をよそに、ラルーチェが強い俺の言葉を代弁する。そうだ、落ち着け俺。

「その通りだ。俺は、自称未来を見る人間の戯言は信じない。下手に信じれば行動にぶれが出て、より悪い結果になるのだからな」

　姿は見えないけど、どうせ聞いているのだろう。俺は、落ち着いた声で答えた。

「それはどうかな？」

　右か。せっかくだし、驚かしてやる。

「せい！」

　俺は、軽く拳を右に振った。非力だし、大事にはならないだろう。

「おやおや、そこのAIと同じことをするんだね」

　......左。しかし、そこには暗闇しかなかった。その時、風も音もなかった。けれど、世界の密度だけがほんの一瞬、変わった気がした。

「まあ、僕は『どこにでもいる』んだ。それ即ち、『どこにもいない』と同じなんだよ」

「？」

「......」

　何だよ、その格好つけた言葉遊び。何も言っていないのと同じじゃないか。

「まあ、僕はずっと『無』だから」

「君たちからすれば、それこそ雲を掴む感覚か」

「けど、覚えて欲しいんだよ」

「君を想う大切な人たちは、いつも君に頼って欲しいってね」

「まあ、多分『ちゃんと頼ってるよ』と反論してくると思うけどさ」

「厳密に言えば、『甘えて』欲しいんだよね」

「それこそ、君には無理な話だけど」

「だって、ブレーキ効かないもんね」

　どこ......だ。全方位から、声が聞こえる。それこそ、無な場所から声が出ている。

　気が狂うぞ。自分が、壊れそうで。あいつは、どこだ。

「とにかく、覚えていてね。君が夢に向かって歩く時、君を支えたい人がいるってことをね」

「......そう、なのか」

　ようやく正面に姿を現した大内巳隆の、真っすぐな言葉。これ、本音か。

「だから、辛くなったら隣を見てね。きっと、君を暖かく包んでくれるはずだから」

「あ、ちょっと！」

　そういうが最後、大内巳隆の姿が蜃気楼のように消えていった。さっきとは違う、完全に「消えるよ」と言っているかのように。

「......」

　そして、彼は姿を完全に消していた。俺に言いたいこと全部言ったってことか。

「不思議な、男だったな」

「ああ。だからこそ、私は警戒を解けなかったんだ」

　その言葉で、ようやく繋がった。ラルーチェは、何も言わずに外から見ていた摩訶不思議な男を、最大限に対処したかったのだと。

「......助かった、ラルーチェ。今回は敵意がなかったから良かったけど、もしもがあったら遅いもんな」

「ああ。隊長の命は何よりも大事だ。例え、私自身が嫌われてもな」

「......」

　忘れてたな。俺、彼女に怒ったままだった。謝ら、ないと。

「その......昨日は言い方がキツかった。すまん」

　パートナーAI相手でも、頭を下げるのは色々大変だ。何か、大事なものを失う気がして。

　だから、目線が下に向いたまま謝罪した。

「いや......謝るのは私の方だ。隊長の気持ちに、何も寄り添えてなかったから」

　ラルーチェのダークネスを解除する音が聞こえる。まあ、これで良いのか。

「......何も、解決はしてないけどな」

　ラルーチェとのわだかまりが消え、俺は改めて壁を見上げることとなる。

「なあ、ラルーチェ」

　俺は、少し歩いて公園のベンチに座る。少し、長くなるだろうからな。

「何だ、隊長？」

　ラルーチェも、俺に続いて隣に座る。街灯の光に照らされて、彼女の落ち着いた美顔が映し出される。

　......久しぶりな、気もするな。

「俺は、これからどうすれば良い？」　

「......もう少し、考えればいいと思うぞ」

　ダークネスの謎が解け、ラルーチェへの怒りも収まった。

　こうなって、俺の悩みはようやくスタートラインに戻ったんだ。

　どうしようもない凡人の俺が、どうやって望みを実現するかってね。

「......考える、か。じゃあ、ちょっと膝貸してくれ」

「あ、ああ」

　俺は、頭を彼女の膝に乗せ、ベンチに横たわった。

「ふぅ」

　少し、このまま考えよう。まだ、時間はあるのだから。

◇◇◇

～１２月２２日・同時刻　東京都・黒沼宅～

「ハニー」

「......どうした？」

　リーファのコマンド練習が一段落した夜更け、アリッサがやってきた。そろそろ寝ろってことか。

「今、キリハがお姉さんと通話してるの」

「！？」

　何故、が同時に三つ以上出てくる。姉さんの電話番号を知っている理由。どうやって多忙な姉さんと話せるアポを取ったのか。そして何より、キリハが姉さんと何を話すのか。

「居間で話すんだろ？　俺も一緒に聞く」

　僕に関することだと思うが、嫌な予感がする。そう思って、椅子から立ち上がる。

「ダメっ」

　ところを、アリッサに抑えられる。......そういう、ことかよ。

「キリハの覚悟を、惑わせないで。前に進もうとするハニーのために、パンドラの箱を開けたんだから」

「......」

　パンドラの箱、か。それもそうだな。僕の存在そのものが、歪んだ結果だしね。

「そっか。じゃあ、アリッサといる。せっかくだし、一緒に寝るか？」

「......え？」

「今日は、一人でいたくない。そこにいるだけで、良いから」

「......分かった」

　一人で寝たら、きっと悪夢を見る。だから、誰かに側にいて欲しい。

「......おやすみ」

「え、あ。うん、おやすみ、ハニー」

　そして、僕は三秒で布団を二枚敷き、眠った。アリッサも、隣の布団に入る。

「良い夢、見たいなあ」

　僕はそう思い、眠った。どうか、キリハが泣きませんように。

ってことで、疾風の足枷が一つ取れたかもしれない話でした。

あと、僕も再登場だったね。深く考えなくても良いけど、覚えてくれたら嬉しいな。

次回『CODE:Partner』第二十六話『真実の通話』

その愛は、プログラムを超える。