CODE:Partner ～その愛は、プログラムか、それとも本物か──。～

第十七話：記憶のミサンガ

前回のあらすじ

駅前で疾風を待ち構えた相良とゆーすけ。相良が影から見守る中、ゆーすけは疾風に「クリスマス討論会」への招待チケットを渡す。

疾風が「形のない王国」プレイヤーと見抜きそこから誘い、見事了承を得ることに成功した。

それを見た相良は、少しずつ頭の中から記憶を思い出そうとしている。

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～１２月２1日・午後　東京都・西畠ホールディングスビル～

「......まさか、数日でもう一回ここに来るとは」

　東京都の中枢。僕はパートナーたちと共に、あの自己顕示欲親父の城へとやってきた。

「昨日の今日でスキャンの予約を取れる場所は、限られていてね。ここしか空いてなかったんだ」

　と、隣でゆーすけが言う。いや、逆によく予約取れたな。

「さあ、こっちだよ。今日は、VIP向けの特別室でスキャンを取るから、前やった時より精密なスキャン結果を得られると思うな」

　警備員と会話をし、顔パスで裏口を進むゆーすけ。俺たちも、後に続く。

「本当、ハニーの友達って凄いのね」

「普段は、全然そんな感じしないんだがな。けど、こういう時に住む世界が違うって思うよ」

　政治家に、新聞社がバックにいるんだ。その気になれば、大抵のことは何とかなる。

「けど、僕はそれが理由でゆーすけと友人になった訳じゃあないからね」

「分かってるわよ♡　昨日見て分かったもん。ハニーは、キリハのゲームが本当に好きなんだってね！」

　また、アリサがバックハグをしてくる。何か、すまないな。

　お前のゲーム、やらなくなって大分経つからさ。

「さあ、このエレベーターに乗るよ～」

　裏口から数十メートル離れた奥より、ゆーすけが手を振っている。

　嘘だろ。こんな広いのか。

「スケールが違いすぎるねえ。ここ、小さめの集会場レベルだもん」

　とキリハ。俺の前で軽くステップを踏んでいる。

　そのままエレベーターに乗り込んだ俺たち。ゆーすけが最上階のボタンを押す。

　そして、鈍い音を立ててエレベーターは昇り始めた。

「おっと」

　余りにも揺れたので、俺は足がもつれる。

「ハニー！」

　咄嗟に、アリッサが俺の肩を寄せる。いつもより、力強く。

「お、おう。すまないな」

　いつも以上に強調された彼女の胸部に、僕は思わず明確に彼女から目を逸らす。

　そして、視線の先にはアリッサの脚があった。

「......ん？」

　そして、気が付く。彼女の足首に、古びたミサンガがあることを。

「アリッサ、ミサンガとか付けてたんだ」

「ええ！　誰かは忘れたけど、大切な人から貰ったものよ！」

「大切な、人ねえ......」

「あと、手首にも同じのがあるわ！　こっちは大分ボロボロだけど」

　そう言うと、アリッサは軍服の袖をめくる。確かに、かなり古いミサンガがあった。

「それも、誰かから貰ったのか？」

「多分ね。こっちも、覚えてないわ」

「そっか」

　コンテンツAIでも、「覚えてない」ってことがあるんだな。まさに、人間と同じじゃないか。

　僕は、また少しAIパートナーを「相方」と思ったのだった。

「ん？　ミサンガ？」

　けれども、その言葉に引っかかった。ただの貰いものなら「そーなんだ」程度で済むのに。

　なぜか、ミサンガが引っかかる。

「......ミサンガ、アリッサのミサンガ？　いや、違うな」

　アリッサによく似た見た目、赤髪の子のミサンガだ。誰だっけ。

　とても、大切な人だった気がするのに。

　アリッサに似てるけど、アリッサじゃない人。誰だ。

『８階です』

　そうこうしてる間に、目的地到着。ゆっくりと鈍く、エレベーターの扉が開く。

「黒沼様、お待ちしておりました。どうぞ、こちらのスキャン室までお願いします」

　そこには、いかにも「研究所」と言えるような白い世界が広がっていた。そして、白衣の女性が僕を案内する。ついて行くと、CTスキャン顔負けの機械が現れた。

「おお！　国の指示で全員がスキャンした奴とは格が違うな！」

「凄いわね！」

「へー！」

　僕と一緒にアリッサ・キリハも驚きの声を上げる。こんな場所、普通は来ないからな。

　一方。

「よし、僕らはあっちの控室で待っていようか。いくよ、ルーシー・雪・アスカ」

「分かりました、ゆーすけ」

「了解しました、司令官さん」

「分かったわ、ゆーすけ君」

　ゆーすけと三人のパートナーたちは淡々と横へ逸れた。ここに来るのも、慣れてるのか。

「では、こちらの検査着にお着換えください。更衣室は、左手奥となります」

「は、はい」

　俺は女性から着替えを受け取った。

「じゃあ、着替えてくるな」

「うん」

「はーい」

　俺は二人に一旦の別れを告げ、一人更衣室へと入った。

「......ふう」

　自分の深層心理を、精密にスキャンする。改めて考えると、少し緊張するな。

　最初の時は、何となくで受けて結構おもしろい結果が出たと驚いたけど。

「精密なスキャンで、僕の何が分かるんだろう？　僕が将来犯罪を犯す確率？　僕の眠っている才能？　それとも、僕のトラウマ」

　人に触れられたくない部分かもしれない。そう思うと、怖くなる。

　だって、そうだろ。

　元引きこもりなんて、嫌な思い出ばっかりだ。それを、彼女らに知られたくない。

「僕は、傷つきたくない。だから、『観察者』になった。もし、僕の過去に彼女らが失望したら......」

　僕は、再び引きこもる。やっとできた家族なのに。今だけに目を向けられる家族なのに。

「......ま、まあ。僕はゆーすけのことは信頼してる。何とか、なるか」

　クヨクヨ悩むのは、僕に似合わない。どうせ知られるんだ、早い方が良い。

　そう心に決め、僕は着替えを終えた。

　さあ、知ることを楽しもう。知った彼女らの反応を、楽しもう。

◇◇◇

「それでは、目を閉じてリラックスをしてください」

「はい」

　僕は、CTスキャンのベッドに体を固定される。曰く、軽く回転するそうだ。

「ハニー、気を付けてね」

「絶対上手くいくから！」

「おいおい、手術前じゃないんだから」

　それほど大掛かりでは、あるのだけれどね。不安は伝染するんだよ。僕まで緊張するじゃないか。

「ほら、離れて離れて」

「ハニー、リラックスだからね」

　アリッサが、俺の右手を握る。ハグは、出来ないからな。

「お兄ちゃん、ちゃんと見てるよ」

　そして、キリハは俺の左手に頬を付けた。だから、手術じゃないって。

「じゃあ、行ってくる」

「うん！」

「......信じてるから」

　二人が俺の手を離し、外へと移動する。首を上げれば、彼女らの顔はなんとなく分かる距離だ。

「では、起動します」

「お願いします」

　そして、スイッチが押された。アリッサとキリハはガラス越しの向こう側。ゆーすけたちは別室でスキャンの状況を見ているらしい。

　グワンとベッドが揺れ、周囲がだんだんと暗くなる。俺は、暗闇になったのを確認して目を閉じた。

『想像してください。貴方にとって、一番大切な人は誰ですか？』

「......？」

　声が、聞こえた。知らない女性の声。電車のアナウンスかな。

　大切な人。強いて言うなら、姉ちゃんか。いや、今はアリッサの方が大事か。キリハも、大事な妹だし候補には上がるか。

『サガは、私の大事な家族だからね』

『サガは、私の大切な大切な家族だからね。何かあったら、私が絶対に守るから！』

「姉、ちゃん」

　姉ちゃんが家を出て、もうすぐ二年。けど、もう五年近くまともに顔を見ていない気がする。

　まあ、引きこもりを辞めてすぐ仕事場に近い場所に引っ越したし。

　しょうが、ないのかな。

『想像してください。貴方が一番楽しかった時は、いつですか？』

　また、聞こえた。僕の勘違いじゃない。これは、スキャン装置からだ。

「楽しかった時期、ね......」

　正直、中学以降は良い思い出がない。だから、ゆーすけと会ったばかりの頃かな。

　「形国」のゲーム大会に出たりして、色んな人と遊んだな。

　そうそう。大会で鎖鎌を使う人から「相手の裏をかく」ことの重要さを教えて貰ってさ。

『俺は、使いたいから鎖鎌を使っている。けど、それで負ける気はない。ゲームの仕様で弱いなら、それを上回る戦略とプレイスキルで勝つだけだ』

『必要なのは、好きなもので勝利すること。どんなに苦しくても、それだけで全てが報われる』

「あー、達観していたな。ゲームでその考えが出来るって、普段からそんな感じだろ」

　熱気の満ちたバトルフィールドの裏側。僕は、全国ベスト８の大先輩から「勝負に勝つための心得」を聞いていた。まだ若いけど、凄い自分の限界に挑んて来てた顔をしてた。

　夏だったから、汗の匂いが凄かったよ。ゲームが何かのスポーツだって感じ取った瞬間だったね。

「あの人、僕よりかなり年上だったよなあ。今はもう、結婚してたりする年かもね」

　または、バリバリのエリート社員。少なくとも、何処か日陰で一生を終えることはないでしょ。

『想像してください。貴方にとって一番苦しかった時期は、いつですか？』

　次の質問か。

　言うまでもない。中学時代だ。姉ちゃんから......聞いた時だ。

　自分の生まれを、呪った。部屋に籠って、全てを拒んだ。

　この日、丁度台風訪れて休校だったんだよな。そして、僕の心に雨風が吹き込んできた日。

　家の中まで湿り気が凄くて、僕の不快感を助長させていた。

『サガちゃん！　お願いだから、一緒にご飯食べよう！』

『サガちゃん！　私はずっとサガちゃんを愛してるよ！』

「......」

　この時は、姉ちゃんの言葉が何も信じられなかった。外で降りやまない雨の音で、洗い流して欲しいくらい煩わしかった。今思えば、姉ちゃんは悪くない。悪いのは、父親のはずなのに。

『うるせえ！　１２年僕を騙し続けて、何が「愛してる」だ。嘘つきやがって！』

『！？　......ご、ごめんなさい。ごめん、なさい』

　姉ちゃんの涙を見たのは、これが初めてだった。強くて優しい、僕の姉ちゃんが、崩れ去った瞬間。

　僕は、家族と距離を取ることを決めた。

「あれから、どうしたっけ？　細かくは、覚えてないけど」

　拠り所は、パソコンの先のゲームだけだった。

　その頃だ。「インフィニティ・バトリオン」に嵌ったのは。けど、いつの間にかやらなくなったんだよなあ。

「何でだっけ？　凄く、苦しい思いをしたんだけど」

　その時のショックで、僕はゲームの世界にも絶望した。この反動で部屋を出て、現実で「観察者」になった。引きこもりと言う「当事者」から逃げ出すために。

『私は、誇り高き「地底の国」の兵士なんだ！　太陽の光など、いらない！』

「あ」

　そういえば、引きこもってた頃。同じように日の光を拒んだ少女がいたよな。

　誰だっけ。何かのゲームの、過去編の、えーと。

　とにかく、あの時の僕の心の支えだった子だ。よく、画面越しに愚痴を言いまくってたよな。

『小隊長のくれたミサンガを、呪いの装備だってバカにするなあ！』

「......そうだ、あの子だ。アリッサのミサンガ、あの子と似てるんだ」

　少しだけ、思い出した。「インフィニティ・バトリオン」でアリッサ以上に好きなキャラがいた。

　アリッサと同じくプラチナブロンドで、ミサンガを付けていた。目も、同じ青色だよな。

　カーテンを閉め切って、光を拒んだ僕の部屋。パソコンの光でも埃が舞っている分かるほどの、薄汚れた世界。

　こんな世界で、君の擦り切れそうな姿はとても輝いて見えた。

『私は、この「地底の国」が好きなの！　どんなに他の人を傷つけたとしても、それしか生き方を知らないの！！！』

『そうだ！　お前はお前の環境を誇って戦ってくれ！　僕が出来なかった、生まれに強い意志を、どんなに否定されても......！』

　生まれが呪われた者同士。僕は彼女に強く惹かれていた。周囲から非難されることを恐れて引きこもった僕に、それでも呪いを背負って戦う君が生き様を見せてくれた。

　同じような心境なのに、必死に前を進む君。君を見てると、少しだけ元気を貰えたんだ。

「でも、いつのまにか会わなくなった。なんでだろ？」

　そこが、どうしても思い出せない。なんでだっけ。確か、五年前の僕は......。

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相良の過去には、色々な人が登場したね。

大切な姉、ゲームの師匠、そして思い出の少女。彼女らが今の相良を形作っている。

この因果のめぐる世界では、再開することも大いにあり得ると思うけど。

相良と今を共に歩むアリッサとキリハには、かなり邪魔な存在かもしれないね。

次回『CODE:Partner』第十七話『聖戦の幕開け』

その愛は、プログラムを超える。