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第十四話：簪とワガママ、疾風の選択

前回のあらすじ

駅ビルから帰る途中、疾風はネットニュースで相良のことを知る。そして、自分たちの画像が世に出回っていることも。

何かよからぬ輩に襲られるかも。そう思いながらも、「撃退」を検討する疾風に対し、美咲は世間一般の「退避」を勧める。ここで、疾風の中にある「正義」が世間と若干ずれていると痛感するのだった。

～１２月２０日・昼　東京都・犬飼宅～

「ただいま」

「......おう、遅かったな」

　どちらもハズレ。正解は、調理場で俺のご飯を作ってる、だ。

「お前、料理する趣味あったんだな」

「隊長が下手過ぎるからな。それなら私がやってやると思っただけだ」

「お、おう」

　既に、狭い机の上に色とりどりの品が置かれている。俺と同じ材料を使ったとは思えない。

「へえ、やるじゃないラルーチェ！」

　美咲は、大喜びだな。俺は、先に驚きが来ちゃったけど。

「さあ、これが出来れば一段落だ。朝食兼昼食にしよう、隊長」

「ああ、ありがとうな」

　俺は席に着く。左右に、ラルーチェと美咲も座った。

「お前、これは想像以上だぞ。まさか、ここまで出来るとはな」

「褒めるのも良いが、料理が冷めるぞ」

「あ、ああ。じゃあ、いただきます」

「いただきます」

「いただきまーす」

　もう、AIの二体と一緒に食事をするのが当たり前になったな。本当、ユニークの持つ消化機能には感心するよ。

「ど、どうだ隊長？」

　右側から、ラルーチェが聞いてきた。当然、答えは一つ。

「うん、凄くおいしい。お母さんの味にも負けていないぞ」

「本当か！？」

「本当だ。正直、驚いているし凄く嬉しい」

　俺のお母さんも、料理は上手いんだけどなあ。それに迫るって、相当だぞ。

「そうかそうか！　今の私はとても機嫌が良いぞ！」

　いつになく、ラルーチェがハイテンション。ただ、何となく。

　笑顔がぎこちない。

　ならば。

「そうだ、ラルーチェ。お前にお土産がある」

　後ろのカバンから紙袋を取り出し、彼女の前に渡す。

「私に、か？」

「おう。開けてみてくれ」

　彼女が、雑貨屋で買ったお土産を見る。そこには。

「これって、櫛か？」

「ああ、似合いそうだなって思ってな」

　青の髪には、赤が似合う。俺が見つけたのは赤い椿の簪（かんざし）。

「凄く、嬉しいぞ！　ありがとうな、隊長！」

「喜んでもらえて、良かった。やはり、お前にはお前のままでいて欲しいからな」

「ん？　どうゆうことだ？」

　ああ、知らなかったか。俺は、スマホを操作しラルーチェに見せる。

「赤い椿の花ことばだよ。意味は『気取らない優美さ』や『気高い理想』だから似合うかなって」

「お......そうか。何か、照れるな」

　ああ、綺麗だな。俺がお前を初めてみた時と同じだ。

　それ故に、あの時はショックも大きかったけど。

「司令官、花ことばってそれだけ？」

「どうした、美咲？」

　左に座っていた美咲が、グイっと近寄ってくる。そして、俺のスマホをスクロール。

「ほら、ここ。赤椿の西洋での花ことば『You are a flame in my heart』よ」

　ほ、ほう。えーと。

「すまん、意味を教えてくれ。英語はサッパリなんだよ」

「あ、うん」

　美咲の顔が、すぐ横まで迫る。さっきと同じ、ではないな。

「意味はね『貴方は私の胸の中で炎のように輝く』だよ。司令官がラルーチェへ抱えている思いと、似ている気がするから」

「な、なるほど」

　炎、炎か。俺の中にある、ラルーチェの炎。

　それは恐らく、この椿とは正反対にあるんだろうな。

「どうした、隊長？　何か思うことがあったか」

　今度は、ラルーチェが覗き込んでくる。ああ、不安にさせちゃったか。

「まあ、俺が知らず知らずに椿を選んでいた理由がな。美咲に指摘されて更に気が付いたっていうか」

「お、そう、なのか」

　まあ、言葉があやふやだよな。

「端的に言うと......あれだ。俺のワガママだから」

　良い機会だ。ここで一回、ワガママを言ってみよう。

「ワガママ......か？」

　当然、外での出来事を知らないラルーチェは困惑する。

「言ってみてよ。きっと、ラルーチェも受け入れてくれるはずだよ」

　美咲が、俺の背中を押す。まあ、そうくるよな。

「......言ってみてくれ、隊長。私の出来る範囲で、お前のワガママを叶えたい」

　そして、これに乗っかる形でラルーチェも俺と向かい合う。二体とも、ベースは同じか。

「じゃあ、少し待ってろ。先にシャワーを浴びてくる」

「そ、そうか。待ってるぞ」

「うん、焦らなくて良いからね」

　俺は食事を終え、すぐさま風呂に向かう。少し、心の整理が必要だ。

◇◇◇

「......」

　シャワーの音は、己の孤独と共に深い思考を与えてくれる。

「大本そのものは違うけど、自覚したのはラルーチェだよな」

　振り替えるは、高校受験終了時。時間のあった俺が見た「オメガ・ザ・ヒーローズ　夢の旅人」がきっかけだ。ラルーチェ、最初から綺麗だったな。

「己の胸に刺さる......責任？　罪悪感？　この辺が、俺にとって......」

　いや、それ以上に。

「理想を求め絶望した姿、かな。俺が好きなのは」

　ははは。普通の女性に言ったら平手打ちだよ。

「ゲームだから、アニメだから。この想いも許される。そう思っていたけど」

　そのキャラが、今隣にいる。その時、俺は己をチョーカーで縛り付けた。

「けど、それでも。もし許されるのなら」

　俺は、少しだけ。悪い男になっても良いのかもしれない。

　まあ、まずは少しずつだな。

　俺の体は、幾ら洗っても流し切れない汚れで溢れている。

　......はは、どこで道を間違えたのかな。

◇◇◇

「......じゃあ、そこに立ってくれラルーチェ。俺が、ワガママを言うから」

　風呂から上がった俺は、居間の広いところに立つ。

「あ、ああ」

「......司令官」

　身構えた表情で、ラルーチェも俺の前に立つ。美咲は、静かに見ている。

「ラルーチェ、ダークネスを起動させてくれ」

「！！？」

「司令官？」

　俺の指示に、二人共驚きを隠せない。まあ、戦闘中な訳でも力仕事の場面でもないからな。

「ダークネスになって、そこに立っていてくれ。俺が何をしても、じっとしていて欲しい」

　俺は、指示を続けた。これが、俺のワガママだから。

「......ラルーチェ、どうするの？　結構、意外な方向からのワガママだけど」

「......」

　ラルーチェは、考えていた。俺の意図を汲み取ろうとしている。

「......分かった。ダークネス、起動」

　彼女の全身から、どす黒いオーラが湧き出る。そして、全身が黒に覆われた。

　髪色も、服装も変わる。そう、この姿は完全に「悪役」そのもの。

「......なったぞ、隊長」

「ありがとう。じゃあ、そのまま......」

　俺は一歩、また一歩とラルーチェに近づく。そして。

「～～～～～」

　両腕で、闇に堕ちた姿の彼女を抱きしめた。

「！！！」

「......っ」

　言葉にならずとも、二体がこれ以上もなく驚いているのが分かる。

「ああ、美しいよラルーチェ。その誇りを胸に持ちながらも、全てに絶望したこの姿。美しい......」

「......そうか」

「最初はな、いつもの君を美しいと思っていたんだ。理想を胸に、助けたい者のために槍を振るう君の姿は、とても美しかった」

　俺の口が、滑らかに動き出す。

「けどな。目の前で子供を見殺しにされ、絶望した君を見た時。俺の心は、修復しようのないくらいグチャグチャにかき回された」

「......」

「そして、全てに絶望し闇に身を委ねた君は、今まで見た誰よりも美しかった。ここから、俺の中の『正義』は世間からズレていったんだよ」

「......ああ」

　ラルーチェの、無機質な返事。驚きと共に、俺の言葉へ様々な感情を抱えているのだろう。

「だから、俺は君にこの手で触れたかった。俺の人生の転換点だからね。もうしばらく、このままいさせてくれ......」

「ああ」

「司令官、本当に貴方って......」

　静かに、美咲が視線を逸らした気がした。

　ああ、俺は今幸せだ。

『これは、私にとって最大の罪かもしれないな。私がいる限り、この男は幸せになれないのだから』

『私たちを可愛がってくれるのに愛してくれない理由、分かった気がする。これじゃあ、普通の愛し方を出来る訳ないもんね......』

　二体の、心の声だろうか。テレパシーに似た電波か何かで、俺の頭にまで届いてくる。

（俺は、どうしようもない捻くれ者さ。けど、その原因の君たちと一緒なら、それでいい）

　返事をするかのように、俺はこう念じた。届いてくれたら、嬉しいかもな。

　......今からでも、俺は真人間に戻るべきなのだろうか。

◇◇◇

～１２月２０日・夜　東京都・犬飼宅～

「......そろそろ寝るか」

「ああ」

「うん」

　先ほど、俺はラルーチェを解放した。そのままシャワーを浴び、俺は布団を用意する。

「隊長」

「何だ？」

　おっと、寝る前にラルーチェが声をかけてくるとは珍しい。

「これからも、私はお前のそばにいる。だから、もっと甘えてきていいんだからな」

「わ、私も！　膝枕でも、腕枕でも、何でもするからね！」

　乗っかる美咲。ああ、この辺の態度は相変わらずなんだな。

「......疲れた時に、そうさせて貰うよ」

　俺は、無難にこう返す。何と言うか、甘えすぎは良くないだろ。

「ああ、そうしてくれ」

「うん、待ってるよ」

　二体は、強引に迫ってこなかった。俺のペースで、ということか。

「んじゃ、おやすみ」

「おやすみ」

「おやすみー」

　電気を消し、俺たちは眠りについた。明日は、研究室。ここ数日のように、ダラダラはできないな。

「......ふう」

　俺は、一息ついた。二体がいてくれて、本当に良かった。どうなるかは分からないけど、これからも二体の笑顔のために、動きたいな。

　そのためにも、もう一度。俺は、二体と向き合わないと。

◇◇◇

　消灯して、数十分。布団の中央から、疾風の寝息が聞こえだす。

　それと同時に、左右のAIから反応があった。

「......美咲」

「何？」

　精密な収音装置がないと聞き取れない。そんなレベルの声だ。

　当然、眠りについた疾風の耳には届かない。

「隊長って、想像以上に不器用過ぎないか？」

「......まあね。けど、出会った時からそうじゃん」

「それでもだ。ようやく甘えてきたと思ったら、己の闇を蒸し返しただけなんだぞ。もっと、自分を解放させても、良いではないか」

「うーん」

　嫁同士の愚痴、とも少し違う。何度も言うが、この二体のAIと疾風は恋人関係ではない。

　例え、どれだけ互いを大切に思っていてもだ。

「でも、私はそんな司令官のことが好き。自分でも、良く分からないけど」

「それは、私も同じだ。惚れる理由はあるが、惚れた理由が説明できない......ダメだ、私もうまく表現ができない」

「しょうがないよ、だって私たちはプログラムで......」

「違う！」

　少しだけ、空気が強く震える。

「んん......」

「！！」

「！？」

　中央のマスターの寝言に、二体は戦慄した。

「......すまない」

「いいの」

「けど、私たちはAIだがプログラムが全てではないはずだ。さもなければ『私たち』があんな変身を出来る訳ないだろう？」

「それは、そうだけど」

「だから、これは私たち自身の『願い』や『意思』だと思う。いや、そう信じたい」

「......」

　少しの、沈黙。AIにも考える時間は必要だ。

「答えはないが、探し続けよう。私たちと隊長にとって最高の結末を」

「......うん、私たちと司令官の素敵な将来のために、ね」

　二体は、このやりとりを最後にスリープモードに入った。

『司令官、本当に手がかかるよね』

『まったく、隊長には私がいないとな』

　まもなく、次の日がやってくる。一人と二体にとって、新しい日が。

......壊れてるね。捻じれてるね。けど、僕はそんな彼をずっと見守っていたいと思うんだ。

助ける気はない。誰かを派遣する気もない。けど、完全に折れて欲しくはない。

苦しんで、あがいて、もがいて。何年も戦い続けた果てに何を見るのか。

僕は、それが楽しみでしょうがないね。

次回『CODE:Partner』第十五話『運命の交差点』

その愛は、プログラムを超える。