CODE:Partner ～その愛は、プログラムか、それとも本物か──。～

第十三話：正義の行先

前回のあらすじ

プロゲーマーの事例、そしてラルーチェ・ダークネスの写真を見せながら、相良はAIパートナーの可能性を淀に見せつけた。彼の目指す未来にとって、既に淀は相手ではなかったのだ。

そして、研修会後に合流した１０年来の友人、ゆーすけ。彼の家の話に時代錯誤かつ自己中心的な父親だなと思いつつ、彼をどうにかやる気にさせようと手を打った。

それこそ、昨年発売された新ゲーム「形のない王国　オリジン」だった。

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～１２月２０日・昼　東京都・亀井田商店街～

「ん？」

　俺が駅ビル散歩から帰っているその時、スマホに通知が入る。

「司令官、どうしたの」

「いや、ニュースの通知が入ってね。信号待ちで暇だし、見ようかなって」

　呼吸を整え、俺はスマホを見る。えっと、俺が良く見る「AIパートナー」関連のニュースか。

「何々、『淀未来研究所主催の研修会にて麒麟児現る！　社長に口論で勝利！』だと。大げさな見出しだ」

　こういうマスコミの誇張表現は好きじゃない。そして、それが携帯会社のプランで強引に届けられるのも好きじゃない。

「人々を煽る文章の溢れる世の中には、嫌なんだよなあ」

　もうすぐ、信号が変わる。まあ、暇つぶしにはなったかな。

　俺は、そのまま通知を削除しようとする。すると。

「......司令官、読んでみたら？　まだ、時間あるし」

「......そうなのか？」

　美咲がネット記事を勧めるなんて、珍しい。何か、AI特有の電波受信でもしたのかな。

「じゃあ、詳細呼んでみるか。えー何々？　んん！？」

　俺は、真っ先に記事冒頭の写真に目が行く。そこには、堂々とした態度で大企業社長と討論をしている少年がいた。

「美咲、この少年って」

「うん。司令官が一昨日会った人だと思う。貴方から聞いた話と、遠目で見た印象だけど」

「よく覚えているな、助かった」

　そう、一昨日パイプ椅子を借りる時に会った少年。あの病弱全開の少年が、目を獣のように見開いている。違和感よりも、驚きが大きかった。

「......なるほど。『AIパートナーは「道具」ではなく「相方」。「凡人」を「天才」にするために必要な存在』ねえ」

　写真には、推定彼のAIパートナーも写っている。確か、「形のない王国」のキリハと......

「へえ、あの人アリッサをパートナーにしてるのね」

「......何か思うか、美咲？」

　そう、美咲と同じ「インフィニティ・バトリオン」のキャラだ。しかも、元敵陣営。

　ラルーチェがルーシーに抱く敵意と同じ物を持っていても、おかしくない。

「うーん。もう過ぎた話だから、特にないかも。それに、あの頃の彼女じゃないっぽいし」

「ああ、そうだな。言われてみれば」

　正直なところ、美咲はゲームの中で言うと「前日談」のキャラだ。そして、アリッサは一応本編のキャラ。関わりが、そこまで強くはない......とは言えないけど。

　向こうが覚えているとも限らないしなあ。

「それよりさ、この人の発言の続きを見てよ」

「え、続き......え？」

　読み進めると、目を引く文があった。

「えっと『この前、僕が参加したパーティーでパートナーを変身させた人がいたんですよ。これって、AIが「道具」じゃない個人に合わせた「相方」として進化した結果なんですよ』か」

　そして、記事中央に張られた写真。そこには、モザイクのかかった見慣れたパーカー。そして、それを覆い隠すかのようなどす黒いオーラ。

「これ、俺とラルーチェだよな」

「うん。立食パーティーの時の写真だよ」

「......撮られていたか。まあ、あれだけ目立てば仕方ないけど」

　一種の有名税と割り切った方が良いな。モザイクかかっているし、名前も出されていない。

「問題は、その後だね」

　しかし、段落の最後にはこう書かれていた。「彼のことを、相良氏は未来のライバルとして高く評価している。いづれAI共存社会を引っ張る者として表舞台に登場することを、取材陣も切に願っている」と。

「......なんか、過大評価されている気がする。ラルーチェ・ダークネスは、ただの偶然だろ？」

「偶然では、ないと思うけどね。っていうか、心配なのは司令官のプライバシーだよ！」

　信号を渡り終えてしばらく、俺たちは歩道の脇であーだこーだ話をしていた。

「プライバシー？」

「そう！　ただでさえ、司令官はあのパーティー会場で他の人から疎まれてるんだよ。このニュースを機会に『こいつの名前、犬飼疾風だぞ』とか『あのパーカー二股野郎なら、この前亀井田駅で見たぞ』とか情報漏洩されちゃうかもしれないよ！」

　ああ、ネット社会ならあり得るか。

　誰か知らない人から、明確な殺意を持って、背中から刃物を刺されるかもしれない。

　こう思うと、寒気がする。

「それは、夜だけの話だよな？　今昼だし、そんな心配は必要ないだろ？」

　確実に上がりつつある心拍数を、俺は必死で抑える。可能性の低いことを、心配する必要はないから。

「ううん。昼でもあるよ。犯罪者の抱える殺意って、普通じゃ想像できないんだから」

「......っ」

　冷や汗が出てきた。俺が、命を狙われる。今まで、夢でも考えていなかったのに。

　死神が、後ろにいる。そう思った。

　しかし、しかしだ。

「けれど、こちらから起こせるアクションはないだろ？　下手な反論すれば、こちらから所在を示すようなものだし」

「まあ、そうなんだけどさ」

　わざわざ、リスクの高いことをする必要はない。俺は、腹をくくってこう言ったのだが。

　美咲にとっては、覚悟は必要ないということか。

「歯切れが悪いな。何か、心配要素があるのか？」

　本当、パートナーAIの機能は謎だらけだ。さっきのネット記事だって、何らかの手段で先読みして居たっぽいし。

「んー。何となく、なのかな。司令官って、知らないうちに色んな人を敵に回しちゃうから」

「......そう、なのか」

　美咲が心配性なのは、今に始まったことではない。けれど、ねえ。

「俺、別に誰かに噛み付いたりするつもりはないぞ。噛み付かれたら、振り払うだけで」

「それが、傍から見るとアレなんだよ。普通の人って、噛み付かれたら静かに逃げるから」

　美咲の目は、とても真剣。冗談で「ハゲちゃうよ」って言ってるのとは、違う。

「俺、悪くないよな」

「うん、司令官は正しい人だよ。でも、その正しさに多くの人が嫌な思いをするの」

「......」

　その「多くの人」に君も含まれているかのような口ぶりだな。まあ、さっき悲しませたけど。

「司令官って、多分なんだけどさ」

「ああ」

　美咲が、距離を詰めてくる。そして、俺の首元に手を伸ばした。

「！？」

「自分で自分を縛り付けているんだと思う。私たちの悲しい過去を一緒に背負って、私たちの『正義』が正しいと思い行動している。それ自体は、凄く嬉しいんだけどさ」

「み、美咲」

　その手は、とても冷たかった。いや、血など流れているはずもない存在だから当然か。

　けれど、この柔らかさは、本当にシリコン製の体なのだろうか。そう、思ってしまう。

「司令官に笑顔でいて欲しい。それが、今の私たちの『正義』なの」

「......」

「さっき、司令官が息できなくなって本当に分かった。私の一番は、司令官だって」

　近くで見ても、綺麗な目だな。そして、人間みたいな悲しみが見て取れる。

「初めて会った日のこと、覚えてる？　私たちを見ても、司令官は笑顔一つ見せなかったんだよ」

「そう、だったけか」

「うん。何か、『マスターとしての義務』や『これからの自分』に囚われていた」

「まあ、時期が時期だったしな。内定貰って、色々現実が見えていた時だったし」

　脱力感と絶望感があった。同時に、世間では「AIパートナーとの正しい在り方」について議論が過熱しており、俺みたいな「コンテンツユニーク」を持つ者の風当たりは、今以上に強かった。

「色々、考えていたんだよ。好きなゲームの、一番好きなキャラの分身を迎えることにな」

「うん。それはとても嬉しいよ。だけどね」

　美咲の顔が、俺の顔の横に迫る。息の音はしない。けれど、彼女が声を震わせている。

「......ゲームの私たちじゃ、ないんだよ。私は私。司令官の、『犬飼疾風』のパートナーなの」

「！」

　びっくりした。つい数時間前まで、ゲーム上の姉と嬉々として話をしていた彼女から、このセリフが出るとは思わなかったからだ。

「ゲームでの私は、志半ばで倒れて、何もできなかった。けど、ここの私は司令官を守れる。司令官を守る盾になれるの！」

「......」

　記憶は、やはりゲームのまんま。けれど、信じるは俺のため。

　俺にとっては、夢のような存在だよな。

「司令官のためなら、ゲームの私たちの『正義』だって捨てる。だから、司令官も『自分の正義』を突き進んで。それが、今の私たちの願いなの」

「......そうか」

　俺は、空を見た。青いな。俺の気持ちは、曇っているけれど。

　俺、無理をしていたのか。ラルーチェにも美咲にも理想のマスターであろうとして。

　それが、逆に彼女らを苦しめていた。

「お前らには、笑顔でいて欲しい」

「うん......」

「少し、ワガママ言っても良いのか？」

「うん」

「俺のワガママで、お前らが嫌な思いするかもしれないぞ」

「構わない。司令官の『正義』の範囲内なら、胸だって揉ませてあげる」

　ああ、そういえば近くにあったな。別に、そんなこと目当てじゃないけど。

「......そうか。じゃあ帰ったら少しやってみる」

「うん！」

　ああ、ようやく美咲が笑顔になった。光が、差し込んできている。

「少なくとも、お前はずっと笑顔でいろよ。それが、お前へ一番求めていることなんだから」

「はーい！」

　こうして、俺たちは帰路に就いた。さて、ラルーチェはどうしているかなあ。

　窓際で寝ているか、玄関で待ち構えているか。個人的には、この二択だな。

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正義って、なんだろうね。世間的に正しい行いをすることが、本当に良い行いなのか。

疾風の正義は、前に「夢ヶ原の聖女」を粉々に砕いたけど、それだけじゃ強い正義とは言えない。

真っすぐで、現実的で、けれどもどこか未来を見ている。危うくて、壊れかけた自転車のように、進み続けなければ倒れてしまう。

そんな彼の歩く道は、棘だらけだろうね。

次回『CODE:Partner』第十四話『簪とワガママ、疾風の選択』

その愛は、プログラムを超える。