白ヤギじいさんとこそどろあおむし

「ありゃ、また手紙を食べちまったかなぁ……」

　白ヤギじいさんが、おうちの中をぐるぐる回って、それからメェーッと鳴きました。おともだちの黒ヤギばあさんに手紙を書いたので、それを森の郵便屋さんに出そうとしていたのですが……。

「うぅむ、じゃが、わしはいつも紙の手紙なら食べてしまうから、昨日はキャベツの葉っぱを手紙のかわりにしたんじゃがのう」

　白ヤギじいさんは、長いおひげをゆらしながら、不思議そうに首をかしげました。白ヤギじいさんはもちろん、ヤギたちはみんな紙のお手紙を食べてしまうので、森の郵便屋さんは特別に、葉っぱの手紙を使っていいことにしていたのです。ですが、その葉っぱのお手紙が見当たらないのです。

「どこにいったのかのぉ。確かに昨日、机の上に置いておいたはずなんじゃが……」

　机の上には、白ヤギじいさんがかじりかけの、おやつの本が開いてあります。それに、手紙を書くときに使ったインクとペンもあります。と、白ヤギじいさんが、机にグゥーッと顔を近づけました。

「ん？　なんじゃ、こりゃ？　キャベツの切れはしが、机の上に落ちておるぞ」

　白ヤギじいさんは目をぱちくりさせました。昨日キャベツの葉っぱの手紙を置いたはずのところに、キャベツの切れはしが残っていたのです。さらに、よく見ると――

「なにかが、はいずっていったあとがあるのぉ。……ははーん、これはなるほど」

　なにかわかったのでしょうか、白ヤギじいさんはふむふむとうなずきました。

「へへっ、今日も白ヤギじいさん、キャベツに手紙書いてるな。それに、スミレのインクのいいにおいがするぜ」

　白ヤギじいさんのおうちの窓のすきまから、ずるずると小さなあおむしがしのびこんできました。こそどろあおむしです。こそどろあおむしは、おいしいキャベツの葉っぱが大好きなのですが、最近は白ヤギじいさんの使う、手紙用のキャベツがお気に入りだったのです。

「なんてったって、あのキャベツ、ふつうのキャベツと違って、スミレのインクで文字が書かれているから、いいにおいがするんだよな。それにスミレのほんのり甘い味もして、へへっ、デザートにはもってこいだぜ」

　じゅるりとよだれをすすって、こそどろあおむしは白ヤギじいさんの机の上にはっていきます。今日もちゃんとキャベツの手紙が置いてあり、しめしめと思うこそどろあおむしでしたが……。

「あれれ、今日は二枚も手紙があるぞ？」

　こそどろあおむしは目をぱちくりさせました。いつも白ヤギじいさんは、『お元気ですか、わしは元気です』しか手紙を書かないのに、どうして二枚も手紙があるのでしょうか？

「なんだなんだ？　白ヤギじいさん、もしかして黒ヤギばあさん以外にも、手紙を送ろうって思ってたのか？」

　こそどろあおむしは、手紙になんと書かれているのか、ちょっぴり興味がわいてきました。キャベツをかじる前に、なんと書かれているのか読んでみることにしました。

「なになに？　こっちはいつものやつだな。『お元気ですか、わしは元気です』だ。じゃあこっちは……『あおむし君、食べないでおくれ』だって？　げっ、まずいなぁ、まさかおいらが食べてるのがバレてるなんて……」

　からだをうねうねとくねらせて、こそどろあおむしはくやしがります。こそどろなのに、正体がバレているなんて、これはゆゆしき事態です。しかし、そんなことであきらめるこそどろあおむしではありませんでした。

「へへっ、それならおいら、どっちの手紙も食べてやるぜ！　そうすりゃあの白ヤギじいさんのことだ、自分が書いた文章も忘れて、おいらが食べたってことも忘れちまうだろうさ。よーし、そうと決まれば、さっそく、いただきまーす！」

　こそどろあおむしは、まずはいつもの手紙をしゃくしゃく、しゃくしゃく、もぐもぐ、もぐもぐ。おいしそうに食べていきます。

「あぁ、やっぱりうまいなぁ。キャベツもおいしいけど、このスミレのインク、ほんのり甘くって、いいにおいがして、最高のデザートだぜ」

　しゃくしゃくしゃくっと、こそどろあおむしは一気にキャベツの手紙を食べてしまいました。またしてもじゅるりとよだれをすすって、今度は『あおむし君、食べないでおくれ』と書かれた手紙にのそのそはっていきました。

「へへっ、それじゃあこっちも……あれ、なんだろう、このインク、いつものスミレのインクじゃないぞ？」

　こそどろあおむしは、目をぱちくりさせました。スミレのインクは、きれいなうすむらさき色をしているのですが、このキャベツに書かれている文字は真っ赤です。それに、スミレのインクのような、あの甘くてやさしい、いいにおいがしません。こそどろあおむしはからだをひねって、考えこみました。

「なんだろう、なんのインクを使ったのかなぁ？　あ、わかったぞ！　これってきっと、白ヤギじいさんからの挑戦状だな！　おいらに、なんの花のインクを使ったか、当ててみろって思ってるんだろう？　よし、それじゃあ当ててやるぜ！　赤い色だし、きっとイチゴじゃないかなぁ？　それともさくらんぼかな？　まさか、バラの花とかじゃないよな……って、からっ！　からい！　からいよぉ！」

　こそどろあおむしが、バタバタバタバタのたうち回りだしたのです。赤いインクの部分をしゃくしゃくっと食べたとたんに、口の中が焼けるほどに熱くなったのです。そう、この辛さはまさに……。

「ほれ、朝露じゃ。これを飲んで口を冷やすがよい」

　ツユクサの葉っぱにたまった水を差しだされたので、こそどろあおむしは急いでごくごくと飲んでいきました。燃えるようだった口の中が、スーッと冷やされていきます。

「はぁっ、はぁっ、び、びっくりしたぁ……」

「ははは、どうじゃったか、トウガラシのインクは？　それにしても、まったく、こそどろあおむしには困ったものじゃわい。わしの手紙をバクバク食いおって」

　白ヤギじいさんに見おろされているのに気がついて、こそどろあおむしは「ヒェッ！」と悲鳴をあげました。そのままドタドタと逃げようとしますが、白ヤギじいさんはあわててこそどろあおむしを呼び止めました。

「これ、待つのじゃ。わしゃ別にお前さんをおしおきしようなどとは思っとらん。トウガラシのインクを使ったのもあやまる。じゃが、わしゃお前さんにお願いがあるんじゃ」

「お願い？」

　逃げるのをやめて、こそどろあおむしが白ヤギじいさんをふりかえりました。白ヤギじいさんはこくりとうなずいて、それから青むらさき色のインクが入った小ビンを見せたのです。

「お前さん、スミレのインクが好きなんじゃろう？　じゃから、これからはお前さんのために、このインクで書いた手紙も用意しておくから、そっちを食べるとよい。黒ヤギばあさんに送る手紙には、トウガラシのインクで書くから、そっちは食べたらいかんぞ。それならどうじゃ？　お前さんもうまいデザートにありつけるし、わしは黒ヤギばあさんに手紙を送れるし、いいと思うんじゃが」

　これにはこそどろあおむしも大賛成です。何度もからだを上下にふってうなずいたのでした。

　それからしばらくして、黒ヤギばあさんから、白ヤギじいさんのもとへ手紙が届きました。黒ヤギばあさんは、白ヤギじいさんと比べて、筆まめなので、手紙にもびっしり文字が書かれています。そしてそこには、次のように書かれていたのです。

『白ヤギじいさん、元気してるかね？　こっちも元気じゃ。そうそう、最近不思議なことがあってな。白ヤギじいさんからもらう手紙は、いつも近所のあおむしたちにあげてるんじゃが、最近あおむしたちが、いらないといいだしてのぉ。そのままにしておくと腐ってしまうし、どうしたものかと思ってるんじゃ。あおむしたちに聞いたら、からくて食べられんといっておったんじゃが、じいさん、心当たりはないかのぉ？』

　白ヤギじいさんは、メェーッと鳴いて頭をかかえるのでした。