光の旅路

6

「それで、ロアストだけどな」

シドがそう言い出したのは、手頃な飲み屋に入り、料理を注文してからだった。それまでは、ルーチェの機嫌が悪く、シドと口を聞かなかったのだ。

「教えるつもりはあったのね」

店の中でも外套は被ったままなので、表情は見えないが、ルーチェの声はあからさまに不機嫌だ。

「機嫌直せよ」

シドが苦笑して、店員の運んで来た酒を一口飲む。

「あなたが意地悪なことは知ってるもの。別に気にしてないわ」

「意地悪を言ったつもりはない」

「それは嘘よ」

ルーチェが即答する。まぁ嘘なのでシドもわざわざ言い返さない。

「それで、ロアストが何？」

ルーチェが尋ねたところで、店員が料理を持ってきた。美味しそうに湯気をたてるシチューだ。

「あんまりいい噂がないんだ。むしろ悪い噂しかない」

「どういう？」

「色々あるが、専ら賄賂だな」

「……賄賂？」

そう尋ねながら、シチューを一口食べたルーチェは表情を変えた。

「これ、美味しい！」

「ん、ほんとだ。美味い」

野菜が沢山入ったシチューは、舌触りが滑らかで、コクがある。

「…賄賂って言うけど、何を賄賂にしてるの？ここ、麦しかないと思うけど」

「いい質問だ」

シドが酒を一気に飲み干し、追加を注文した。ルーチェは嫌そうに顔をしかめる。

「飲み過ぎないでよ」

「まだ一杯しか飲んでねぇ」

「今いくつ？」

「十八」

ルーチェが溜息を吐いた。

「真都だとお酒は二十からよ」

「俺は真都出身じゃないからな。関係ない」

あんたも飲んだらどうだ？とシドが薦めるが、ルーチェは首を振って断った。酒を飲み、機嫌の良くなったシドはいつもより饒舌になる。ルーチェに先程の続きを話し出した。

「確かにスピカは麦しかない。けどな、たかが麦。されど麦だ。意味がわかるか？」

シドの問いに、ルーチェは食べる手を止め、考える。

シドがルーチェと出会ってから、シドは沢山のことをルーチェに教えてきた。真都の王宮の中にいては知ることのできない、国の成り立ちや政治について。その意味。世論の流れ。人間が何を考えるのか。シドが問えば、ルーチェは懸命に考える。

いつだったか、知識に貪欲であれとシドは言った。得た知識は決して無駄になることはない、と。

「麦って、そんなに便利な植物だったっけ…？」

一人で呟きながら悩むルーチェをシドは微笑ましく思う。

"神の力"を持つが故に、人の死に無頓着なルーチェ。たった十三の少女に、神は一体何を背負わせようと言うのだろう。シドには到底理解できないことだった。

「ねぇ、シド？」

ヒントが欲しそうにシドを窺うその様子は子供そのものだ。

なぁ。もう少し、ちゃんと子供をやってろよ。

そう言いたくなる時がある。しかし、そんなことを言ったところで、ルーチェはそれを認めない。加えて、ルーチェが子供であることを周囲は良しとしないのだ。

だからこそシドは願う。

「…どうしたの？黙っちゃって」

ルーチェが顔をしかめ、シドを覗き込んだ。

「何でもない。考え事してた」

「考え事？」

「いや、大したことじゃない。それより、わかったのか？」

「えー…わからない。あ、でも待って。まだ考えてるから」

「シチューが冷めるぞ」

笑いながらシドは言った。

願わくは、一人の少女として彼女に生きて欲しい。

一人の少女として、年相応の、好奇心に溢れた顔で、夢中になって考える事に楽しみを見出だして生きて欲しい。

そして、その手助けができるのなら、シドはルーチェの側にいたいと願うのだ。

「なぁ、ルーチェ」

「何？」

ルーチェがシドの顔を見て、首を傾げた。ルーチェを見るその表情がとても優しいことに、シドは気付くはずもない。

「あんたは、一体どんな大人になるんだろうな」

予想もしなかった言葉にルーチェは目をしばたたかせた。

「急にどうしたの？らしくない」

「……だな。らしくない」

言ったことを後悔するようにシドは苦笑し、二杯目の酒を飲む。

「あぁ、それでだな」

話題を元に戻そうと、シドは飲みかけの酒が入ったコップをルーチェの前に置いた。

「何？飲まないわよ？」

「ちげぇよ。酒の原料は何だ？」

ルーチェが目を見開いた。それから、静かな声で答える。

「お酒は決められた土地でしか作れない。上質なものなら余計に」

「…あんたの思考回路はたまに理解できない」

「間違ってる？」

「違う。正しく飛躍するんだよ」

「…けなしてる？」

むっとしたルーチェに、シドは笑ってルーチェの頭に手を伸ばす。が、触る前にパシッと軽く振り払われた。

「やっぱり、けなしてるのね」

「けなしてないさ。俺が聞いたのは酒の原料だ。だけど、あんたは酒の価値をいきなり話したんだ」

「え？それは…お酒の原料は麦だから、スピカはお酒造りが盛んになる。お酒なんて簡単に造れるものじゃないから、その中でも上質なお酒は高く売れるようになって、領主は儲かるから…」

説明したルーチェに対して、表情には出さなかったが、シドは舌を巻いていた。これだけの考えを、シドの一言から一瞬で思い付くルーチェの聡明さは計り知れない。

「あんたって、ほんと規格外…」

「…失礼ね。あなたに言われたくないわ」

ルーチェが不満そうに言い、シドは思わず声を出して笑った。確かにそうだった。

「まぁ、似た者同士、仲良くやろうぜ」

「変なの…」

ルーチェは得体の知れないものを見るような目を向け、呟いた。