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村人Ａ

これは、企画『五神の国』の小説です。

読む前に、ユーザページのリンク先のホームページにある【世界観】を拝見願います。

　賢の国の東。

　即ち東方と呼ばれる地域に、シナンという小さな村がある。

　その町の、木製の柱に畳、障子とわびさびを感じさせる家の縁側に、柱に体を預けて寝息を立てている少年がいた。

　小柄で、東方出身の人間であることを示す黒髪は肩まで伸びている。かなりの優男で、一見すると女性のようだ。

　彼の元へ歩み寄る少女がいた。

　女性にしては長身で、少年と同じ黒髪はうなじが見えるほど短い。これまた東方の特徴である黒い瞳は、少女の気の強さを象徴するような釣り目に佇んでいる。

　性別から何まで、少年とは正反対な少女だ。

「蛍《ホタル》っ！　こんな所で寝てるんじゃないわよ！」

　と、少女はホタルと呼ばれた少年を揺さぶりつつ声を投げつける。しかし、ホタルは微動だにしない。

「ちょっと！　起きなさいったら！」

　少女は揺さぶりを激しくするが、ホタルは未だに目覚める様子はない。

「こんの――」

　少女はホタルの手を握ったまま背を向け、姿勢を低くする。そして――

「起きろって、言ってるでしょーがー!!」

「かはっ！」

　見事な一本背負いが決まった。

「痛たた……。煉《レン》、頼むから普通に起こしてよ」

「普通に起こしても起きなかったじゃない」

　レンと呼ばれた少女は何故か得意げに言う。

　ホタルとしては、そう言われると立つ瀬がなかった。

「というか、アンタちゃんと寝なさいよね。夜によ、夜に！」

「寝てるってば。でもさ、今日みたいに気持ちのいい天気だと、何か眠くなるんだよね」

「アンタってほんとお気楽よね……

　まぁいいわ。それより、今暇でしょ？」

　レンがこの言葉を発して碌な目にあったことはない。だが、さっきまで居眠りしていたホタルが暇じゃない、と言うには少々、というかかなり無理があった。

「うん、まぁ、ね」

「だったらさ、薪取ってきてくれない？　後少しでなくなりそうなのよ」

　薪集め、か。

　少々面倒ではあるが、それだけだ。別に断る程のことではないだろう。もっとも、元々ホタルに拒否権などありはしないのだが。

「わかったよ」

「本当に？　ありがとう、助かるわ。

　自分で取りにいきたいんだけど、今日は忙しくってさ」

　レンは鍛冶屋の娘である。十七という若さでさらに女だというのに、もう一人前と言っても遜色《そんしょく》のない腕前で、既に顧客が付いているのだ。

「そっか。相変わらず大変そうだね」

「大変そうじゃなくて、大変なの」

「はいはい。それじゃあ、早速僕は森に行くね」

「いってらっしゃーい」

　と、ホタルはレンの出迎えられながら、薪を集めるべく村の近くにある森へと向かった。

　薪の束を抱えながら、手頃な枝を探すホタルを見つめる二つの目があった。

　息を潜め、獲物に気配を悟られないようにして見つめ続けるソレ。

　ホタルが枝を見つけて屈んだ時、ソレはホタルに飛びかかった。

　ソレは狼だった。しかし、ただの狼ではない。

　隊長は裕に二メートルもあり、一つ一つが刃のような牙を持つ。

　怪物《エネミー》と呼ばれるソレだった。

　人間やエルフ、果ては獣人に魔族までをも無差別に襲う化け物。その凶暴性は敵《エネミー》という俗称に劣らない。

　狼の牙がホタルの目の前――と言っても、向けているのは背中だが――に迫る。だが、ホタルは寸前で身を翻《ひるがえ》すことによって衝突を避けた。

　狼は負けじとすかさずホタルに飛びかかったが、またもやさっと避けられ、続いて腹部に強烈な蹴りが入った。

　狼は体制を崩し、大きく横に倒れる。

　ホタルは狼に向かい、独り言のように呟いた。

「――怒槌《イカヅチ》」

　途端、雷《いかずち》が迸り、狼は体を大きく震わせ、やがて動かなくなった。

　自らの体内にある魔力を変換し、現象として現れる。魔法、という現象である。

「……あー、やっぱレンに頼みごとされると碌なことがないなぁ」

　ホタルはそう呟いた後、落とした薪を拾って、何事もなかったように枝集めへ戻った。

　ところで、魔法とは魔力を変換して自身のイメージ通りの現象を起こす手段である。

　イメージを確実に再現するために、大抵の魔法は詠唱《スクリプト》が必要になってくる。

　メジャーな魔法には汎用の詠唱《スクリプト》があり、上級の魔法使いは熟練によって改変したり省略したりする。

　だが、詠唱《スクリプト》を完全に省略し、魔法の名称のみで実用レベルの魔法のイメージを構築できる魔法使いは大陸中に数えるほどしかおらず、少なくともただの(・・・)村人が使えるようなものではない。

　それだけの話である。