暗殺に失敗したら、ターゲットの護衛（兼お世話係）として雇われました

#1 任務失敗と理不尽な人事

　天井裏は、思いのほか脆かった。

「きゃっ!?」

　どさっ、という間抜けな音と共に、眠水小春は会議室の床に転がり落ちた。

　闇に溶けるような黒いボディスーツの少女が、天井板の破片と一緒に降ってくる様は、およそ暗殺者らしからぬ光景だった。

「いたたぁ……」

　埃が舞い上がる中、長テーブルを囲んで座る十数人の男たちは全員が小春を凝視していた。

　会議中に、見るからに不審者が天井から落ちて来たのだから無理もない。

　暫し、気まずい沈黙が流れる。が、その中でテーブルの奥に座っていた一人の青年は、舞い上がる埃で咳き込んでいた。

　そして、呼吸が落ち着いたところで、青年は無表情のままで小春を指差す。

「これにする」

　青年の言葉に、周囲の男たちは慌てて彼を見る？

「な、何を言ってるんですか? 」

「こんな怪しいガキ、そばに置いとけるわけないでしょう!? 」

　盛り上がる男たちについて行けず、小春は首を傾げる。

「え? 何のこと?! 私、暗殺に来ただけなんだけど……」

「じ、自白かこいつ!」

　組員の一人が叫んだ。侵入者をようやく思い出したかように改めて騒然となる。

「暗殺だと!?」

「捕まえろ!」

「待って待って! 今のは違くて……きゃあっ!」

　組員たちが一斉に立ち上がり、小春に殺到した。

　小春は慌てて立ち上がる。ターゲット以外は無闇に傷付けてはならない。それが家の教えだ。

　飛び掛かって来た男をかるく避け、次の男の攻撃を受け流そうとしたーーが、床の瓦礫に足を滑らせてひっくり返る。

「今だ! 捕まえろ! 」

「な、何でよー! まだ何もしてないのにー! 」

「天井壊しただろうが! 」

　背後から羽交い締めにされ、小春はあっさりと捕まった。

「離してー話せばわかるって! 」

「黙れ! どうせ永さんを狙って来たんだろう! 」

　組員たちも小春も、視線が先ほど「これにする」と言った青年に向いた。

　涯非永。涯非組組長の実の息子。

　間違いなく、小春の今宵の標的である。

　彼は椅子に座ったまま、相変わらず無表情でこちらを見ていた。

　その瞳には、何の感情も浮かんでいない。まるで、天井から暗殺者が降ってきたことなど、日常茶飯事とでも言いたげに。

「永さん、こいつどうします!? 殺しますか!?」

　組員の一人が物騒な提案をする。小春はぷうっと頬を膨らませた。

「ちょっと待ってください! 私まだ若くて、これから楽しいことたくさんあるはずだし、せっかく都会に出て来たから、し、渋谷?とかにも行ってみたいし、流行りの甘味を全部食べるって決めて来たのに……」

「護衛にする」

　永が淡々と言った。

　再び、会議室が静まり返る。

「永さん……本気なんですか?」

「こいつを、私の護衛にする。藤の代わりだ」

　永は立ち上がり、小春の方へ歩いてきた。至近距離で見ると、彼は長身で整った顔立ちをしていた。だが、その表情は能面のように動かない。

（目が、黒じゃない……）

　小春は永の顔をじっと見上げた。

　永の瞳は長めの髪で影になっているせいで黒く見えていたが、光が当たると紫がかった灰色に見えた。

（きれい……）

「お前、名前は? 」

　自分に聞いていると気付いて、小春は慌てて返事をする。

「眠水家次期当主、眠水小春」

　そこ言葉に、組員たちの顔色が変わった。

　小春を捕まえていた組員が、慌てて小春を離して距離を取る。

「眠水って、あの眠水家か……! 」

「まずいな、トラブルになりたくないぞ」

「……しかし、眠水のわりに随分とドジな奴がいるんだな」

「ああ、忍びの末裔って聞いているが、派手に天井から落ちてくるんだもんな……」

「ちょっと! 聞こえてますよ! 」

　こそこそと聞こえてきた会話を、小春は大声を出して遮った。

　眠水家は、代々忍びとして裏社会に名を馳せる一族。諜報任務、護衛、そして、暗殺。依頼を受ければ何でも行う。

　そして涯非組も、過去に何度か眠水家の世話になっていた。

「眠水の娘を殺したら、組ごと潰されるぞ」

　組員の誰かが呟いた。

　眠水家は昔ながらの商売方法で、義理堅く依頼人を詳細に調べて信頼関係を築いている。

　が、それは眠水に何かあった場合に、一族郎党を皆殺しにするためだ。復讐のためなら手段を選ばない。

「このまま逃せば組の沽券に関わるが、護衛として生かしておけば問題ない」

　永の言葉に組員は苦々しい顔をした。

「しかし、こいつは永さんを殺しに来たんですよ! 信用できるわけが……」

「信用はしてない。ただ、お前らに護衛されるよりかはいい」

　その一言に、組員たちの空気が険悪なものになった。明らかに不快そうな表情を浮かべる者もいる。

　永が組織内で好かれていないのは、小春も事前情報で知っていた。

　組長の息子で次期組長候補でありながら、組員たちからは疎まれている。

　理由は様々だが、この彼の無愛想な態度と言葉を見ていれば、普通に嫌われるだろうなぁと小春でも納得が行った。

「……分かった」

　組員の一人が渋々と頷いて、小春の前に立つ。小春は彼の歩き方を見て、右足を引き摺っていることに気付いた。

「だが、こいつが何かしでかしたら、容赦はしないからな」

「好きにしろ」

「あー……全く。まぁいい、解散」

　彼がそう言って、会議は終了したらしい。

　組員たちは天井の修理と瓦礫の片付けに動き出している。

「あの……本当に護衛になるんですか、私?」

　小春は尋ねたが、誰からも返事が返ってこなかった。