龍の眠る地下へ
司徒凌は静かな夜に立ち、父の遺書の行間に心が波打っていた。一見平凡な遺言と臨終の溜息は、今や「御宇龍図」の光に照らされ、神秘的な輝きを帯びているようだった。一字一句が未解決の謎を秘め、真実を探る彼の決意を揺さぶっていた。父の剣道の教えが今も耳に残っていた。「剣を修める者は、剣の先のごとくあれ。真っすぐに蒼穹を指し、浮雲を断て」。今、彼の出自を覆う霧がその浮雲であり、彼は剣を振るってそれを切り裂かねばならなかった。
記憶の破片が静かに繋がり、彼は突然、父の手紙に曖昧に記された「剣を蔵す場所」を思い出した。それは普通の武器庫ではなく、慕容府の奥深くにある、ほとんど知られていない密室だった。幼い頃、彼はいたずら好きな猫のように、父と慕容天岳がその部屋で向かい合って剣を論じるのをこっそり見たことがあった。空気には一流の達人だけが理解できる深遠な気配が満ちていた。さらに彼は覚えていた。密室の入口は通常の道からは到達できず、中庭の奥にある風霜に耐えた古い松の木と関係があることを。
霜が濃くなり、月光は練絹のように、万物に冷たい銀のベールをかけていた。司徒凌は記憶の軌跡をたどり、ねじれた枝が絡み合い、力強く立つ古松の下に来た。夜風が過ぎると、松は低く囁き、まるで遠い秘密を語っているようだった。彼は息を殺して集中し、指先で粗い樹皮をなぞり、一寸一寸と探った。それはほぼ本能的な直感で、彼を導いて木の模様とほとんど一体化した小さなくぼみに触れさせた。彼の心は急に引き締まった。
彼は父が無意識に示したある種の技を曖昧に思い出し、特定のリズムと力でそのくぼみを押してみた。「カチッ」という軽い機械音がして、自然に見えた樹皮が音もなく数センチ滑り、下に古銅色の、雲模様が彫られた取っ手が現れた。司徒凌は深く息を吸い、心を落ち着かせ、冷たい取っ手を握り、ゆっくりと力を込めた。
足元の地面から鈍い振動が伝わり、歯がゆくなるような石のこすれる音と共に、老松の傍らの落ち葉と土に覆われた青い石板がゆっくりと横に移動し、一人がやっと通れる、奥深く下に延びる石段を露わにした。階段は濃い闇に消え、まるで地球の中心へ続く秘密の道のようだった。
「やはりここだ！」司徒凌の目に一筋の興奮が走り、胸の動悸を抑え、火打石に火をつけた。弱いオレンジ色の光が目の前の闇をかろうじて追い払った。彼は古い石段を一歩一歩慎重に下りていった。空気はますます冷たく湿り、土と苔の香りがし、足音は狭い通路に響き、まるで未知の運命を問いかけるようだった。
どれほど下ったのか分からない頃、目の前が急に開けた。火の光に照らされ、広々とした石の部屋が現れた。これは想像していた武器庫ではなく、むしろ雅致ある書斎のようだった。四方の壁は岩の形に合わせて本棚が彫られ、そこには無数の巻物と古書が整然と並び、薄い埃を被っていたがその貴重さは隠せなかった。空気には淡い墨の香りと紙特有の古い匂いが漂い、時間がここで凝固したかのようだった。壁には力強い筆致の剣譜図が数点掛けられ、流れるような線、生き生きとした気韵は、外界に伝わる慕容剣法よりもさらに古く、深遠だった。
司徒凌の目は中央の壁に掛けられた巨大な巻物に釘付けになった。その巻物は名前の知れない獣皮で作られ、縁はわずかに丸まり黄ばんでいた。朱と金粉で丹念に描かれていたのは、まさに慕容家の名を天下に轟かせた絶技——「龍吟虎嘯」剣法の総綱図だった！図は複雑で深遠で、剣技の人型だけでなく、無数の細かい注釈と奇妙な符号があり、圧倒的な力の感覚を漂わせていた。
彼はゆっくりと前に進み、畏敬の念を持って手を伸ばし、指先でその歴史を経た図の表面に軽く触れ、冷たくしなやかな感触が伝わってきた。父の遺書の手がかりを心の中で唱えながら、「御宇龍図」との関連を見つけようとした。突然、彼の指先が図の右下隅にある龍の鱗に似た符号でわずかに止まった。その符号の感触は他の場所とは全く異なり、まるで...押せるようだった？
思考が電光のように走り、彼は内力を指先に集中させ、その龍鱗の符号を軽く押してみた。「ウーン」という低い唸りがして、図はまるで生きているかのようにわずかに震え始め、続いて巻物全体が中央から裂け、ゆっくりと両側にスライドし、背後の石壁に深く埋め込まれた隠し場所を露わにした！
隠し場所の中では、幽かな光が流れ、明るい黄色の錦で包まれた図巻が静かに横たわっていた。司徒凌の心は激しく震え、震える手でそれを取り出した。錦は触れると冷たく滑らかで、紐を解くと、図巻がゆっくりと開いた——星のように散らばる線、山川河流の脈絡、そして無数の細密な神秘的な符号...図巻の中心部には、雲を駆ける生き生きとした龍の姿があり、その姿、その雰囲気、その鱗爪の模様は、彼が懐に持つ父の遺した龍紋の玉と寸分違わなかった！
「御宇龍図！」司徒凌は思わず小声で呟き、心臓は激しく鼓動した。これがあの詩に述べられた「御宇龍図」だ！父の遺品、慕容家の秘密、そして養父の意味深な言葉...すべての手がかりがこの瞬間に集まり、息が詰まるほど大きな秘密を指し示していた。
彼は心を落ち着かせ、図巻を注意深く見た。龍の形の心臓部分に、爪の大きさほどの丸いくぼみを発見し、その傍らには極小の古代文字で四文字が刻まれていた——「御龍真印」。このくぼみの形、大きさは、彼が懐に持つ龍紋の玉と完璧に合致していた！
もしや...玉が、この中の秘密を開く鍵なのか？
もはや躊躇わず、司徒凌はあの温かみのある玉を取り出し、それと図巻の間に生じる微かな共鳴を感じながら、慎重にくぼみに嵌め込んだ。
「カチッ！」という鮮やかな音がして、玉とくぼみがぴったりと合った。
玉が定まった瞬間、密室全体が突然激しく揺れ始めた！壁の巻物がサラサラと音を立て、埃が舞い上がった。足元の地面から鈍い轟音が上がり、まるで巨獣が地下で目覚めたようだった。中央の床がゆっくりと裂け、両側に退き、底が見えないほど深く、墨のように黒い巨大な穴を露わにした！穴の縁は鏡のように滑らかで、下には奇妙な光が流れ、太古からのような低い咆哮と共に、荒涼として壮大かつ危険な気配が立ち上ってきた！
「御龍機関...入口！」司徒凌の心は激しく震え、背後では密室の入口が揺れの中でゆっくりと閉まり、退路は断たれた。
彼は深い淵の口のようなその暗い穴を見つめ、そこから伝わる心を揺るがす力の波動を感じた。退くべきか、それとも...？父の決然とした視線、星河の背負う重荷、自身の不鮮明な身の上...無数の思いが脳裏に交錯した。最終的に、彼の目に決意の色が閃いた。
「剣を修める者は、剣の先のごとくあれ、真っすぐに蒼穹を指せ！」
彼は深く息を吸い、その果てしない闇へと身を投じた。体は急速に落下し、風の音が耳元で響き、四方は純粋な虚無で、ただ下方のますます近づく、変化する光だけが、彼を未知の中心へと導いていた。
どれほどの時が過ぎたのか、落下の勢いが急に緩み、両足がついに固い地面に着いた。彼は自分が途方もなく広大な地下洞窟の中にいることに気づいた。洞窟の天井は高くて見えず、岩壁には薄明かりを放つ奇妙な結晶が埋め込まれ、空間全体を照らしていた。洞窟の中央には巨大な円形の石台が立ち、その表面には「御宇龍図」よりも複雑で古い符文が刻まれ、強大なエネルギーの波動を発していた。
石台の四方には、均等に十二体の人間サイズの武士の彫像が立っていた。これらの彫像は古びた鎧をまとい、様々な武器——長槍、幅広の剣、巨斧、鎖鎚——を手にしていた。彼らは静かに立ち、まるで永遠の守護者のように、顔は曖昧ながらも、息詰まるような威圧と死の気配を漂わせていた。
司徒凌は警戒心を抱き、ゆっくりと石台に近づいた。彼は気づいた。石台の中央にも同様にくぼみがあり、その形は...まさに彼が先ほど「御宇龍図」に嵌めた龍紋の玉と同じだった！再び使う必要があるのか？
彼は心を落ち着かせ、再び玉を取り出し、石台中央のくぼみに置いた。
今回は激しい揺れはなく、ただ遠く長い「ウーン」という音が鳴り響き、古い鐘が打ち鳴らされたようだった。石台の符文が突然輝き、光が流れて玉に集まった。玉は眩い光を放ち、洞窟全体を照らした！
同時に、異変が起きた！あの十二体の静かだった武士の彫像の目に、突然二点の赤い光が灯った！彼らの石の鎧から歯がゆくなるような「ギシギシ」という音がし、関節部分から石の粉が落ちた。彼らが...動いた！
彫像たちはゆっくりと、硬く首を回し、空虚な視線が一斉に司徒凌に注がれた。そして、重い足取りで石台から降り、手に握った武器は冷たい光を放ち、包囲するような態勢で、司徒凌を中央に囲んだ！骨まで凍るような殺意が広がった。
司徒凌は大いに驚き、瞬時に腰の長剣を握り締め、全身を警戒状態に置いた。これらは普通の彫像ではなく、力を与えられた守護者だった！
この緊迫した危機の瞬間、洞窟の最も深い影から、金属の鎧がぶつかる軽い音が聞こえた。奇妙な光の輪が灯り、高くたくましい影を浮かび上がらせた。その影はゆっくりと闇から歩み出て、さらに古く、より華麗な暗金色の戦鎧を身にまとい、鎧には神秘的な模様が流れ、強大な圧迫感を放っていた。
その人物が完全に影から出て、玉の放つ光の下に現れた時、司徒凌の瞳孔は極限まで縮み、全身の血液が瞬時に凍りついたようだった！
あの顔...記憶の奥深くに刻まれ、昼も夜も思い続けた、馴染みあるのに見知らぬ顔...冷たい鎧の兜に半分隠されていても、眉間にかつての温かさと葛藤がなくなり、ただ人間離れした冷たさと空虚さだけが残っていたとしても、あの輪郭、あの顔立ちは...
「父上...？」
夢うつつのような、果てしない衝撃と信じがたさに満ちた小さな声が、司徒凌の乾いた喉から絞り出され、この危険に満ち、奇怪な光景に包まれた地下洞窟に消えていった。彼の世界は、この瞬間、轟然と崩れ落ちた。
