帝国の陰謀：龍鳴計画
養心殿の中で、檀香の香りが漂っていたが、それも御座に座る若い天子の眉間に刻まれた暗い影を払うことはできなかった。同治帝載淳は、名目上は天下の主であるものの、実際には両宮太后の垂簾聴政と議政王奕䜣の補佐という微妙な権力構造の下にあった。彼は親政を渇望し、祖先の基業を再興し、咸豊朝が残した恥辱を洗い流したいと願っていた。しかし、内には太平天国と捻軍の戦火がまだ収まらず、外には列強が虎視眈々と迫っており、この若き帝王は力不足を痛感していた。
「洋務」は恭親王奕䜣と開明的な大臣たちが推進する国策だった。工場の建設、西洋の銃砲の購入、留学生の派遣...これらはすべて危機を救う唯一の希望のように思えた。これに対し、載淳の心は矛盾していた。彼は「夷の長技を師として夷を制す」ことを望みながらも、完全に「蛮夷」の術に依存することを潔しとせず、さらに巨額の銀両を費やしながらも進展が不安定な「洋務」工程に疑念を抱いていた。祖先から引き継いだ国家は、本当にこのような「奇技淫巧」によって支えるべきなのだろうか？そんな時、より隠された、より古い力が、紫禁城の権力中枢に幽霊のように静かに浮上してきた。
養心殿の燭火の奥で、異例の密折が密かに御案に届けられた。それは軍機処や通常の奏上ルートからではなく、封印部分には見たこともない、古い図象のような特異な印が押されていた。密折の紙は黄ばみ、墨跡は何か奇妙な力を秘めているようで、行間から漏れる情報は難解でありながら衝撃的だった。
それは軍国大事や民生の苦しみについて論じるものではなく、歴史の塵の中にほぼ忘れ去られた名前を指し示していた——「龍鳴」。奏折では曖昧に触れられていたが、これは明朝、あるいはさらに遠い時代から秘密裏に伝えられてきた壮大な計画だという。その核心は通常の富国強兵策ではなく、天地の神秘を見抜き、ある種の非凡な「本源の力」を操り、極致の「機関奇術」によって乾坤を転じ、国運を定める「究極の兵器」「前代未聞の奇観」を鋳造することを目指すものだった。
この天方夜譚のような奏報は、若い皇帝の心の奥底にある最も隠れた渇望と不安を見事に突いていた。彼は「洋務」に不信感を抱きながらも、迅速に時勢を転換し、「天朝」の正統性と威厳を示す近道を急いで求めていた。この「天工計画」は、まさに天から授けられた好機に聞こえた！
しかし、この事はあまりにも常識外れで、前明の遺物に関わる極めて敏感な問題だった。載淳は軽々しく信じることも、声高に語ることもできず、ただこの事を心に留め、最も信頼する側近の宦官に命じて、この奏報の真偽を密かに調査させた。
調査結果はさらに驚くべきものだった。奏報の背後には、非常に特殊な身分を持つ人物たちが暗示されていた。その一人は、両宮太后の深い信頼を得、朝廷での地位が高い宗室の長老・惇親王奕誴であり、彼は古典に精通し、収集熱心なことで知られ、普段は目立たぬながらも、ある種の隠れた江湖勢力と複雑な繋がりを持っていた。もう一つの手がかりは、南方のある省の高官を指していた。この人物は「有能な官吏」として知られ、顕著な功績で朝廷から高く評価されていたが、若い頃の経歴は曖昧で、古代の機関図譜や奇門異術の収集に並外れた熱意を示していた。恭親王奕䜣も所謂「龍鳴」について耳にしており、さらには密かに接触や調査を試みた可能性さえあったが、彼のこの件に対する態度は異常に慎重、警戒的ですらあった。彼はむしろ着実に「洋務」を進めることを好み、この虚ろで曖昧な、リスクの未知な「古い神力」に深い疑念を抱いているようだった。
この日、恭親王奕䜣はいつものように入宮して政務を協議し、江南製造局の新しい機械の調整と必要な資金について話し合った。
「陛下」奕䜣は腰を折って言った。「江南局からの報告が届きました。新式の旋盤の調整にはまだ時間がかかり、西洋からさらに精密部品を購入する必要があります。戸部の方では...」
載淳は手元の朱筆を下ろし、眉間をこすりながら、言葉の端々に微かに感じ取れる苛立ちを混ぜた。「また銀子の話か。六叔、この洋務局が開設されて以来、費やした国庫の銀は何千万両にも及ぶ。しかしこの新式銃砲の生産はなかなか上がらず、威力も洋人が吹聴するほどではないかもしれん。朕が思うに、ただ西洋に倣うよりは...」彼は話題を変え、探るように言った。「我が中華は国土広大で物産豊かであり、千年の伝統を持つ。どうして祖先から伝わる、国を強くし平和をもたらす『本当の力』がないというのだ？」
奕䜣はいかに聡明であろうとも、すぐに皇帝の言葉の深い意味を察し、心に緊張を感じた。彼は最近宮中で「古法」「秘術」に関する噂が流れていることを知っており、それらは隠れ住む惇親王と何らかの関係があるらしいことも感じていた。彼は眉をひそめ、真剣な表情で言った。「陛下の御明察。祖先の法は確かに深遠です。しかし、今日の情勢では、西洋の船と砲の強さは事実です。我々がその技術を学ぶのは、やむを得ない現実的な策です。あまりにも神秘的な伝説については、多くは風評に過ぎず、正道ではないでしょう。軽々しく信じれば、国力を無駄にするだけでなく、予測できない変数を動かし、かえって不幸をもたらすことを恐れます。どうか陛下、よくお考えください。」
載淳は奕䜣の言葉に警告と忠告を聞き取り、心中では不快に思ったが、表面上は怒りを見せず、ただ淡々と言った。「六叔の言葉は理解した。洋務については、計画通りに進めるがよい。朕はただ感慨を述べただけだ。」彼は手を振り、この話題を一旦置くよう合図した。
奕䜣はこれ以上言っても無駄だと知り、懸念を胸に秘めたまま、礼をして退出した。
数日後、載淳は人々の目を避け、密かに惇親王奕誴を召見した。
「皇侄より五皇叔にご挨拶申し上げます。」載淳は自ら座を勧めた。
「陛下、万安なれ。」奕誴は年老いていたが、精神は健全で、目には鋭い光が輝いていた。「陛下が老臣を急遽お召しになられた理由は何でしょうか？」
載淳は左右の者を退け、声を潜めて言った。「五皇叔、前回の密折に記された『龍鳴計画』について、朕は再三考えた...この事は、本当に実行可能なのか？本当にそのような...乾坤を逆転させる力があるのか？」彼の目には期待と少しの不安が満ちていた。
奕誴は髭をなでながら笑い、目には完全な確信と、わずかに見え隠れする狂熱があった。「陛下！どうしてそのようなご疑問を？『龍鳴』は我が華夏の古代から伝わる国を守る秘術、『天工』の極致なのです！西洋の鉄を打ち、砲を造る粗野な技術と比べられるものではありません。老臣がお約束します、一旦『龍鳴』が完成すれば、蛮夷を追い払うだけでなく、漢唐の盛世を再び築くことも間近です！」
彼は一歩近づき、声はさらに低く、しかしより扇動的になった。「陛下はご存知ですか、なぜ恭親王らがこれほど反対するのか？彼らがこの術の素晴らしさを知らないのではなく、実は...この術が一旦成功すれば、我が中華の正統の威厳が示され、洋務の説は自然と崩れるのです！彼らの洋人と結託し、巨万の富を費やす『商売』も終わりになるでしょう！これこそが国に忠実であるか、私利を追求するかの違いなのです、陛下！」
この言葉は載淳の心の結び目を見事に突いた。彼はもともと奕䜣が漢臣を重用し、洋人と親しくすることに不満を持っていた。「では...皇叔の見解によれば、朕はどのように行動すべきか？」
奕誴の目に鋭い光が閃いた。「陛下、この事は国運に関わり、断固たる決断が必要です！『龍鳴』計画は長年休眠状態にあり、今やすべての準備が整い、あとは追い風が必要です——陛下の決意と支援です！陛下が密かに承認し、一部の資源を割り当ててくだされば、老臣には方法があります。陛下に『龍鳴』の威力を直接見せましょう！その時には、天命が帰し、民心が向かい、大業の成就を何も懸念することはないでしょう！」
載淳の呼吸は少し早くなり、目には興奮の光が輝いた。彼はすでに万国が来朝し、四方の異民族が服従する光景を見ているかのようだった。「よかろう！五皇叔！朕は汝を信じる！この事は...汝に秘密裏に手配せよ！必要な支援は、朕が方法を見つけよう！」
「陛下の明察！老臣は必ず陛下の重責に応え、『龍鳴』の声を宇宙に響かせましょう！」奕誴は深く一礼し、口角には気づきにくい笑みが浮かんだ。
紫禁城の雰囲気はますます微妙かつ緊張したものになった。穏やかな表面の下では無言の力比べが行われていた。若い皇帝は渇望と疑念の間で揺れ動いていた。惇親王奕誴を首謀者とする勢力は、秘密のルートを通じて様々な「証拠」と「進展」を彼に送り続け、一旦成功すれば「国の恥を雪ぎ、天威を振るい」、万国を再び天朝の足元に従わせる輝かしい青写真を描いていた。彼らは巧みにこれを「祖先の知恵」「中華の正統」と結びつけ、これこそが本当の強国の道であり、恭親王らが推進する「洋務」は「本質を捨て末節を追う」「夷によって華を変える」邪道に過ぎず、さらに深い禍が隠されているかもしれないと暗示した。
これらの言葉は、若き帝王の心の奥底にある祖先の栄光を取り戻したいという切実な願望を正確に掻き立てた。若い皇帝は惇親王らの絶え間ない「誘導」の下、「龍鳴計画」への信念を日々強め、ついには内庫からの秘密の資金調達や特権資源の使用を開始した。一方、恭親王奕䜣は風向きがおかしいと鋭く感じ取り、幾度となく諫言を試みたが、すべて載淳によって様々な理由で取り合わず、君臣間の隔たりは静かに深まっていった。
支持派は裏で活動を加速し、南方の巡撫も積極的に協力しているようで、「天工の遺物」が発見された、「重要技術」に突破口が開いたという知らせが秘密のルートを通じて宮中に届き続け、皇帝の信頼をさらに強固にしていった。
誰も知らなかった、あの所謂「龍鳴計画」が真に希望なのか、それとも...
