玉の龍鳴
あの夜の血塗られた悲劇は、最も重い烙印のように、永遠に司徒震の魂の奥深くに刻まれた。彼は果てしない罪と骨まで蝕む後悔を抱え、驚いた弓から放たれた鳥のように、かつて彼に恩恵を与え、しかし彼によって砕け散った慕容府から慌てて逃げ出した。江湖は広いというのに、彼の砕けた心を受け入れる場所はなかった。彼は塵世から遠く離れた、極めて荒涼とした山林を見つけ、孤独な亡霊のようにそこに身を縮め、苦役のような自己懲罰の中に、虚しい救いを求めようとした。
しかし、「逆流剣」の反動の力は、骨に食い込む蛆虫のように、決して彼を本当に解放することはなかった。その乱れた内息は常に彼の体内で衝突し、生命力を蝕み、発作のたびに心を引き裂くような苦痛をもたらした。だがこの肉体的な苦しみも、心の中で永遠に燃え続ける罪悪感の地獄には遠く及ばなかった。昼間、彼は石像のように枯れたように座り、目の前に繰り返し浮かぶのは慕容夫人が倒れた時の信じられないという眼差しだった。夜には、彼は終わりのない悪夢から目覚め、耳に響くのは天岳の悲しみと怒りに満ちた叫びと星河の心を引き裂くような泣き声だった。彼の体は日に日に痩せ衰え、生命の火は後悔と苦痛の二重の苦しみの中で、急速に暗く、消えていった。
骨身に沁みる寒風が吹く朝、油尽きたランプのように衰弱した司徒震は質素な草庵に横たわり、息も絶え絶えだった。彼は傍らにいる、まだ幼く、顔に茫然と恐怖を浮かべた息子——司徒凌を見つめ、目には複雑な感情が満ちていた。愛情、別れの悲しみ、そしてより多くの言葉にできない重さと負債だった。彼は最後の力を振り絞り、震える手で、艶やかな色合いの奇妙な龍の紋様が彫られた玉の飾りと、厳重に封をされた、極めて重要と思われる一通の手紙を、司徒凌の冷たい小さな手に押し込んだ。
「凌よ……」彼の声は風の中の蝋燭のように弱く、いつ消えてもおかしくないほどだった。「これ……この玉と手紙を……大切に……いつか……これが……お前の……運命を……解く鍵に……」言葉は尽きず、彼の手は力なく垂れ、目の中の最後の光が完全に消えた。
朝の光が暗雲を突き破ったが、司徒凌の凍てついた心には届かなかった。彼は父が残した玉と手紙をしっかりと握り締め、呆然と冷たい草庵の前に立っていた。父の死は音もなく、しかし彼の世界に大波を起こした。彼はまだ「運命」という重い言葉を完全に理解することはできず、ただ世界全体から見捨てられたという、骨の髄まで沁みる孤独と寒さを感じた。彼の顔に涙はなかったが、心はすでに荒れ野と化していた。
途方に暮れた少年は、巣を失った雛鳥のように、荒涼とした山野をあてもなく彷徨った。数日後、痩せ衰え、道端でほとんど飢えで気を失いそうになっていた彼は、偶然にも地方の巡撫の行列に出くわした。その巡撫は、この子が破れた衣服を身につけ、やつれた様子でありながら、その目には年齢に似合わぬ頑固さと強さが透けて見えることに心を動かされ、輿を止めて尋ねた。少年は簡潔に自分の境遇を語った——父が病死し、頼る人もなく、荒野を何日も彷徨っていると。彼の語りは、人に深く探られるかもしれない詳細をすべて避け、ただ孤独で哀れで、助けを必要とする姿だけを残した。この一見儒雅な顔立ちで、深い目をした巡撫は、この話が完全かどうかを気にするどころか、少年が困難な中でも保っていた冷静さと、目の奥に不意に漏れる聡明さをむしろ評価しているようだった。もしかすると……別の思惑があったのかもしれない。彼は多くを詮索せず、この少年を引き取ることを決めた。
これ以降、司徒凌の生活は一変した。巡撫は彼を非常によく扱い、実の子のように、錦の衣と玉の食事を与えるだけでなく、名高い師を招いて読み書きや歴史、策略を教え、さらには自ら武芸を指導した。巡撫の行き届いた育成の下、司徒凌の才能は開花し、文武両道に優れ、迅速に並外れた若者へと成長した。
しかし、年を重ねるにつれて、彼の思考もより綿密になった。司徒凌は敏感に気づき始めた。この一見温和で儒雅な養父の身の回りには、拭い去れない神秘的な色合いが漂っていることに。巡撫の書斎は、彼自身以外、誰も勝手に入ることが許されなかった。屋敷には神秘的な訪問者がしばしば深夜にひそかに訪れ、巡撫と密室で小声で長話をした。それらの人々は気配が落ち着き、目は鋭く、決して普通の人ではなかった。巡撫が時折彼を見る眼差しは、愛情の他に、言葉にしがたい……審査の色も含んでいるように思えた。疑いの種がひとたび蒔かれれば、静かに根を張り芽を出すものだ。司徒凌は表面上は敬虔で孝行だったが、密かに観察を始めた。彼は養父が朝廷の秘密、特に「機関術」や隠された一族に関する事柄に特別な関心を持っているようだと気づいた。
ついに、万物が沈黙する深夜、司徒凌は心の中の疑念を抑えきれず、夜行性の猫のように、屋敷の護衛を音もなく避け、日頃厳重に守られていた書斎に忍び込んだ。
書斎内の装飾は雅やかで、書物は多かった。窓から差し込む微かな月明かりの中、司徒凌の目は本棚の間を素早く走った。彼は灯りを点けることができず、ただ優れた記憶力と夜目を頼りに、可能性のある手がかりを探した。目立たない角にある鍵のかかっていない隠し引き出しに、いくつかの、写し取られた後、破棄する時間がなかったと思われる不完全な公文書が散らばっているのを発見した。
彼は注意深くその中の黄ばんだ紙切れを一枚取り、月明かりに近づけて慎重に見た。それは京城からの密令の残りのページのようで、文字は走り書きで、消した跡も多かったが、何度も現れる朱筆で囲まれた文字が、雷のように彼の目に飛び込んできた——「慕容」、「機関」、「龍鳴」！
慕容？！この姓は長年潜んでいた毒蛇のように、彼に突然噛みついた！彼の父が死の間際に見せた悲しみ、彼の幼少期をほぼ破壊したあの出来事……「機関」とは何を指すのか？そして「龍鳴」……彼は無意識に懐中に肌身離さず携帯していた、父が残した龍紋の玉を触った。もしや……
彼が心に激震を受け、この断片的な情報から真実を組み立てようとしていた時、書斎の外から極めて微かな足音が、こちらに近づいてきた！
司徒凌の心に警報が鳴り響き、急いで密令を隠し場所に戻し、重厚な本棚の後ろに身を隠し、息を殺した。
扉がそっと開かれ、一つの影が音もなく入ってきた。月明かりの下、その姿はどこか見覚えがあった。来訪者は灯りを点けず、真っ直ぐ書斎の中央に歩み、何かを確認しているようだった。それから本棚の間をしばらく歩き回り、すべてが問題ないことを確認しているようだった。長い時間が経ち、その人は異常を発見せず、振り返って静かに去った。
司徒凌の心臓は太鼓のように打っていた。彼は足音が完全に消えるのを待ち、ようやく本棚の後ろから出てきた。先ほどの影は…なぜ養父にとても似ていたのだろう？
彼は心の驚きと疑問を抑え、ちょうど出ようとした時、目が偶然机を掠めた。机の上には彼が入った時よりも何か一つ余分なものがあるようだった——明るい黄色の絹で包まれた巻物で、その上にはかすかに皇族の印が見えた。
好奇心が慎重さを打ち負かし、彼は前に進み、巻物の端を慎重に開いた。中には文字ではなく、極めて複雑で精巧に描かれた…地図？あるいは、ある種の構造図？図の中心には龍の姿があり、その姿勢や紋様は、彼が懐に持つ玉の龍紋と驚くほど似ていた！図の周りには、彼が理解できない多くの符号や注釈が書かれ、「枢軸」、「エネルギー」、「制御」などの言葉が見えた。
これは一体何だろう？「御宇龍図」？
彼がこの神秘的な巻物に全神経を集中している時、穏やかだが疑うべくもない威厳を持つ声が、彼の背後で突然響いた：
「何を見ている？」
司徒凌の体は硬直し、頭から氷水を浴びせられたように！彼は急に振り返り、彼の養父——あの巡撫が、いつの間にか音もなく彼の後ろに立ち、深い目で彼を見つめ、顔に何の表情も浮かべていないのを見た。
「父上……父上……」司徒凌の心は底まで沈んだ。彼は自分が書斎に無断で入ったことが露見したのを知り、一時どう説明すればいいかわからなかった。
巡撫の目はその開かれた図から動き、司徒凌が緊張で硬く握っている玉に落ち、目の表情が非常に複雑になった。驚き、審査、そして一筋の…了解？が見えた。
彼はすぐに怒りを表すことなく、むしろゆっくりと歩き、冷淡なほど穏やかな口調で言った：「お前の好奇心は、私の想像以上に強いな。秘密とは、知ってしまえば、もう後戻りはできないものだ」
司徒凌は歯を食いしばり、思い切って頭を上げ、養父を直視した：「父上！これは一体どういうことですか？慕容家、機関、龍鳴…そしてこの図、この玉！これらすべては、私の出自、父の死と関係があるのですか？！」彼の声は抑えきれない興奮と詰問を帯びていた。
巡撫はしばらく沈黙し、目を遠くに向け、それから、ゆっくりと口を開き、声を低め、一言一句、司徒凌の心に重い槌のように響く言葉を告げた：
「玉中龍鳴秘を隠し、
慕容の昔事涙なお涼し。
江山機鋒錦巻に蔵し、
御宇龍図英芳を顕す」
詩は深遠で、しかし一語一語が珠玉のように、まるで鍵のように、瞬時に司徒凌の心の中の無数の疑問を開いた！
玉中龍鳴…彼は急いで頭を下げ、自分が握りしめている、父が臨終前に渡した龍紋の玉を見た！
慕容の昔事…やはり慕容家と関係がある！
江山機鋒錦巻に蔵し…「錦巻」？もしかして父が残した手紙のことか？それとも別のものを指すのか？
御宇龍図英芳を顕す…彼は机の上のあの神秘的な図を見た！
一瞬のうちに、すべての手がかりがつながったように思えた！父が残した遺品は偶然ではなく、大きな秘密を指す鍵だったのだ！
巡撫の目は鷹のように鋭く、司徒凌の目に一瞬燃え上がる、衝撃、痛み、そして急な理解が混ざった複雑な光を捉えた。
「ふむ…」彼は意味深長に軽く笑い、書斎の静寂を破った。「玉、手紙、そしてこの御龍図…どうやら、司徒震は何も残さなかったわけではないようだ。お前がここを訪れ、これらに触れたのは、運命の導きか、それとも…お前自身の選択か？」
彼の声は大きくなかったが、ある種の特別な魔力を持ち、司徒凌の心臓を制御不能なほど鼓動させた。養父の冷静さ、そしてこの言葉から透けて見える、すべてを見通しているような態度は、彼に前例のない寒さを感じさせると同時に、より強い探究心も引き起こした。
「選択？」司徒凌は心の激しい波を抑え、興奮で少し震える声で言った。「私はただ真実が知りたいだけです！父はなぜ死んだのか？慕容家に何が起きたのか？この玉、この図、そしてあなた…あなたは一体誰なのですか？これらすべての背後には、一体何が隠されているのですか？！」彼はほとんど叫ぶようにこの一連の質問を投げかけ、長年抑え込まれていた困惑と痛みがこの瞬間に噴き出した。
巡撫はすぐには答えず、ゆっくりと窓辺に歩み、手を後ろで組み、窓の外の欠けた冷たい月を見つめた。しばらくして、彼は振り返り、目線を再び司徒凌に向け、その眼差しは底が見えない冷たい深淵のように深かった。
「真実？」彼はこの言葉を繰り返し、口調には言葉にできない嘲笑、あるいは憐れみを含んでいた。「真実はしばしばお前の想像よりも残酷で、また重い。それはお前の疑問を解くかもしれないが、また…お前を完全に破壊するかもしれない」
彼は一度言葉を切り、一歩前に迫り、無形の圧力が司徒凌を包んだ：「お前は本当に準備ができているのか？表面上は平穏に見えるものを引き裂き、お前の認識を覆し、あるいはお前を万劫不復にするかもしれない過去と現実に向き合う準備が？準備ができているのか…おそらくお前が背負うべきではなかった宿命を担う準備が？」
彼の言葉はもはや単なる問いかけではなく、ほぼ魂を拷問するような凝視だった。一語一語が重い槌のように、司徒凌の心に響き、彼に窒息するようなめまいを感じさせた。父が臨終の際に見せた不満と期待に満ちた眼差し、慕容家のあの今なお謎に包まれた災難、養父の身の回りの拭えない神秘的な雰囲気、そしてこの乱世で密かに動く暗流…無数の断片が頭の中で高速に回転し、衝突した。
退くべきか？過去の疑問はあれど比較的安定した生活に戻るべきか？
いいや！
司徒凌は急に頭を上げ、目には前例のない固い決意の炎が燃えていた。彼ははっきりと感じることができた。一つの力が彼の心の奥深くから湧き上がってくるのを。それは父の遺志への約束、真実への執着、自身の運命への反抗だった！
「準備はできています！」彼は断固として答え、声は大きくなかったが、力強く、静かな書斎に響き渡った。「真実がどれほど残酷であっても、私は知らなければなりません！私は…答えを見つけなければなりません！」
彼の視線は巡撫の底知れない眼差しと空中で衝突し、無形の電光が交錯しているかのようだった。この瞬間、彼は知っていた。自分がもう引き返せない道を踏み出したことを。未知の深淵への扉が、彼の前でゆっくりと開かれつつあることを。そしてその扉の向こうの世界が、光明なのかさらに深い闇なのか、彼には知る由もなかったが、もはや選択肢はなく、ただ前へと進むしかなかった。
