北風に舞う雪
北風が雪を巻き上げ、北の地の広大な山々に厳かな銀白の装いをまとわせていた。谷の奥深くにある、世間から隔絶された慕容家の屋敷は、今や真っ白な雪に覆われ、かつてないほど孤独に見えた。屋根の反り返った軒や斗栱は千年も解けない霜に覆われたようで、不安を掻き立てる静寂を放っていた。
司徒凌は馬の手綱を引き、谷の入口で立ち止まった。刃のような寒風が彼の華やかな毛皮の衣を過ぎり、しかしその眉間の深い憂いと言い表せぬ疲労を吹き払うことはできなかった。彼は遠くに見える見慣れたシルエットを眺め、胸に様々な感情が交錯した。あの場所は、かつて彼の少年時代の記憶の中で、生命力に満ち畏敬の念を抱かせる場所であり、慕容星河の家だった。しかし今は…彼は不吉な予感を抱いていた。あの場所はある種の執念の牢獄と化していたのではないか。
彼は星河のことを忘れられなかった。聡明で、強靭で、家族の血の復讐と再興の重荷を背負った女性だった。今や、昼間は西洋からもたらされた奇妙な記号が満ちた機械の設計図や科学書に没頭し、夜には冷たい月明かりの下で、天地の理を宿すと言われる「龍吟虎嘯」という家伝の絶世の剣法を何度も繰り返し練習していた。
彼女はかつて彼に、新しい道を見つけると語った。慕容家の武術の精髄と西洋の学問の長所を結合し、乱世を生き抜き、さらには復讐するのに十分な力を創り出す道を。その時、彼女の目には執着があったが、それでも澄んでいた。
しかし最近、谷から時折届く情報や、彼が人を遣わして密かに観察させた結果は、彼の心の不安を日増しに重くしていた。星河はますます孤独になり、ほとんど外界とのあらゆる接触を断っていた。慕容府の夜には、しばしば奇妙な、蝋燭でも灯りでもない幽かな光が灯り、低く奇妙な、金属の摩擦音にも生き物の咆哮にも似た音が伴い、背筋が凍るようだった。
司徒凌は冷たい空気を深く吸い込み、ついに馬を進めた。自分の目で確かめなければならない。
数名の側近を連れて、静寂に包まれた慕容府の庭に足を踏み入れた時、不安は頂点に達した。庭は変わらず雪に覆われていたが、少しの生気も感じられず、まるで空気さえも凝固しているようだった。奥の、かつては倉庫か工房だったと思われる離れた中庭から、あの不気味な青みがかった光が漏れ、抑圧された心臓の鼓動のような低周波のうなり声が伴っていた。
彼は随行者にその場に留まるよう合図し、一人で、足音を忍ばせ、光源に向かって歩いていった。
半開きの窓から中の光景を見た彼は、瞳孔が急に縮んだ。
室内は、彼が想像したような明るい灯りではなく、あの奇妙な青い光に満ちていた。光の源は、複雑な構造と奇妙な形状の機械装置で、無数の歯車、てこ、微かに光る金属の糸線が織り交ざり、理解しがたい方法でゆっくりと動いて、鈍いうなり声を発していた。そして慕容星河は、その機械の前に静かに立っていた。
彼女は一身の白い長い衣を着て、以前よりも痩せて見えた。顔色は透き通るほど青白く、ただ一双の目だけが、青い光の照らす中で驚くほど明るかった。しかしその光は往年の機知に富んだ輝きではなく、狂信的とも言える集中、底なしの深遠さで、まるで彼女の魂全体が目の前の機械に吸い込まれているようだった。彼女は指で機械のある部分を軽く撫で、何かを小声で呟いており、その表情はまるで機械と対話しているようでもあり、また何か神秘的な儀式を行っているようでもあった。
司徒凌の心は沈んだ。これは彼の知っている慕容星河ではなかった。あの眼差し、あの気配、すべてが危険な、人間離れした気配を醸し出していた。
彼はドアを開けた。
軋むドアの音が静かな室内では特に耳障りに響いた。機械のうなり声が一瞬止まったようだったが、すぐに元に戻った。慕容星河はゆっくりと顔を向け、あまりにも明るいその目で彼を見たが、驚きも疑問も、さらには何の感情の波もなく、まるでただの取るに足らない侵入者を見るかのようだった。
「来たのね」彼女の声は死んだ水面のように静かで、喜怒を読み取ることはできなかった。
司徒凌は喉を鳴らし、心の動揺と痛みを押し殺して、できるだけ穏やかに聞こえるよう声を整えた。「星河、君は…大丈夫か？」
彼女は答えず、視線を再び機械に向け、淡々と言った。「見ての通りよ」
「一体何をしているんだ？」司徒凌は数歩近づき、不吉な気配を放つその機械を目で追った。「外では、慕容府の夜に奇妙な光が現れ、幽霊のような音が聞こえると噂されている…星河、自分が今どれほど危険な状態か分かっているのか？！」
「危険？」彼女はようやく再び彼を見つめ、唇は微かに弧を描いたが、笑みの温かさはなかった。「力を追求する道は、本来危険を伴うもの。あなたは、私を止めに来たの？」
「私は来た…」司徒凌は言葉に詰まった。「救いに来た」「諭しに来た」と言いたかったが、彼女の虚ろで執着に満ちた目を見ると、どんな言葉も虚しく響くだけだった。彼は別の言い方に切り替えた。「このまま行けば、自分を焼き尽くすことになる！あなた自身だけでなく、慕容家全体も…慕容伯父の教訓を忘れたのか？！」
父親の話に触れると、慕容星河の眼差しにようやく波が現れたが、それは痛いところを突かれた後の一瞬の硬直のようで、すぐにより深い冷たさに取って代わられた。「父上…」彼女は小声で言い、そして突然目を上げ、火で鍛えられた氷の刺のような視線で司徒凌を直視した。「力が足りなければ、父上が無実の罪で死ぬことなどなかった！力が足りなければ、慕容家がこんな状態になることもなかった！力だけが…十分な力だけが…」彼女の声は突然鋭くなり、抑えきれない興奮を帯びたが、瞬時に強引に抑え込み、再び心を凍らせるような静けさを取り戻した。
「カン！」彼女の手首が返り、長剣が既に手に握られ、剣先は斜めに地面を指し、刀身は青い光の下で異様な輝きを放っていた。「私の道は、あなたには理解できない。ここを去って、凌兄さん。私が…まだ手を下したくないうちに」
あの冷たい口調、あの僅かに漏れる殺意が、司徒凌の心を完全に冷え切らせた。彼はあの見慣れた剣を見つめ、見慣れたけれど異様に見知らぬ人物を見つめ、深い悲しみと無力感が全身を包むのを感じた。
「星河…」彼はまだ何か言おうとした。
しかし彼女はただゆっくりと剣を上げ、剣先を彼に向けた。あの眼差しが彼に告げていた。もう一言でも言えば、彼女は本当に手を下すだろうと。
司徒凌はゆっくりと自分の佩剣を抜いた。剣光に映る彼の複雑な眼差しには、痛惜、忍びなさがあったが、それ以上に、重々しい決意があった。彼女の身に一体何が起きたのか、あの機械が何なのかも分からなかったが、彼は分かっていた。彼女をこのままにしておくわけにはいかないと。
室内では、奇妙な機械がまだうなりを続け、青い光が明滅し、庭に舞い落ちる雪片を照らしていた。かつての幼馴染、今や剣を交えるかもしれない二人の姿も照らしていた。谷の風は、泣き声を帯びたかのようだった。
