飛天の饕餮：黄昏の都に現れし影
夕陽は血のように赤く、紫禁城の色あせた琉璃瓦を照らし、日の沈みゆくこの王朝を陰鬱な影へと引きずり込んでいた。1863年の大清は、まるで病に蝕まれた巨龍のように、西洋列強の鉄蹄と蒸気の硝煙の中で弱々しい呻きを上げていた。腐敗した政体は、堅固な船と強力な大砲の前にあまりにも無力で、いわゆる「中興」の試みも、ただの延命策に過ぎず、最終的には歴史の長い流れの中で音もなく消える泡沫となるだけだった。かつて自ら「天朝上国」と称した国の栄光は既に色褪せ、ただ激しい波濤の中で今にも倒れそうな巨大な身体だけが残されていた。
京城の南郊外、深まりゆく秋、殺伐とした空気が濃くなりつつあった。かつての皇家の狩猟地は、今や新式の練兵場となり、洋務運動の「自強」「求富」のスローガンが雲を突き抜けて響いていたが、王朝の末路の哀れさを覆い隠すことはできなかった。新たに敷設された線路は冷たい光沢を放ち、未知の彼方へと伸びていた。電信線は蜘蛛の巣のようにひそかに広がり、この古い土地を無理やり新しい時代へと繋ごうとしていた。兵器工場では、蒸気ハンマーの轟音と歯車の回転が産業の序曲を奏でていたが、その喧騒の下には、無数の伝統工芸職人たちの嘆きと喪失感が潜んでいた。列車の鋭い汽笛が時折長空を切り裂き、車夫の呼び声や馬のひづめの音と交わり、新旧の衝突、奇怪で複雑な時代の絵巻を構成していた。洋務派の官僚たちは「夷の長技を師として夷を制す」という呪文を繰り返し唱えていたが、この押し寄せる西洋学問の波が、救いの方舟なのか、それとも沈没を加速させる推進力なのか、誰も知る由もなかった。
夕暮れが迫る中、練兵場に隣接する厳重に警備された古風な邸宅は、普段とは打って変わって明かりが灯り、人々の声で賑わっていた。ここでは、秘密の盛大な集会が行われていた。発起人は、思想の開けた、国と民を憂える数人の洋務官僚と武林の名士たちだった。彼らは門戸の見解を打ち破り、各流派の武林の達人と西洋学問の研究者を一堂に集め、前例のない道を探ろうとしていた——千年の伝統を持つ中華武術の精髄と、勢いを増す西洋の科学技術を融合させ、風雨にさらされる国家のために一筋の活路を見出そうとしていたのだ。
大広間には、奇人変人が集まっていた。長い衣装を身にまとい、気配の落ち着いた武林の長老もいれば、洋装に身を包み、鋭い目つきの若い学者もいた。中央には、最新のイギリス製蒸気機関が音を立てて動いており、全場の焦点となっていた。一人の洋務官僚が熱弁を振るい、この「奇技淫巧」の原理を説明し、疑いの表情を浮かべる武術家たちに、この白い蒸気を噴き出す鉄の塊が、彼らの修練する「気」や「劲」と必ずしも対立するものではないことを納得させようとしていた。
「皆さん、これこそが万物を動かす力です。これを上手く使えば、なぜ堅固な船や強力な大砲を造れないことがあろうか？なぜ国家が富強にならないことがあろうか？」官僚は意気揚々と、高速で回転する飛輪を指さした。
群衆の中で議論が沸き起こった。「ふん、単なる力に過ぎない。毫釐の差が千里の謬となる。どうして我が内家真気と比べられようか？」白いひげの老人が冷ややかに唸った。「しかし、その力の大きさは山を開き石を裂く。取り入れるべき点もあるのでは？」と、柔軟な思考の持ち主が小声で言った。
そのとき、突然異変が起きた！蒸気機関が負荷に耐えきれなくなったかのように、耳を刺すような悲鳴を上げ、ピストンに繋がるパイプが突然破裂した！熱い蒸気が狂った龍のように噴き出し、熱湯の滴や金属の破片を四方に飛ばし、瞬く間に大広間を地獄絵図に変えた。官僚は魂も飛び出さんばかりに驚き、転げ回って逃げ、見物人たちは叫びながら逃げ惑い、現場は大混乱となり、悲鳴や家具の倒れる音が絶え間なく響いていた。制御不能となった機械がより大きな災害を引き起こそうとしていたその時、一筋の白い影が動いた。
それは一人の女性で、一見質素な長い衣装を身に纏っていたが、その卓越した風姿は隠しきれなかった。彼女はずっと片隅に静かに立っていたが、今や白い稲妻のように、慌てふためく人々の間を逆行していた。人々が目の前でちらりと光るのを感じた時、彼女はすでに蝶のように舞い、制御不能の蒸気機関の側に立っていた。手首を軽く返し、冷たい光を放つ長剣がすでに鞘から抜かれ、剣身は秋の水のように薄く、蒸気の中で精確無比な弧を描いた。「カーン！カーン！カーン！」と鋭い音が響き、火花が四散し、いくつかの重要な蒸気供給パイプが、彼女の信じられないほどの剣技によって一斉に切断された！制御不能だった蒸気機関は、喉を掴まれた猛獣のように、激しく息をし、ついにゆっくりと静まっていった。
死の危険から逃れた人々は、まだ動揺を隠せず、この女侠を見つめていた。彼女は混乱の中に静かに立ち、長剣は斜めに地面を指し、剣先はまだわずかに震え、低い唸りを発していた。衣の裾がわずかに揺れ、髪が軽く舞い、顔には少しの慌てや得意の色もなく、ただ深い寒潭のような眼差しで、その故障した機械を静かに見つめていた。まるで先ほどの電光石火の間の、人々を危険から救った壮挙が、何気なく手に取った演習に過ぎないかのように。
「慕容星河……」誰かが彼女の名を小声で呼んだ。彼女は武林の名家の伝人であるだけでなく、西洋学問に深い興味を持つ奇特な女性でもあった。彼女は技を誇示するためにやって来たのではなく、その視線はより多くの新式機械の構造や散らばった西洋の図面に向けられていた。彼女は深く理解していた。この時代において、現状に固執することは死に至る道、かといって西洋化一辺倒も正道ではないと。
「ちっ！洋人の玩具、見た目だけで使い物にならん。もう少しで老夫の命が危なかったわ！」ようやく恐怖から落ち着いた白髭の老人が、まだ心の余悪感を覚えながら唾を吐き、それに同意する声が上がった。
慕容星河はゆっくりと剣を鞘に納め、冷たい声が残った喧騒を貫いた。「技術そのものに善悪はなく、重要なのはそれを操る人と用い方だ。」彼女は人々を見回し、鋭い眼差しで言った。「私たちに欠けているのは、単に機械ではなく、新しい力を制御する知恵と忍耐力だ。」
この言葉が発せられると、大広間は再び静寂に包まれた。黄昏の最後の光が窓格子から差し込み、彼女の静かな顔に注ぎ、いくらかの厳粛さを添えた。この言葉は、死んだ水面に投げられた石のように、各人の心に複雑な波紋を起こした。多くの人々、その洋務官僚を含め、この見識が優れ、勇気ある女侠に敬服の眼差しを向けた。
そのとき、上品な洋服を着た、金髪碧眼の西洋人が拍手して大笑いし、静寂を破った。彼はやや堅い中国語で言った。「よく言った！知恵！この美しく勇敢な小姐、本当によく言った！」彼はポケットから精巧なエナメルの箱を取り出し、開けると、中には精巧な形状の、針がまだ正確に動いている金の懐中時計があった。「これは時間だ。我々西洋人の世界理解は、時間の正確な把握から始まる。慕容小姐、この小さな贈り物を、今宵の真の英雄へ。これがあなたの未来の道で、常に先機を掴む助けとなりますように。」彼は前に進み、懐中時計を直接慕容星河の手に渡そうとした。
しかし、慕容星河が応じる前に、より深く、より透徹力のある声が突然響き渡り、疑う余地のない威厳を帯びていた。「機を掴むことは確かに重要だが、外物はあくまで外物。中華が強くなるには、結局'真伝'を取り戻す必要がある！」
人々は声を追って見ると、体格のがっしりした、顔つきの剛毅な中年の武者が、いつの間にか大広間の入り口に立っていた。彼は目立たない短めの作業着を身につけ、手には一見普通に見えるが、かすかに光の流れが纏わりついているような長い槍を持っていた。彼は一歩一歩と場内に進み、一歩ごとに人々の心拍のリズムを踏んでいるかのようで、目に見えぬ圧力が広がり、あの自負心高い西洋人さえも思わず半歩後退した。
中年の武者は人々の驚きと疑いの視線を気にせず、ただ手首を震わせると、長槍は毒龍が洞を出るように、槍先が空中で奇妙な弧を描き、空中から小さな火花を発生させた！次の瞬間、その火花はまるで生命を持つかのように飛び出し、正確に大広間の中央に吊るされた、人の半分ほどの大きさの巨大な油布提灯に命中した。「プッ」という軽い音と共に、火花が灯油に触れ、提灯の内部が瞬時に炎上し、発せられた強い光が人々の目を開けられないほど刺した。
わずか一呼吸の後、提灯は破裂し、火の光は消え、大広間全体が手を伸ばしても五指が見えないほどの暗闇に陥った！
驚きの声が上がり、人々が暗闇に目が慣れ、かろうじて物が見えるようになった時、恐ろしいことに、あの神秘的な中年の武者はすでに姿を消していた。ただあの長槍だけが、まるで幽霊のように大広間の中央の床タイルに深く突き刺さっており、槍の飾り紐がまだわずかに震えていた。さらに驚くべきことに、あの西洋人の手にあったはずの精巧な懐中時計が、今や音もなく槍の先端に掛けられていた！
「時は流れ、小さな機巧に束縛されるものではない。真の力は心から生まれ、外物からではない。」漂うような声が暗闇の中で響き渡り、あの武者が残した最後の警告のようだった。
「この人は誰だ？すごい手腕だ！」人々は心臓がどきどきし、議論が尽きなかった。
慕容星河は地面に突き刺さった長槍と懐中時計を見つめ、眉をわずかに寄せ、何かを考えているようだった。
ちょうど人々が波乱が収まり、恐怖から立ち直ったと思った時、再び異変が起きた！地平線の、まだ完全には消えていない夕焼けの中で、とても不自然な、妖しい赤い光が静かに昇り始め、どんどん明るく、範囲も広くなっていった。京城南郊の市民たちが次々と家から出て、不安そうに空を見上げていた。その赤い光の中心は、なんと巨大な、燃え上がる火の玉で、肉眼で見えるほどの速さでゆっくりと空へ上昇し、半分の夜空を白昼のように照らしていた！
「あれは何だ？！」誰かが声をあげて叫んだ。
人々が反応する前に、耳をつんざくような、まるで天を裂くような巨大な爆発音が鳴り響いた！あの巨大な火の玉が空中で激しく爆発し、一瞬のうちに天空を覆う巨大な火のネットワークと化し、南郊全体をその中に包み込んだ。火のネットの中央、煙と火が渦巻き、人を窒息させるほど巨大な黒い輪郭がゆっくりと現れた。それはなんと……彼らが見たこともない、巨大無比の飛行船だった！船体は奇妙な暗金色の金属で覆われ、表面には複雑で神秘的な模様が流れ、その形状は獰猛で威厳に満ち、太古の荒野と未来の科学技術が交錯する不思議な美しさを持ち、まるでこの世のものではないようだった。
「飛…飛行船？！洋人の新型兵器か？！」恐怖が疫病のように群衆の中に広がり、叫び声や泣き声が一斉に上がった。
この混乱と恐怖がピークに達した時、一つの山のように安定した姿が、先ほどの蒸気機関爆発の荒れた区域からゆっくりと歩み出てきた。まさに先ほど神秘的に姿を消した中年の武者だった。彼は袖についた存在しない埃をはらい、顔に恐れの色はなく、むしろ冷たい笑みを浮かべ、目は空のあの巨大な物体を見つめていた。驚くべきことに、彼の手にはいつの間にか太い金属の棒が——それはあの壊れた蒸気機関から取り外した中核制御部品で、今や、その制御棒の先端から空の巨大な船に呼応するかのような微かな光が発せられていた。
彼は恐怖に震える人々を一瞥し、声は大きくなかったが、大きな鐘のように、すべての騒音を一瞬で圧倒した。「洋人？ふん、我が中華の知恵の残りを拾っただけの輩が、こんな神物を造れるとでも？」彼は突然、手に持つ光る制御棒を空の巨大な船に向け、声は急に大きくなり、誇りと力に満ちていた。「小僧ども、聞け！これは西洋のものでもなく、空から来たのでもない！これこそ'天工大法'の顕現、我が大清が百年隠してきた真の切り札だ！」
「天工大法？！」人々は聞いたこともなく、驚きと困惑に満ちた顔をしていた。
中年の武者は手の制御棒を高く掲げ、その棒から突然まぶしい光が発し、空の巨船に向かって直射した。光の連結の下、飛行船の輪郭が火の光の中でより鮮明になり、船首の形が変化し、歪み、再構成され始めた！最終的に、それは巨大無比で、生き生きとした獰猛な獣の頭に変わった——獅子の体、鷹の翼、大きな口と牙、まさに上古の伝説で天地を飲み込む凶獣——饕餮だった！
「饕餮……」無数の人々が息を飲み、ほとんど地面に倒れそうになった。これはもはや彼らの認識の範囲を超え、ほぼ神の奇跡に近かった！京城の内外、無数の市民が目を見開いて夜空を見上げ、この常識を覆す、まるで神話が降臨したかのような恐ろしい光景を見つめていた。
「この船、名を'饕餮号'という！」中年の武者の声は狂热的な誇りを帯び、京城の上空に響き渡った。「我が中華数千年の機関術の大成と、西夷の蒸気動力の精髄を融合させて初めて鋳造された！上は九天を巡り月を摘み、下は五洋を巡り鼈を捕らえる！この神物を手に、何を恐れることがあろうか？これこそ我が大清国力復興の象徴、天命の帰するところの示しだ！」
彼は一瞬言葉を切り、声は急に高まり、扇動的になった。「皇上はすでに詔を下された！'饕餮号'が出た以上、我が大清が天下を掃清し、天威を振るう時だ！洋人、洋教、洋物……すべての外来の毒瘤は、皆きれいに洗い流せ！もはやあの洋法など学ぶ必要はない！我が中華には自ら神功がある！」
この言葉が出るや、まるで乾いた薪に火を投げ込んだかのように、瞬時に京城の内外に長く積もった屈辱、怒り、狂热に火をつけた。短い衝撃の後、火山の爆発のような歓喜と興奮が起きた。「天佑大清！」「饕餮無敵！」「洋毛子を皆殺しにせよ！」……スローガンが次々と上がり、速やかに制御不能な洪水となった。街の隅々まで、人々の声が沸き立ち、無数の市民がこの突然の「神の奇跡」と扇動的な言論に頭が混乱し、列強に虐げられた恨み、生活の困難への不満を、すべて目の前の「異類」への暴力に変えた。彼らは棍棒、鍬、包丁を振り回し、まるで狂った蝗のように、城中を捜し回り、洋人、キリスト教徒、そして「洋」の字に関わるものを追い殺し始めた。瞬く間に、火の光が四方に起こり、悲鳴が連続し、京城南郊から一部の市街地までが、速やかに血なまぐさい混乱と暴動に陥った。
邸宅の最も高いところで、慕容星河は欄干に寄りかかり、冷たい夜風が彼女の長い髪を吹き抜けていた。彼女は下方の喧騒から速やかに暴力へと変わる京城を見下ろし、火の光が彼女の冷たい瞳に映り、不安と憂いを映し出していた。月光は水のようだが、この人間の狂気を洗い流すことはできなかった。
「民心は水のよう、舟を載せることもあれば、舟を覆すこともある……また簡単に煽動され、野心家の道具となることもある。」彼女は小声で独り言を言い、その声には気づきにくい疲れと寂しさを含んでいた。「天工大法……もし伝説の通りであれば、ただの機関術だけで乾坤を逆転させることができるなら、我が慕容家はどうして……」
彼女の言葉は未完のまま、ますます深まる夜の色と遠くから聞こえる泣き叫ぶ声の中に消えていった。饕餮巨船の影がこの古い都を覆い、また制御を失ったこの時代をも覆っていた。京城の夜は、きっと眠れない夜になるだろう。そして、これはほんの始まりに過ぎなかった。慕容星河の姿はひそかに消え、謎に満ちた背中だけが、この乱世と共に沈み浮かぶのだった。
