大聖女は聖騎士をさらって逃走しました

第三章

邪神復活

　わたしたちはすぐに大公の屋敷に戻った。

　全員をあの応接間に集め、司祭から聞いた話を伝える。

　大公には一足先に事情を伝え、仲間のエルフたちを呼びに行ってもらっていた。

　だからここにいるのは、ルー、オーウェン、ロータヤ、イドリス、ヘイディ、従僕のジュストとヒュー、そしてわたし。

「……王宮には聖遺物としてアーレンディルの遺骸の一部が保管されている。エルベレスはそれを探しているのかもしれない」

　ルーが補足すると、オーウェンがいつも通り軽い口調で言った。

「恋人の遺骸がほしいなら、くれてやればいいんじゃないか？　どうせ王さまたちはとっくに逃げ出してるんだろ？」

「うん……王夫妻はすでに馬車で避難したって……でも、王都は大嵐で、安全に逃げられたかはわからないみたいで……」

　わたしが言うと、イドリスが身を乗り出した。

「何をもたもたしているんだ！　早く王宮に残された人を助けに行かなくては！！」

「あたしも行く！　邪神になった大聖女エルベレスを見たい！」

「……えっと、イドリスとヘイディはここに残っててくれる……？」

「「絶対に行く！！」」

　二人同時ににらまれる。

　う……いつの間にこんなに息がぴったりになったんだろう……二人揃うと圧がすごい。

　わたしがたじたじになっていると、ロータヤが助け舟を出した。

「わたしの結界魔法でよければ、お父さまたちがエルベレスを浄化している間、二人を守るわ」

「ありがとう、ロータヤ！」

　ジュストとヒューがおずおずとイドリスに言った。

「私たちは、よければ、ここに残らせていただきたいのですが……」

「当然だ。危険な地に赴くのは貴族の義務だが、お前たちまで行く必要はない」

「「ありがとうございます、イドリスさま！」」

「ねえねえ、じゃああたしも貴族ー？」

「……いや、ヘイディは……邪神を見たいだけだろう……」

　ヘイディがぷぅっと頬をふくらませる。なんだかイドリスに妹ができたみたいでかわいい。

　そのとき、大公が四人の仲間を連れて戻ってきた。

　大公を含めて男性は三人、女性は二人。

　全員が古代エルフの末裔というだけあって、際立って美しい容姿をしていて、加えて、ただそこに立っているだけで並々ならぬ魔力を感じる。

　大公が言った。

「準備は整っている。さあ、君の《転移術》で我々をエルベレスの元へ」

「……はい！」

　みんなを見渡すと、全員が覚悟の決まった表情を浮かべている。

　わたしは腰の宝剣を抜き、大きな円を描いて転移空間を出現させた。

「行きましょう」

　＊＊＊＊＊

　王宮の正殿の広間に転移したはずなのに、なぜか転移した先には、廃墟が広がっていた。

　あるはずの壁と屋根がない。

　あるのは、瓦礫の山だけだ。

　わたしがつい先日訪れたばかりの壮麗な王宮は、見るも無残に破壊されていた。

　嵐は小休止しているらしく、瓦礫も地面もぐっしょりと濡れているけれど、雨は降っていない。頭上は一面どす黒い雲に覆われて昼間なのに暗く、遠くの空では雷鳴が唸っている。

　それにしてもひどい状況だった。

　あの美しかった正殿も、小離宮も、庭園も、滅茶苦茶に破壊されている。

　石造の建物は爆破でもしたように無惨に崩壊し、庭園や小径は隕石がいくつも落ちたみたいにボコボコで、見る影もない。

　まるでこの世の終わりのような光景だった。

　これが復活したエルベレスのしたことなんだろうか。

　怪我人や死者が出ていないといいけど……。

「ひでえな、これは……」オーウェンが顔をしかめる。

「負傷者はいないか？」ルーが周囲を見回す。

「……エルベレスはどこだ？」カールスクーガ大公が誰にともなく訊く。

「アーレンディルはどこ？」誰かが言った。

　その声がどこから聞こえたのか、みんな、最初はわからなかった。

　あまりに近くから聞こえたからだ。

　そして、気がついたら、声の主はすぐそばにいた。

「アーレンディルはどこ？」

　ふっとそちらを見ると、見ただけで全身が麻痺するような、とんでもない魔力の塊が立っていた。

　それは美しいという言葉では足りないくらい、壮絶に美しく、同時に禍々しい―――イニスの泉でわたしが見た、エルベレスの姿をしていた。

　だけど、そのときよりも何倍も恐ろしいと感じた。

　あのときは、薄紅色の髪にエメラルドの瞳の彼女を見た。

　でも今、彼女の瞳には、ただ漆黒の闇が広がっている。

　それは一目見ただけで、自分もその闇に吸い込まれそうな恐怖を感じるものだった。

　わたしは意識的に顔を背け、彼女の瞳から目をそらした。

　ロータヤが即座にわたしたちの周囲に［結界］の魔法を張る。

「エルベレスの目を見るな！　動けなくなるぞ！」

　瓦礫の影から、誰かが叫んだ。

　見ると、そこから姿を現したのは王の弟君、レイナール殿下だった。

　背後には四名ほどの聖騎士の姿もある。

　常に控えめに王の後ろにいて目立たなかった彼だが、この王宮の一大事にあって、数えるほどの聖騎士と共に邪神に立ち向かっていたようだ。

　聖騎士の中には、《黒雷》ブラッド゠ヴァラ・クラドックの姿もあった。

　レイナール殿下を守り戦っていたのだろう。

　銀と青の甲冑には、あちこちに傷がついていた。

　殿下がわたしたちへ叫ぶ。

「あれは化け物だ！　とてもじゃないが人の敵う相手じゃない！　私たちが引きつけておくから、君たちは早く逃げろ！！」

　カールスクーガ大公は不快そうに眉をひそめた。

「……ふん、我々に逃げろ、だと？　物を知らぬ若造のようだ」

「お父さま、王家の方にそのような言い方は……」

「いいのですよ、ロータヤ。カールスクーガはあの若者の十倍は生きているのですからね」

　古代エルフの女性が鼻を鳴らす。

　エルフは長寿と言うけど、それなら彼女は何倍生きているんだろうか……若く見えるけど……。

　エルベレスが腕を一振りする。

　そこから竜巻のような衝撃波が発生し、全方向に襲いかかる！

　たちまちロータヤの［結界］がパリンと壊れ、わたしたちは小石のように吹っ飛んだ。

　飛ばされながら、ロータヤがイドリスとヘイディに素早く［結界］を張り直し、そんな彼女をオーウェンが抱き止めて衝撃から守る。

　ルーも即座に［飛翔］の魔法を使い、飛ばされたわたしをキャッチしてくれた。

「ありがとう、ルー！」

　ルーは優雅に答えた。

「君を守るのは私の役目だ」

　……ルーったら、こんな時までときめかせないでほしい！

　エルフの方々も、ロータヤの結界がある程度のクッションになったのか、それとも自力で衝撃を回避したのか、さほどのダメージは受けていないようだ。

　でもレイナール殿下たちは瓦礫に激突してしまった。

　イドリスが、急いでそちらへ駆け寄る。

「殿下！」

「……君は……メレディス家のイドリスか？　ここは危ない、すぐに逃げろ！」

「ぼくは殿下をお守りします！」

　イドリスは勇ましく剣を抜いた。

　わが弟ながら、根っからの貴族だ。

　わたしも殿下の元へ駆けつけ、《治癒術》で打撲の傷を治して差し上げた。

　術を受けながら、レイナール殿下は、エルフたちを連れて現れたのがわたしだと気づいて、目を瞠った。それから自嘲したように言う。

「……リネット゠リーン……来てくれたのか……君の言う通りだったな。あの邪神に半エルフの《金獅子》を生贄に捧げたところで、一時しのぎにしかならなかっただろう。それよりもエルフたちの協力を得て［浄化］してもらった方が、どれだけよかったことか……いまさら悔やんでも仕方がないが」

「殿下……」

「いや、弱音を吐くのはよそう。君は聖祭であれほど皆に弾劾されたというのに、エルフたちを連れてきてくれてありがとう。微力だが、我々も全力でエルフ(かれら)を守ろう」

　ヘイディもわたしと一緒に殿下たちの元へ来たけれど、ブラッドの姿を見ると、びくっと後ずさった。

　ブラッドは以前、ヘイディの家に侵入し、彼女とその両親を縛り上げたことがある。

　でも、ヘイディはブラッドが手を怪我しているのに気づくと、ハンカチを出して止血してあげていた。

　優しくて、勇気のある子だ。

　獣人たちの住む森が《不死森(しなずのもり)》と呼ばれる由縁(ゆえん)は、こういうところにある。

　獣人は、獣人でも動物でも人間でも、誰かが怪我をしていたり困っていたら放っておけない、優しい心の持ち主だ。森に迷い込んだり、怪我をした人間も見捨てず、丁寧に手当てをして森の外まで送ってあげる。

　だから彼らの住む森は、《不死森》と呼ばれているんだ。

　カールスクーガ大公が、仲間と視線を交わした。

　いよいよ［浄化］を始めるようだ。

　大公が振り向き、ルーに声をかけた。

「君も来なさい」

「！　……はい」

　ルーが大公たちに加わる。

　七つの魔法が使えるというルーは、［浄化］の魔法も使える。古代エルフの血も引いている。だけど大公はルーのことを『あれは半人だ』『異物だ』なんて言っていたのに。

　かれらは厳かに両側のエルフと手を繋ぎ、円を作った。

　そして、［浄化］の呪文を、六人全員で唱えた。

「［かの者の穢れを払い清かな平安を与えたまえ］」

　大公とルーが手を取り合っているのを見て、わたしは胸が熱くなった。

　だけど、エルベレスがかれらに近づき、再び腕を一振りした。

　その直前、ロータヤがさっきよりも強い［結界］を大公たちの周囲に張り巡らせる。

　エルフたちは衝撃を受けながらも、なんとか持ちこたえた。

　エルベレスは怒ったようだった。

　どす黒い瘴気が、彼女の周囲に集まりだす。

　わたしは離れた場所にいるのに、それが鳥肌が立つ位に強力な魔法だということを感じる。

　エルベレスが瘴気の塊を放つために、両腕を振り上げる。

　その真正面にはルーが立っている！

「ルー！！」

　目の前を何か光るものが飛んだ。

　それは聖騎士の剣だった。

　ビュン、と勢いよく一直線にエルベレスに飛びかかる。　

　エルベレスの片腕に剣が刺さり、彼女がうめき声を上げる。剣はみるみる錆びていき、朽ちて消えた。致命傷にはならなかったけど、集めた瘴気は霧散した。

　わたしは剣の飛んできた方を振り返った。

　それを投げたのは、ブラッドだった。

　エルベレスがひるんだのを契機に、殿下たちが一斉に攻撃に移った。

　ブラッドも今度は短槍を掴んで向かっていく。

　イドリスはまさかの先陣だった。細身の剣を握り、一直線にエルベレスへ突進する。……あの子のこんな生き生きとした顔を見るのは初めてだ。

　けれどエルベレスが五月蠅そうに片手を振ると、彼らは散らばった瓦礫と共に、たちまち吹き飛ばされてしまった。

「イドリス！！」

　わたしは思わず悲鳴を上げた。

　ロータヤは［浄化］魔法を唱和しているエルフたちを守っていて、手が回らない。

　イドリスは生身で数十メートルも飛ばされたけれど、うまく受け身を取ったのかやせ我慢なのか、すぐにまた剣を構えてエルベレスへと向かっていく。

　殿下と聖騎士たちも、次々と起き上がっては再び攻撃を開始した。

　その間、エルフたちは集中を途切れさせないまま、歌うような不思議な声音で呪文の詠唱を続けていた。

「［かの者の穢れを払い清かな平安を与えたまえ］」

　……すると、輪の中心から強い光が生まれ、輝き出した。

　光の筋がうねり、何度も回転しながらエルベレスの方へ向かっていく。

　エルベレスが手を振って追い払おうとしても、その光は振り払えない。

　それはさらに眩しい光となり、とぐろのように彼女を取り巻き、包み込んだ。

　エルベレスは完全に、一本の光の柱となった。

「ヴァア…アア、ア………………ッ！！！！」

　眩しさに正視できない光の中から、エルベレスの叫び声が聞こえる。

　だけど、その光も叫びも、やがて消えた。

　光が消えた後には、小さくうずくまる一人の女性の姿があった。

　先程の邪神とは似ても似つかない、膝を抱えて顔を伏せた、非力そうな女性だった。

「……あれは……エルベレスなの？」

　わたしはルーのそばへ行って、尋ねた。

　彼はとても疲れているように見えた。他のエルフたちもかなり消耗しているようで、何人かは地面に座りこんでしまっている。六人がかりでも、相当体力を消耗する魔法なんだろう。それでもルーはきちんと質問に答えてくれた。

「ああ……［浄化］によって邪神化が解けた今は、無念を残した霊魂の状態だ。あまりに強い思念を残しているため、天に還ることができないのだろうな……」

「……そんな……」

　エルフの方々を見ても、これ以上何か出来ることはなさそうだった。

　ロータヤも、わたしと視線が合うと、悲しそうに首を振って目を伏せた。

　雲はいつの間にか晴れ、暮れかかった夕空に星が瞬きだしている。

　廃墟と化した王宮で、その場にいる全員が彼女を遠巻きに囲み、息を殺して見つめている。

　そんな中で、うずくまったままのエルベレスの声が響いた。

「……アーレンディルは、どこ……？」

　わたしはレイナール殿下に尋ねた。

「殿下、アーレンディルの遺骸はこの王宮にあるのですか？」

「……昔はあったらしいが、千年も前のことだ……私が聞いた話では、いつかの時代の王が縁起が悪いと言って、地下のどこかに埋めさせたらしい……おそらく、もう見つかることはないだろう」

「そうですか……」

　殿下は逆に、わたしに尋ねた。

「リネット゠リーン、無茶は承知で聞くが……大聖女の法術で、あれを……エルベレスの霊魂をどうにかすることはできないか？」

「それは……」

　そうしたいのはやまやまだけど、いくら殿下のお言葉でも、そんな法術は見当もつかない。

　わたしはもう一度、小さくうずくまっているエルベレスを見た。

　彼女の姿からは、もうあの禍々しさも、恐ろしさも感じない。

　ただ、痛い位の悲しみを感じるだけだ。

　ひたすら、愛する《赤毛のアーレンディル》に会いたいと訴える、彼女の悲しみを―――。

　『愛はすべての中で、一番尊いものである』

　―――ふと、そんなフレーズが頭をよぎった。

　これは、聖典の一節だ。

　エルベレス自身が、下線を引いた―――。

　エルベレスが愛したのは、恋人のアーレンディルだ。

　わたしは―――そうだ、わたしは、彼を見たことがある。

　赤い頭をして、古めかしい鎧を着ていた……あれはどこでだっただろう？

　わたしはふっと隣に立つルーを見上げた。

　そして、思い出した。

　イニス神殿で、ルーと重なるように、アーレンディルの姿を見たんだ。

　ひとつの閃きが生まれ、それはたちまち確信へと変わった。

「……ルー、わたし、エルベレスと一緒に、アーレンディルに会いに行ってくる」

「アーレンディルに？　なぜ？」

「エルベレスを、アーレンディルに会わせてあげたい。たぶんそれが、彼女の一番の望みだから」

　わたしは宝剣を抜いた。

　みんながぎょっとした顔でそれを見る。

　剣を持っていない方のわたしの手を、ルーが握った。

「私も一緒に行こう」

「うん！　ありがとう」

　オーウェンがぼそっとロータヤに尋ねた。

「霊魂って、転移できるのか？」

「わ、わわわ、わかりません……！」

　確証はないけど、［浄化］されて邪神でなくなった今の彼女なら、連れて行くことができる気がした。

　法術の源は神の理(ことわり)の力だ。それなら、神の理の元にある霊魂にも、適用が可能なはず。

　わたしとルーは、うずくまるエルベレスに近づいた。

「エルベレス……アーレンディルのところへ、連れて行くね」

　そう言って、わたしは宝剣をくるりと回した。