大聖女は聖騎士をさらって逃走しました

第一章

聖騎士の掟

　オーウェンが中に入ってから数分が経つのに、物音一つしない。

　明らかにこれはおかしい。ティモさんたちがただ寝ているだけだったなら、すぐに賑やかな話し声や足音が聞こえてくるはずだ。

　すべて締め切られた窓が、急に不吉なもののように見えてきた。

「……ルー、どうする？　わたしたちも中に入った方が……」

「いや。君はイドリスを連れて、すぐに別の場所へ転移するんだ」

　有無を言わさぬ調子でルーが言った。

「どうして！？　わたしも行く」

「駄目だ。おそらく中には聖騎士がいて、族長一家を人質に取っている」

　さらっと言われたけど―――それってかなり緊急事態だ。

「じゃ、じゃあ余計に行かないと……ヘイディたちを助けなきゃ……」

「私が行く。君が危険に飛びこむ必要はない」

「一人で逃げるわけにはいかないよ！」

「逃げてくれた方が助かるんだ」

「でも、」

　ゴホン、と、わざとらしい咳払いが聞こえて、わたしとルーはそちらを見た。

　二人の従僕を背後に、イドリスが偉そうにふんぞり返っている。

「貴様ら、ぼくが公爵家の者だということを忘れたわけじゃないだろうな？　こうした不測の事態のために、ぼくは常に貴重な宝石類を身に着けている。たとえばこのサファイアの指輪は、金に換えれば王都に豪邸を建てられるほどの値打ちがあるものだ。これを材料に、中にいる賊とぼくが直々に交渉してやってもいい。本来なら獣人などどうでもいいのだが、貴族として、人質を取るなどという愚劣な輩は見逃せないからな」

「「………………」」

　わたしとルーはイドリスの顔を穴のあくほど見つめた。

　イドリスの頬がみるみる赤く染まる。

「な……なんだよ。何か文句があるのか！？」

　まず、ルーがゆっくりとイドリスに近づき、とても優しい目をして、タマネギ頭をぽんぽんと撫でた。

　イドリスがびくっと体を竦める。

「んなっ！！？」

「君はいい子だね、イドリス。ありがとう」

「はあああああっっ！！？？　ふっ、ふざけるなっ！！　下賤な聖騎士ごときが、このぼくに、何がいい子だっ！！！！」

　顔を真っ赤にして怒るイドリスは、なぜかちょっと、照れているようにも見えた。

　従僕たちは我関せずといった顔で突っ立っている。

　ルーは少しかがんで、自分の口に指を当て、イドリスに「しーっ」とした。

「静かに。君の申し出は大変ありがたいけど、相手が聖騎士なら金銭での取り引きは通用しない。聖騎士は聖教会に命を捧げているから、聖教会の命令に従うか、死か、どちらかしか無いんだ」

「…………」イドリスは、ぐっと言葉に詰まった。

「だから、君を勇気ある公爵令息と見込んで頼みがある。君の姉上を連れて、ここを離れ、安全な場所へ行ってくれないか」

「…………安全な場所、って……」

「待って。わたしは逃げないってば！」ルーにほだされそうな弟を見て、わたしは急いで割って入り、イドリスに笑いかける。「イドリス、ありがとう。嬉しかった」

　心からの言葉だった。

　前世でわたしはひとりっ子で、きょうだいはいなかった。とても欲しかったんだけど、わたしが生まれつき病弱で、入退院を繰り返していたから、両親には弟や妹をつくる余裕がなかったのかもしれない。

　だからイドリスという弟がいる「リネット」がうらやましかったし、こうして自分よりも年下のイドリスを前にしていると、とてもかわいく思える。

「ぼっ、ぼくは貴様を喜ばせるために言ったわけじゃないからな！？」

「うん」

　ふふっ。顔を真っ赤にして照れている。こういう意地っ張りなところもかわいいなあ！

　だから余計に、これ以上危険な目に遭わせるわけにはいかない。

　わたしは「リネット」の記憶の中と同じ、不器用だけど優しい弟へ、にっこりとほほえみかけた。

「またね、イドリス。今度はゆっくりお茶でもしよう？」

　そう言いながら素早く宝剣を抜いたわたしは、イドリスと従僕たちを包むようにぐるりと切っ先を回し、オーロラの光を浴びせかけた。

「っ…………！！　………　……」

　ほのかな光がゆらめいて消えると同時に、イドリスと二人の従僕は、この場からいなくなっていた。

「……他人だけを転移させることもできるのか」

　すごいな、という感嘆と、なぜ君は行かない、という非難の入り混じったようなルーの声音に、わたしは開き直って言った。

「この近くにあるメレディス家の別荘へ転移させたの。こんなこともできるんだから、一緒に行ってもいいよね？　それにこっちには聖典の原書がある。聖教会に忠誠を誓った聖騎士なら、それを持っているわたしたちに、簡単に手出しはできないはず」

　ルーは目を細めてじっとわたしを見つめた。

「…………絶対に、無茶はしないと約束してくれるか？」

「うん、約束する」

　とてもいい返事をしたつもりだったのに、なぜかあまり信じていないような顔をされた。　

　ティモさんの家の木戸にはいくつか虫食いの穴が開いていて、わたしとルーは音をたてずに家に近づき、その穴から中の様子を覗いた。

　広い食堂には明かりが灯っているけど、がらんとしていて、誰もいない。

　木戸には鍵がかかっておらず、ルーがそっと戸を開けて先に中へ入り、わたしが入るのにも手を貸してくれた。

　中は静かだった。

　あまりにも静かだった。

　オーウェンはどこにいるんだろう。

　ルーが腰の長剣を抜き、先へ進む。

　わたしも形だけ宝剣を構え、その後に続く。

　食堂を出て、通路を歩き、厨房や他の部屋を見て回る。

　一階に人の気配はない。

　階段の前でルーが目配せしてきて、わたしはうなずいた。上だ。

　息をひそめて階段を上る。

　二階には四つの部屋があり、すべての部屋の扉が閉まっていた。

　ルーがわたしを手ぶりで階段のところに留め、手近な部屋のドアノブを掴むと、一気に扉を開ける。

　―――誰もいない。

　他の二つの部屋も同じで、誰の姿もなかった。

　こんなことはありえない。ヘッレさんはわたしがこの家を出るとき、夜はシチューにするから早めに帰っておいで、と言ってくれた。この時間に誰もいないなんて、そんなはずがないのだ。

　ルーが最後の扉―――昨日、わたしたちが泊まった部屋―――のドアノブに手をかけて、開けた。

　そこには、ティモさんたちがいた。

　ティモさんは後ろ手に縛られ、床に座っていた。

　ヘッレさんとヘイディも同じように縛られ、青ざめて互いの体にもたれている。

　そして―――その三人のそばに、心配そうに膝をついたオーウェンがいた。

　オーウェンが顔を上げる。

「ルー……こっちに来てくれ」

　ルーは剣を下ろし、ゆっくりと彼に近づいた。

　わたしには、それがスローモーションのように見えた。

　バルコニーの扉の影から男たちが次々と飛び出して、ルーを取り囲み、殴って、蹴って、痛めつけた。

「ルー！！」

　駆け寄ろうとしたわたしの腕を、誰かが掴んだ。

　振り向くと、いつの間にか後ろに立っていた男―――聖騎士団の銀と青の鎧に黒のマントを着けた、長身痩躯の黒髪の男―――が、わたしを見もせずに言った。

「公爵令嬢リネット゠リーン・メレディス殿。恐れながら聖教会への反逆罪により、あなたへの逮捕命令が出ております。これよりわが聖騎士団が、あちらに転がっているもう一人の反逆者と共に、王都へ連行させていただく」

　口調は丁寧だけど、慇懃無礼な男だ。

　わたしは逃れようともがいたが、黒髪の男の力は強く、びくともしない。

「離して！　オーウェン、ルーを助けて！！」

　オーウェンが立ち上がると、その手に持っていた短剣が見えた。

　ぞっとした。

　彼は今までその短剣を、ヘイディに突きつけていたのだ。

　だからルーは少しも抵抗しなかった。

　オーウェンは、信じられないほど冷え冷えとした顔をして言った。

「……リネット、こんなことを言うのは気が引けるがな、《金獅子》だって助かろうだなんて思っちゃいないだろうよ。聖騎士の掟は単純だ。聖教会の命令に服従するか、死か。そいつは聖教会に背き、生贄の儀を逃れた。だが、遠からず死がやって来ることは、そいつが一番よく知っているはずだ」