ファイとゲオルグ

６ マナとの再会

忙しい中、風邪が長引いて、つらかったです…

ぼちぼちゆっくり再開します！

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　鈍色の堅牢な両開きの門を抜け、ゲオルグはギュウダの塔に足を踏み入れた。

　長い旅路の末にたどり着いた地である。しかし、ゲオルグの感慨はどうにも薄い。

　神秘の塔とはいうものの、一見、通常の石造りの塔との差異が感じられないせいもある。

　しかし、そういったことよりも、ファイの存在が何より確実に、ゲオルグに困惑をもたらしていた。

　ゲオルグは、許嫁マナを探しに来たのだ。

　マナの意思によっては、自らの手に取り戻すつもりもあってのことだ。

　ところが、今、ゲオルグの曲げた左腕に腰掛けるファイがいる。

　ヒトではないヨーマである。しかし、ファイは美しい女性の姿をしていて、ゲオルグを慕っていることを少しも隠さない。

　どうしてこうなったと困惑しながら、ゲオルグは、塔の真ん中に向かって伸びる廊下をまっすぐに進んだ。

　やがて部屋についた。

　広いだけの石造りの部屋だ。

　誰もいない。

　部屋の中央の床に、ぼんやりと発光する光の輪がある。

　塔を移動する術式が組み込まれた光の輪であることは、ひと目でわかった。

　ゲオルグは以前、別の塔で魔物討伐をした際に、それを経験している。

　ゲオルグは、ままよ、とばかりに、ファイとともに光の輪の中心まで踏み込んだ。

　ファイは、ゲオルグの腕に腰掛け、のんびりとした風情で光の輪を見下ろしていた。

　床の光の輪から上方に光の帯が伸び、二人は円筒状の光に包まれた。

　二人は導かれるように、塔のいずこかへと移動したのであった。

　ふわりと浮き立つような感触の後、ゲオルグの足裏はしっかりと固い床を踏んだ。

　ゲオルグは、光の輪から一歩踏み出した。

　塔の別の階層へ移動したのだとゲオルグは判断した。

　今いる部屋は、先程までとはまったく違う雰囲気に包まれていた。

　まずは肌に感じる気配たるものが普通ではなかった。

　伝導率の良すぎる液体に浸されているような、己が広がるような妙な感触があった。

　この世ならざる遠くの音まで聞こえてしまうのではないか。

　自分の核がかき消されてしまうのではないか。

　神秘の塔と呼ばれるにふさわしい気配に、ゲオルグは小さく眉を潜めた。

「ファイ。大丈夫か」

「うん」

　案じたゲオルグが顔を向けると、ファイは傍らで鮮やかに微笑んだ。

　ファイの紫苑色の瞳をのぞくと、ゲオルグは、己の核の確固たる輪郭を照らしあげられる心地がし、不思議と心安らぐのであった。

　ゲオルグは、磨き抜かれた大理石で造られた部屋の真ん中にいた。

　緋毛氈がまっすぐに伸びた先に、幅の広い階段があった。

　二十段はあろうかという先の高座には御簾がかかり、奥を隠していた。

　階段の下の両脇に、玉虫色の着ものを着た老婆が座っていた。

　二人とも諸白髪ひっつめ頭で、双子のようによく似ていた。

　二人の老婆は、ギュウダの塔に来て、ゲオルグが初めて出会うヒトであった。

　ゲオルグは緋毛氈を踏んで、階段を目指した。

「お待ちを」

　しゃがれ声は、向かって右側の老婆から発せられた。

　ゲオルグは、階段まであと十歩という距離で足を止めた。

　右の老婆は灰色のまなこをゲオルグに向け、無表情に言った。

「何しに来た」

　ゲオルグは、ファイを腕から下ろして、背後に下がらせようと考えた。

　しかし、ファイが抗ってゲオルグの肩によじ登ったため、それを早々に諦めた。

　ファイを左肩に乗せたまま、ゲオルグは答えた。

「5年前、ここギュウダの塔に召し上げられたマナに用があって会いに来た」

　今度は、向かって左側の老婆がキーキーと耳障りな声で言った。

「マナ様がおっしゃる通りのことが起きた。曰く、男が近々私を探しに訪れる、と」

　左右の老婆が交互に言った。

「お前が生きてここに立っているのは、マナ様の寛容によるもの」

「マナ様の恩情、お導きによるもの」

「俺が来ると分かっていたなら話は早い。マナに会いたいのだが」

　問うゲオルグに、左右の老婆が言った。

「マナ様は迷っている」

「マナ様は、お前の来訪を予言した。お前が現れた。遠見でお前を見た」

「ところで、お前は何者だ」

「ところで、お前はマナ様に何の用がある」

　ゲオルグは驚いた。

「マナが、俺を、何者かと聞くのか。マナが、俺に、何の用かと聞くのか」

　二人の老婆はしゃがれ声とキーキー声をそろえて言った。

「お前は誰だ」

　ゲオルグは言葉につまり、立ちつくした。

　想像していなかったことだ。

　老婆二人の言っていることは、すなわち、次のようなことだ。

　マナは、男が自分を訪ねて来ることを予見していた。

　しかし、実際にやってきた男を見ても、マナは男が誰なのか分からず、用件も見当がつかなかった。

　とはいえ、マナの寛容であるとか恩情であるとか、そういったありがたい何ものかによって、遥々訪れた男を追い払うことはせず、ギュウダの塔に招き入れることにした。

　そして、得体の知れない男の用件について、老婆が男に直接、確認をとっている。

　そういう話なのだ。

　ゲオルグは深呼吸した。

　渦巻く感情が、肌を抜けて知れ渡る感触に従いたくはなかった。

　さまざまな思いを上手に丸めこんで内に閉じ、ゲオルグは口を開いた。

「俺はガイアの里の出だ。名はゲオルグ。レアの里長の娘マナの幼馴染であり、許嫁である」

　深いしわの奥にある灰色の目が、くわっと見開かれた。

　左右の老婆同時であった。

　右の老婆が口を開いた。

「マナ様の許嫁」

　左右の老婆の視線が、ゲオルグとファイを行き来した。

　ゲオルグは、さすがにばつの悪い思いがした。

　なにしろ美しいファイが、ゲオルグの肩に軽やかに腰掛けているのだから。

　これには事情が、と言いかけたものの、ゲオルグはファイについて、ひと口に説明できない己に気がつき閉口した。

　ファイは、どこ吹く風と受け流していた。

　左の老婆がキーキー声で言った。

「その、ざまで？」

　ゲオルグは言葉に詰まり、ん、とか何か発音し、顎を引くにとどめた。

　ファイは、のんびりとした様子で、ただそこにいた。

　右の老婆がしゃがれ声で尋ねた。

「許嫁とやらが、恥知らずなご様子で、マナ様にいかなるご用でしょうか」

「ファイについては、マナに直接説明する。俺は、マナに話をしにきた」

「何のお話か」

「俺たちの今後についての話だ」

「何と？」

「俺たちは自分の意思で、先を選べる年になっている。俺とマナは許嫁である。許嫁としての今後について、マナの意思を確かめに来た」

　左の老婆が呆れたキーキー声で言った。

「そのざまで」

　右の老婆が頷いた。

　む、と短く発声し、ゲオルグは顎を引いた。

　場に、沈黙が落ちた。

　やがて、リン、と音が鳴った。

　それは、遥か遠く見える高座の御簾の奥から鳴った。

　リン、という涼やかなる音としてゲオルグには聞こえたのだが、いや、衣擦れであったのかもしれない。

　満ちる神秘的な気配がゲオルグに伝えて来たのは、気高いと感じさせる音だった。

　二人の老婆がサッとひれ伏した。

　ゲオルグは高座を見上げた。

　緊張が走った。

　我ながらどうしようもない対話であったと振り返る。

　しかしながら、ゲオルグの言動のすべてに嘘などないことが、神秘の力で場に知れ渡ったようでもある。

　すなわち、マナにも伝わったのだ。

　来る。

　ゲオルグののどが鳴った。

　高座の御簾がスルスルと音もなく上に巻き上げられていった。

　萌黄色の着物の裾が見えた。

　ゲオルグの体は強張った。

　マナだ。

　二十段ほど上った高座に、凛とした顔立ちの女が立っていた。

　ぬばたまの黒髪。

　黒水晶の瞳。

　若々しくありつつ落ち着いた印象の、萌黄色の着物をぴしりと着こなしている。

　女は、神秘的な場において、むしろ地に足のついたかっちりとした存在感で現れた。

　ゲオルグは女を見上げた。

　記憶にあるマナの面影が、成長後の姿として、女にぴたりと重なった。

　異なるのは印象だった。

　かつてのマナは、優しげで儚げな少女であった。

　目の前にいる女は、きりりと整った容姿をしていて、無駄も隙もない実務的な強さを感じさせた。

　ゲオルグは瞬間的に、いい女だ、という無遠慮な感想をもった。

　マナの瞳が一瞬揺れたようだった。

　ゲオルグは、ハッと我に返り口を開いた。

「マナとの再会が叶った。運命の導きであろう」

　ゲオルグの胸に迫るものがあった。

　懐かしく、慕わしい思いが湧いた。

　幼き日のマナの姿が、まぶたの裏に浮かんでは消えた。

　神秘の力の働きなのか。

　ゲオルグの中に浮かぶ偽りない記憶と感情は、やはりマナにも伝わるようであった。

　マナの眉が動き、唇が小さく開いては閉じた。

　マナの表情に、ゲオルグは困惑の色を見た。

「マナ？　俺はゲオルグだ」

　ゲオルグの姿は、対面しても尚、以前の面影をとどめてはいないのだろうか。

　背中に冷やりと汗が伝う感がして、ゲオルグは思わず名乗りを上げた。

　意を決したように、マナがきゅっと口を結んだ。

　そして、とうとうマナが答えた。

「わたくしは、あなた様を、存じ上げません」