ファイとゲオルグ

４ 天橋がかかるまでの二人

　ゲオルグの事情を聞き、長老は唸った。

「ううむ。いかにも、この隠れ里テラこそ、ギュウダの塔への唯一の通り道、天橋の架かる地であります。西の王からの褒美としての情報とは」

　ゲオルグは胸元から書状を出して、長老に見せた。

　長老はもう一度唸った。

「ううむ。確かに、西の王の花押である。洒脱な王と思ってはいたが、ヨーマにギュウダの塔に隠れ里、第一級の秘匿事項をやすやすと明かすなど」

　引きはがされてもめげずにゲオルグの背中から抱きつくファイを、長老はちらりと見た。

「ゲオルグ殿はよほど見込まれたのですな」

　ファイがゲオルグに懐く様子を見て、長老は嘆息した。

　長老は、ゲオルグがギュウダの塔ヘ渡ることを見逃すことにした。

　天橋は、三十かそこらの日ごとに一度という頻度で、里の外れに現れる。

　天橋は、その日を過ぎれば消えてなくなる。

　人が、渡ることもあれば、渡らないこともある。

　ゲオルグがそれを渡ると言うのなら、渡るとよい。

　次に天橋が架かるまで、しばらくかかる。心安く滞在できるよう離れを提供する。

「西の王の書状も確かでありますし、腕前も秀でている。ゲオルグ殿が、この里に腰を据えていただくことも望むところではあります」

「いや、俺は」

「里を出るの？　ゲオルグが行くとこに私、ついてくから」

「これ、ファイや。ゲオルグ殿の邪魔をするでない」

「行くったら行くから」

「そなた、前にも一度、妙な病にて死にかけたことがあったろう。ヨーマは強い種ではないのだから。妙な気は起こさず大人しくしていなさい」

「やだね」

　ファイはゲオルグの肩によじ登って座り、長老にあっかんべーをした。

　こうして、天橋が架かる日まで、ゲオルグは里に滞在することとなった。

　長老の屋敷の離れにゲオルグは居を得た。

　生きて宝石のように美しく、死するとまことの宝玉と化すヨーマのファイを、隠れ里テラは大切に匿ってきた。

　無気力で表情も乏しかったファイ。

　ゲオルグに出会ってから見せるその笑顔は、実に豊かな輝きを放っていた。

　ファイの笑顔に、世話をする屋敷の者たちは、ほこほこと心温まる思いを抱くのであった。

　ファイのもともとの住処は、今いる離れの裏手の草原にあった。

　小さな小屋だ。

　そこには寝るための部屋しかなかった。

　ファイが一人で眠れる小さな部屋を望んだのだ。

　小屋の横には、大きく枝葉を広げる木があった。

　その木陰の柔らかな草の上。

　日中ファイはそこで横になり、ぼんやりとどこかを見ているのが常であった。

　ゲオルグと出会った翌日、ファイが、眉根を寄せて横になっていた。

　そこにゲオルグが訪れた。

「ファイ。俺の生命力は多少のことでは揺るがない」

　目を閉じていたファイは、そこにゲオルグを認めて、うれしそうに微笑んだ。

　しかし、起き上がらずに横になったままでいた。

　ゲオルグは言った。

「ヨーマはヒトのように食事をしない。生きるものから、生命力を分け与えられて糧とする。西の王はヨーマに自らの生命力を与えていた」

　ゲオルグは手を差し伸べた。

「体を動かせば腹が減る。しゃべれば腹が減る。考えて物を思えば腹が減る。これまで動かずに来たというのなら、今は腹が減って目が回っている状態なのではないか」

　ファイは目を閉じた。

「食べ方が分からない」

　ゲオルグはわずかに瞠目した。

「これまで、どうやって生きてきたのか。糧を摂取することは、命を持つものの必然だろう」

「いつもは、ここでこうしてたら、それですんだもの」

「まるで草花だな。大地と日差しと風から命を分け与えられてきたのか」

「分かんない」

　ゲオルグは、だるそうに目を閉じて横になるファイの頭に手を置いた。

　ゲオルグはあぐらをかいてファイの横に座った。

　それから、己の体内を巡る気を整えた。丹田に力を込めた。

　ゲオルグは錬成した気を、ファイの頭に置いた手を通して送り込んだ。

　ファイの結ばれていた唇がふわりと開いた。

　そこから、はあっと息が吐かれた。

　ファイの頬に赤みが差し、肩が揺れた。

　ファイはゆるゆるとまぶたを上げた。

「何、これ」

　細く開いた目でファイはゲオルグを見上げた。

　ゲオルグは気遣うように言った。

「自ら取り込めないと言うから、押しこんでみたのだが、食えるか？」

　ファイはぱっちりと目を開けた。

　そして、体を起こした。

　ファイは自分の手を見たり、ヒラヒラと振ってみたりした。

　ファイは立ち上がり、ピョンピョンと跳ねて見せた。

「体が軽い」

「そうか」

　ファイは続けて跳ねた。

「軽い」

「よかった」

　ゲオルグも立ち上がった。

　ファイはクルリと回って見せた。

「何これ。すごいね。軽い軽い」

「そうか。俺がいるうちに、食べ方をおぼえるといい」

　ファイはピタリと足を止めた。

　ファイは、紫苑色の瞳でゲオルグの目の奥を覗き込んで言った。

「私は、ずっとゲオルグからもらう」

　ゲオルグは何も言葉を返せなかった。

　ゲオルグのことは、隠れ里全体に知れ渡っていた。

　ゲオルグは自由に里を歩くことができた。

　ゲオルグは誰にでも丁寧に接した。

　ゲオルグは里の者たちに好感を与えた。

　滞在を始めた数日後の夜から、ゲオルグのいる離れに忍び込む者たちが出始めた。

　里の女たちだ。

　夜更けにゲオルグの寝所にこっそりと入り込む。

　いわゆる夜這いであった。

　ゲオルグは丁重にお引き取り願った。

　しかし、それはやむことなく続いた。

　ゲオルグを里に引き止めようとする工作でもあり、強き種を得ようとする手段でもある。

　長老の差し金と読めるのだが、ゲオルグと会っても長老はそ知らぬ顔を決め込む。

　話をしようとゲオルグが向かうと、用件を分かっていてか、必ず長老はそそくさとどこぞの用事へと消えて行くのであった。

　ある時、ファイは、遅ればせながら夜這いに気がついた。

　ファイは早々に、ゲオルグから寝所に入ることを禁じられ、渋々従っていた。

　ファイは激怒した。

　夜もゲオルグのそばにいられるのなら、誰よりもそうしたいのはファイだ。

　それならば、と自分がゲオルグの隣で寝ることに決めた。

　ゲオルグはどうしても同衾を許さなかった。仕方がないので、ファイは、ゲオルグの布団の隣に自分の布団を用意させ、そこで寝ることにした。

　ファイがそうすると、他の女たちの来訪が止んだ。

　面倒事を秤にかけたゲオルグは、それ以上、ファイの行動に、異を唱えることはしなかった。

　ゲオルグは、腕がなまることのないようにと鍛錬を続けていた。

　しばしば里を出て、魔獣の現れる丘で一人大剣を振るった。

　必ず戻ると約束し出立するので、ファイはおとなしくゲオルグの帰りを待っていた。

　ゲオルグが戻ると、ファイはゲオルグに飛びついて出迎えるのであった。

「おかえり！　ゲオルグ」

「ああ。ただいま」

　瞬く間に、ゲオルグは、そのやり取りが当然であるかのように馴染んでしまった。

　反射的に返事をして、飛び込んでくる温かなぬくもりを抱きとめてしまう。

　ゲオルグの中には、なんとも甘苦いような困惑が住むようになった。

　ある時、ゲオルグは気がついた。

　ゲオルグだけではない。里の者たちも気がついた。

　ファイが変化していた。

　もっと言うなら、成長していた。

　日ごと変化しているようではあったが、それが閾値を越え、明確な違いとして、ある時現れたのだった。

　ファイが少女から女になった。

　胸が膨らみ、腰元のくびれから臀部にかけて、柔らかな曲線を描いた。

　手足が伸び、着物の着丈が合わなくなった。

　紫苑色の大きな瞳を長いまつげがふちどり、いつの間にか大人びた顔になっていた。

「なるほど。これは戦争になるわい」

　長老は、新しく身に合った服を着たファイの姿を見て、頭を抱えてしまうのであった。

　その夜、寝所でファイがゲオルグを見つめて言った。

「ゲオルグ。私、あなたを見ていると、懐かしくてたまらない」

「会ったばかりだ」

「あなたに会いたかった。会いたかった。胸が苦しいの」

　ファイの大きな瞳から、涙がこぼれ落ちた。

　平静を常とするはずのゲオルグの眉が、ぴくりと動いた。

　ファイは左手を胸に当てながら、ゲオルグににじり寄った。

「ゲオルグ」

　布団の上に胡坐をかいているゲオルグの太ももに、ファイは右手で触れた。

　ゲオルグの喉仏が動いた。

　見上げたファイは、ゲオルグの黒い瞳の中にうねる熱を見た。

「俺も鉄でできているわけではない」

　ゲオルグは己の太ももに置かれたファイの手を取った。

　ゲオルグの手の熱さにファイが吐息をこぼした。

　ゲオルグは、ファイの手を静かに己の太ももから退けた。

　ゲオルグは立ち上がり、寝所を出た。

　そうせざるを得ない夜が、何度か繰り返された。

　ネオンが言った。

「ファイ。ヨーマは外の世界に行けば、災いのもとになる。ヒトは君を奪い合う、争いの種となるんだ」

「知らないし」

「世界を敵に回すのか」

「私は、私とゲオルグだけよければ、それでいいの」

　ネオンは息をのんで黙ってしまった。

　足にも腕にも包帯を巻く状態にありながら、ネオンはせっせとファイの世話をしに訪れていた。

　ファイのつれない言動に、人の良いそばかす顔がへの字眉の困り顔になった。

　草原の木陰で横になるファイに風が吹き、紫苑色の長い髪がふわりと舞った。

　成長したファイの頬の線の美しさが見えて、ネオンの顔が赤くなった。

　ゲオルグはファイの頭の横に座りながら言った。

「初めて会った戦士が俺だったということに過ぎない。広い世界に出て、もっと多くのヒトに会えば、ファイの気持ちも変わる」

「ちっとも誰にも会いたくない。でも、ゲオルグが里を出て行くなら、私も行く」

　ネオンの眉尻がよけいに下がった。

　ゲオルグは淡々と繰り返した。

「俺より強い戦士も、権力のある王もいる。誰もがファイを望む。なにより、ファイ自身が俺を見向きもしなくなる」

「そんな話、どうでもいい」

　ファイは横になったまま、まっすぐにゲオルグを見た。

「私は、ゲオルグがいい。懐かしいあなたの瞳」

　ファイはゲオルグの黒い瞳を覗きこんだ。

　ゲオルグは息をのんだ。

「あなたの声」

　ファイは目を閉じた。

　ゲオルグは見えなくなったファイの瞳に引き込まれるように、かすかに前のめりになった。

「あなたのにおい」

　ファイは手を伸ばしてゲオルグの右手を探り当て、その手を自分の頬に導いた。

「あなたの温度、呼吸、魂。見えないものもすべて」

　ゲオルグはハッとして手を引いた。

　ファイの頬の柔らかさが、ゲオルグの手のひらに残った。

　ファイは目を開けた。

　ネオンがうめくように言った。

「ファイ。ゲオルグ殿を誘惑するな。許嫁がいるお人だ」

「いてもいい」

「ファイ。ヒトの道理は分からないかもしれないが、知ってくれ。ファイがよくても、ゲオルグ殿もお相手の女性も困るのだ」

「へえ」

　ファイは大して関心もなさそうに、首をかしげるのであった。

　夜の空気が濃密になっていく。

　夜の帳はヒトの感情的な部分を刺激する。理性が眠りにつく。

　ファイがゲオルグに近づく。

　寝所を同じくすることをやめなければならない。

　ゲオルグは常にそう思いながら、それを強行しない不義理な己を知った。

　ゲオルグからファイに触れることは決してしない。

　寝所に隣り合わせで並べられた夜具の頼りない隙間を、ファイは易々と越えて来る。

　あまり触れるとゲオルグが去ることを知っているファイは、慎重だ。

　夜具の上であぐらをかくゲオルグの隣に座り、じっとゲオルグを見上げる。

　ゲオルグはファイの柔らかな気配を傍らに感じ続ける。

　こうなると声を発することさえできなくなる。

　己の呼吸音がやけに耳につく。

　なめらかで潤いのある温度に、ゲオルグの肌が侵食される。

　傷だらけで頑丈な肌なのだが、ファイの体温はしっとりと沁み入ってくる。

　かつてないその感触は、毎夜、ゲオルグの感情を大いに乱した。

　それは、まったく不快ではなかった。

　それどころか、あまりに甘美なので、ゲオルグは近づくファイを完全に拒否することもできなかった。

　甘く、濃く、ぬるく、刺激的で、張りつめた、危うい均衡。

　そして、ファイが痺れを切らしてささやくのだ。

「ゲオルグ」

　それを契機にゲオルグはすっくと立ち上がる。

　そうしてファイと距離をとる。

　限界だ。

「先に寝ていろ」

　ゲオルグの視界の裾にファイの姿がひっかかる。

　ゲオルグを望む気持ちを隠さないファイのまなざしを残し、ゲオルグは外に出る。

　夜気に当たってゲオルグは心身を冷やす。

　ゲオルグは星を見上げ、己の心の在り処を探すのだった。