迷宮案内人カミナギの受難 ～どう見ても頼りないパーティだが、元に戻るためだから仕方がない～

第一層 受難の幕開け

自称案内人カンナ の 決断

「な、なんなんだよ、これ……」

　私の背後でハルワタートが呆然と呟くのだが、暗闇の中、ただただ空虚に木霊するだけだった。

　――私の予想は、驚くべきことに最初の一発で的中した。

　運がいいと喜ぶべきなのだろうか。

　自問自答して、すぐさま否定する。

　……現実を受け入れねば。

　予想通り、左側の突き当りに影霧草の群生地はあった。

　あったのだが――そこに残されていた(・・・・・・)のは、かつて人だった残骸と、激しい戦闘の痕跡だけ。

　よほどの乱戦だったのか、完全に群生地は踏み荒らされてしまっている。

　その上、死体は執拗なほどずたずたに引き裂かれていて、夥しい血液が大地を汚していた。

　これでは、無事な影霧草の根など望めるはずがない。

「うっ……」

　噎せ返るような死臭にあてられたのか、ハルワタートが膝をついて口を押える。

　以前、「大怪我をした人間を見たことがない」と言った彼のことだ。

　人間の死体――それも狂喜と共に嬲るような――も初めてであり、刺激が強すぎたのだろう。

　私は彼にここで待っているように静止し、微かな希望に賭け凄惨な現場へと歩み寄った。

　……無論、希望とは生存者への期待ではない。

　例えば、左肩から先が捻じ切られた中身のある甲冑(プレートメイル)。

　例えば、腹に見覚えのある長大な剣を抱え、えらく風通しの良くなった案内人の少女。

　例えば、口を大きく開けたままころころと転がっている妙齢の女性の頭部。

　例えば、蹄(・)を背中に焼印され、真っ赤な花を咲かせている青年。

　これを見て生きていると願えるのは、よほど夢見がちな子供ぐらいに違いない。　

「カ、カンナ……？　何を……？」

　私は彼を無視すると、黒衣で口元を隠しながら無言で彼らの手荷物を漁る。

　そして、物色が終了すると、彼らの亡骸の前で祈りを捧げ、二度と振り返らないようにして踵を返す。

　……残念ながら、目当ての品は見つからなかった。

　結局、抜き取ったのは全員分のギルドカードのみ。

　そして、その四枚(・・)を少年へと突きつける。

　今のハルワタートは片手で何とか身体を支えている様子。

　酷かもしれないが、急を要するのだから仕方がない。

「ハルワタート、これらの名前に見覚えは？」

　少年の瞳が見開かられる。

　そして、紡がれるのは感情を押し殺した答え。

「……みんな、『サンライズ』の人たちだよ」

「……矢張りか」

　震えながらではあるが、それだけ聞ければ十分だ。

　四枚とも背嚢へと放り込む。

「……覚悟はしてたけど、きついな」

　空いている左手で目元を覆い隠すハルワタート。

　僅かばかりの付き合いであったとしても、このような変わり果てた姿を目にしたのだ。

　精神的ショックは絶大に決まっている。

　だが、私はあえて冷たく言い放つ。

「兎に角、依頼は失敗だ」

　影霧草の群生地はそう多くなく、そもそも、四階に存在したこと自体幸運でしかない。

　二つ目などは期待できないだろう。

　先ほど『サンライズ』の面々の遺物を漁ったのは、彼らが採取済みでないか一縷の望みを抱いてのこと。

　もっとも、背嚢に残された医薬品や呪符などは全て損傷しており、発見できたからといって使い物になったかは別問題だが。

「もう、彼らに用はない。私たちの依頼は『サンライズ』の死亡確認ではないのだから」

「……わかってるけどさ」

「……それに、彼らを殺した張本人が戻ってくる可能性もある」

「それって」

　ピクリと反応し顔を上げる少年に浮かぶのは絶望の色。

　私には、彼の考えていることが手に取るように把握できた。

　今ここにいるのは四人だけ。

　『サンライズ』を構成するのは五人だ。

　――信じたくはない。

　そう願いつつも、この場にいない一人(・・)へと疑惑を向けているのだろう。

　だが、私は首を横にして否定を示す。

　そもそも、彼女(・・)の主武器(メインウェポン)は鈍器であり、首を撥ねることなど不可能である。

　ましてや鎧ごと人間をねじ切ったり、踏み殺したりなどどう考えても人間業ではない。

　紛れもなく魔物による仕業だった。

「安心しろ。きっと君の考えは違う。残念なことに、心当たりがあるのは私の方だ」

「カンナの……？」

　――階層に似合わぬ実力を持った魔物。

　――冒険者を抹殺するその手法。

　――見覚えのある得物。

　これらの要素から導き出される答えはただ一つ。

　あまりにも気づくのが遅すぎた。

　まだ、いるのか？

　だとしたら、奴(・)に見つからないうちに早く――。

　冷や汗が伝い、私まで声が震えそうになるのを誤魔化すと、毅然とした態度でハルワタートへ声をかける。

「運が悪かったとしか言いようがないが……撤退する。さあ、立て」

　逸る気持ちを抑え、私は少年へと手を差し出した。

◆

　熟慮の末、退却の前に一度三階まで引き返すことにした。

　撤退の呪符を発動するのは当然私である。

　何故なら、ハルワタートは呪符の存在すら知らなかったのだ。

　この状況下ということもあり、そんな彼に発動を任せるのは不安が残る。

　だが、そうすると集中のために感知魔法を解く必要があり、魔物を警戒出来なくなる。

　本来ならばその間、残りの四人が警戒にあたるのだが、残念なことに我々は二人パーティ。

　要するにハルワタート一人だけということになる。

　もし四階に奴(・)がまだいるのなら、奇襲を仕掛ける絶好のタイミングに違いない。

　ならば、せめてでも階を変えてから使用した方がいいだろう。

　無論道中で奴(・)と出くわす可能性もあるが、完全に無警戒な状態よりはマシのはず。

　そのあたりを吟味しての決断だ。

　ハルワタートも納得し、階段へと向かう途中――

「……ハルワタート、止まれ」

「え？」

「何か、物音がする」

　私の耳に届いたのは衣擦れの音。

　立ち止まると左側の木々へと目を凝らし――向こう側に何かがいるのに気づいた。

　魔力を感じないことから魔物ではないようで、ほっと安堵の息をつく。

　どうやら、あちらは天然の小部屋になっているらしい。

　隙間なく葉が生い茂っていることもあり、傍から見ただけでは中に何があるかはわからないだろう。

　事実、私たちは行き道では一切気づくことはなかった。

　私は出来る限り音を立てないよう心掛けて、ゆっくりと枝を掻き分けると詳細を確認する。

　――真っ先に視界に飛び込んできたのは、三分の一ほどが朱に染められた白い鎧だった。

「レミリアさん！？」

　少し遅れて少年が叫ぶ。

　そこにいたのはレミリアだ。

　鮮やかだった金の髪は土に塗れてくすみ、流麗な面立ちも苦悶に歪み脂汗が浮かんでいる。

　利き腕であろう右腕はだらりと垂れ下がり、身を守るはずの盾は砕け、上半分を失っていた。

「君たちは、どうし、て……ここに……？」

　ハルワタートと共に向こう側へと通り抜ければ、息も絶え絶えで彼女は問いかけてきた。

　言葉に詰まる少年に代わり、私が答える。

「君たちが戻ってくるのが遅すぎるので、訝しんだ依頼人が影霧草の入手を頼みに来た。それを請け負ったのが私たちというわけだ。――残念ながら、すでに踏み荒らされてしまっていたが」

　説明を受けて力なく笑うレミリア。

　血色を欠いたその表情が、何よりも彼女の受けた傷を物語っていた。

「そう、か……安心、したまえ……。影霧草なら、私が、持って……いる」

「それは、好都合だが……」

「何があったんですか……？」

「……いきなりの、こと、だったよ」

　続けて、ハルワタートが問う。

　すると、レミリアは顔を顰め、どうにかといった様子で言葉を紡いでいく。

「採集の、途中……いきなり、蹄の音が……聞こえたんだ……。次の、瞬間……剣が飛んできて……ミィが、串刺しに、されて、いた……。そこ、からは……総崩れ、さ……」

「撤退の呪符は？」

「間の悪い、ことに……持っていた、のは……ミィで、ね……。低階層……だからと、一枚しか……持ち出さなかった、油断、だった、のかも……しれない。そして、前衛、のはずの、私が……影霧草を……持っているからと、逃がされて……。だというのに、動くことも出来ず、酷く、無様だ……」

　最後の方はすすり泣きが混じっていた。

　……軽く検分したところ、出血は止まっているものの身動きは取れそうにない。

　いわば、首の皮一枚つながった状況とでも言うべきか。

　生きているだけで幸運であり、安静を保たなければすぐさま傷が開き命を落とすことになる。

　こうなってしまえば軽装と言えど鎧はただの重しに等しく、むしろ、この小部屋まで辿り着き身を隠しただけでも賞賛に値する。

「私のことは、構わず……これを、もって、行ってくれ……」

　振り絞るように声を出し、影霧草の入った麻袋を差し出してくるレミリア。

　それは、彼女の懇願だった。

　恐らく、何の手立ても打たなければ、『再編』に巻き込まれるよりも早く、体力が尽きることでレミリアは命を落とすだろう。

　それすらも覚悟して、彼女は私たちに託そうとでもいうのだろうか。

　自然と、私とハルワタートはお互いを見やる。

　そして、私たちの下した答えは――。