迷宮案内人カミナギの受難 ～どう見ても頼りないパーティだが、元に戻るためだから仕方がない～

第一層 受難の幕開け

迷宮案内人カミナギ の 変貌

　下から響く喧噪に促され、私は覚醒した。

　ふかふかとした柔らかいものに包まれている。

　私が叩き付けられた石畳とは明らかに異なる感触である。

　これは、毛布か？

　名残惜しいと思いつつも、目を開け身を起こすと辺りを窺う。

「……ここは？」

　目覚めたばかりのせいか視界が霞む。

　だがそう時間はかからずに鮮明になり、ここが宿屋の一室であることが理解できた。

　どうやら、呪符の起動に成功したらしい。

　しかし、意識を失ってしまい、そんな私を親切な誰かが連れだしてくれたようだ。

　それにしても――

「んっ？」

　なんだろう、この違和感は。

　首を傾げたがすぐに原因に思い至る。

　たった今漏らした独り言もそうだが、やけに声が高い。

　少なくとも男の声ではない。

　何処か聞き覚えのある、懐かしい響き。

「……そうか、あのガスの影響か」

　しかし、冷静になればなんてことはない。

　あの甘い香りを思いきり吸い込んだせいで、呼吸器が変調を来しているのだろう。

　むしろ、意識を失う直前の激痛が消えている方が恐ろしい。

　起き上がる際、特に意識せずに腕を使ったのだが一切の痛みはなかった。

　……恐る恐る、顔の前に左腕をやる。

「なっ……」

　それなりに日焼けしていたはずの肌は、病的なほど白かった。

　少し力を入れてしまえば折れてしまいそう。

　そんな懸念が湧くぐらいやせ細っている。

　私は成人男性にしてはやせぎすなほうだが、ここまで酷くない。

　このように肉体を衰弱させてしまう毒など聞いたことがなかった。

　念のため右腕も。

　……左腕と変わらない。

　兎に角状況を確認しようとベッドから立ち上がろうとして――焦る。

　確か、私の片足はへし折れていたはず。

　全く気にせず力を入れてしまったが、激痛が走るのは必至。

　だというのに

「どうなってるんだ……」

　腕同様にほっそりとしてしまっているものの、私の右足には傷一つなかった。

　暗闇の中、動転して取り違えたのだろうか？

　なら、逆の足か？

　そう考え左足に手をやるが、何の問題もない。

　というか、四肢だけではない。

　胴体までもが以前より細身になっている。

　錯乱しながらも姿見を探そうとした瞬間のことである。

「あれぇ、起きたのかい！？」

　扉を開け、見覚えのある恰幅のいい女が現れたのは。

◆

「良かった、良かった。親切な冒険者があんたを拾ってきてくれたんだよ」

　彼女は私に駆け寄ると肩をバンバンと叩く。

　衰弱しているせいか、かなり痛い。

「……ありがとう、グレーテル。助かった」

　涙を堪えつつ礼を言う。

　彼女はグレーテルといい、この宿屋の女将だ。

　歳は大分上で、四十か五十ほどだったはず。

　ここ数年は疎遠になっていたが、駆け出しの頃はよく世話になっていた。

「え？　あら、あたし名前なんて言ったかねえ」

　だというのに彼女は怪訝な顔。

　まさか、私のことを忘れてしまったのだろうか？

　流石に唖然とする。

　いや、職業柄、人の出入りは多いかもしれないが……。

「まあいいや、それにしても心配したんだよ？」

「それは……すまない」

「元気そうなのに三日も寝こけてるなんて、不気味だったからねえ」

「……え？」

　ちょっと待て。

　どう考えてもおかしいだろう。

　今の私は成人男性では有り得ないほど衰弱しきっている。

　確かに外傷はないかもしれないが、健康とは言い難いはず。

　それに三日も？

　いや、だとしたらこの衰弱も納得がいくか……？

　私の困惑を無視してグレーテルは窘めるように続ける。

「嬢ちゃん、一人で迷宮に入るなんて自殺行為だよ」

「ま、待ってくれ。嬢ちゃん！？　私は女ではない！」

　聞き捨てならない台詞だった。

　私は線が細いとよく言われるが、それでも紛れもなく男だ。

　それを嬢ちゃんなどと、無礼にもほどがある。

　すると、グレーテルは複雑そうな顔をした。

「……まだ若い身空だろうに女であることが嫌になるなんて、よほど酷い目にでもあったのかい？」

　私は頭を抱えてしまう。

「意味不明な邪推はやめてくれ。私は男で三十歳を超えているのだが」

　冗談にもほどがあるだろう。

　どこからどう見ても私は三十路過ぎ。いわばおっさんだ。

　勘違いされる様な見た目ではないと理解している。見当はずれに見せかけた嫌味なのか？

　だというのに彼女はきょとんとする。

「あははっ、あんた面白い子だねえ。ちょっと鏡を持ってきてやるから見てごらん」

　そして、何がおかしいのかグレーテルはけらけら笑うと部屋を出て行った。

◆

「……これは、魔道具(マジックアイテム)かなにかか？」

　ベッドに腰掛けて呆然と呟く私に、グレーテルは首を横にする。

　無論、そんなことはわかりきっていた。

　だが、直視しがたい現実が鏡の中には存在している。

　――鏡の中にいたのは、背中にかかるほどの長髪のうら若き少女だった。

　鼻筋の通った端正な顔立ちに、男ではありえないふっくらとした頬。

　ルビーのような赤い眼が困ったように揺れる。

　興奮したせいか、病的だった白い肌にはうっすらと赤みが差していて、艶やかな黒髪とコントラストを醸し出していた。

　ただし、胸元は殆ど平坦だ。

　触れば若干の柔らかい弾力を感じるものの、主張というにはかなり慎ましい。

　それ故に私は鏡を見るまで気づかなかった。

　数刻前とは似ても似つかない姿。

　誰が見ても私のことを『カミナギ』だとは思わないだろう。

　ともすれば発狂しかねないこの事態。

　しかし、私の胸には、困惑を打ち消すほど強く郷愁の念が渦巻いていた。

　……鏡に映っていたのは、十五年以上前に死に別れた妹の姿なのだから。