迷宮案内人カミナギの受難 ～どう見ても頼りないパーティだが、元に戻るためだから仕方がない～

第一層 受難の幕開け

自称案内人カンナ の 調達

「……ということらしい」

　昼過ぎ、ハルワタートは約束通り『星屑のかまど』亭に現れた。

　無論、一文無しの彼は昼食を取っておらず、グレーテルにツケてもらっている。

　一方、私は相席してちびちびとお冷を頂くだけ。

　別に、グレーテルに遠慮しているわけではない。

　朝が遅かったことも一因し、何も入りそうにないのである。

　少女となったことでより一層細くなってしまった体躯だが、同様に胃袋のサイズも縮まっているらしい。

　正直、見ているだけで胸やけがしそう。

　そんな私を横目に、ハルワタートは手を止めることなくがつがつと食事を続ける。

　朝食を抜いていることもあり恐るべきスピードだった。

　黒パンの最後の一欠けらを口に放り込み、コルンのスープで流し込む。

　そして、空になった器を机に置き、満腹とばかりに一息ついてから口を開いた。　

「なるほど。当てにしてた財布も落としちゃったってわけか」

「ああ」

　ハルワタートが食事を終えるまでの間、ただ待っているのも効率が悪いと考え現状報告を行っていた。

　かなり深刻に伝えたつもりなのだが……まるで気にした様子は見られない。

「まあ、最悪素手でもなんとかするよ」

「……君は迷宮を舐めすぎている」

　自分の掌を見つめ、ぐーぱーと開いたり閉めたりするハルワタート。

　どうにも緊張感に欠け、ついつい苦言を呈したくなるのは致し方あるまい。

「聞き忘れていたが、魔道士ではないのだろう？」

「魔道師……魔法使いか。多分違うと思うけど」

　元より期待はしていなかったが、想像通りの答えが返ってくる。

　魔道士。

　魔術を駆使する彼らなら――前衛がいないのは非常に不安だが――素手でも魔物と渡り合うことが可能だ。

　とはいえ、それならそもそも武器など必要としないはず。

　世の中には魔道剣士なる、魔術と剣術を組み合わせた一派も存在すると聞く。

　だが、まず有り得ないだろう。

　彼らは長い年月、修業を積み重ねてその境地に至る。

　このような年若い少年が熟練した戦士だとは到底思えなかった。

　――どうしたものか。

　口元に手を当てて考え込んでしまう。

　懐事情は大問題だ。

　当然無一文では装備を整えられるはずもなく、丸腰で迷宮に向かうことになる。

　一応、恵まれない孤児たちが戦う術を持たないまま、迷宮に入ることはあるが――。

　それは食うに困り、わずかでも日銭を得ようとしてのこと。

　魔物に遭遇せず戻ってくる方が珍しく、いわば消極的な自殺である。

　このままでは私たちも大差がない。

　私としても折角助かった命を無駄に散らす予定はなく、それだけはどうにかして避けたい事態だった。

　すると、迷いが伝わってしまったらしい。

「――勿論、無理に一緒に来てくれとは言わないよ。でも、俺は一人でも迷宮に行く。それは決めたことだから」

　ハルワタートが口にするのは固い決意。

　先ほどのへらへらとした様子はどこかに消え失せ、真摯な表情へと変わっている。

「勘違いしないでほしいのだが、迷宮に入る理由があるのは君だけではない」

　元に戻る方法を探す――。

　だが、それまでに死んでしまっては元も子もないのだ。

　ハイリスクローリターン。

　なんとか武器の一振りでも手にしなければ。

　どうしたものかと思考の袋小路に入りかけたタイミング。

　私は背後から声をかけられた。

「……本気でお前ら、『カテドラル』に入るつもりなんだな」

「ゴードンか」

　振り向けば、そこにいたのは険しい顔つきの壮年。

　明らかに不機嫌さが滲み出ていた。

　しかし、私は怯むことなく無言で視線を返す。

　先ほどの口ぶりから察するに、隣の少年も同様だろう。

　しばしの間、三人の視線が交錯する。

　自分から視線を外すことはない。

　次第に、緊張を孕んだ空気が膨れ上がり――

「……あー！　仕方ねえな。お前ら、ついてこい！」

　――先に音を上げたのはゴードンの方だった。

◆

　ゴードンに先導されて向かったのは、裏庭にある小屋だった。

　物置なのだろうか。

　随分とほこりっぽく、即座に私はローブで口元を抑える。

　そんな私に構うことなく、彼は部屋の隅へと向かう。

　不思議なことに、その一角だけは丁寧に掃除されていた。

「……ほらよ、これだ」

「これって」

　ハルワタートに差し出されたのは一振りの片手剣(ショートソード)。

　長さは彼の体躯の半分ほどで、飾り気の殆どない古ぼけた鞘に包まれている。

　だが、鞘に反して持ち手や柄の部分には手入れが行き届いており、緩みなどは見当たらない。

「まあ、俺もガキの頃に冒険者を志してな。結局、大した腕もなくて家の跡を継いだんだが……坊主、お前に貸してやるよ」

「いいんですか？」

　少年の言葉にゴードンは肩を竦めた。

　何を今更。そんな想いが込められた手振り。

「いくら止めたって聞くつもりはねえんだろ？」

「……はい」

「丸腰で入られるぐらいなら、こいつを使われる方がよっぽどマシだ」

　それだけ言って、ゴードンは今度はこちらの方に向き直る。

　私に与えられたのは撤退の呪符。

「こいつを使えば迷宮の外に出られる。もう一枚しかねえし使い捨てだが、危なくなったら躊躇わず使っとけ」

「それは知っている。だが――」

「……言っただろ。貸してやるだけだ。剣の方は、自力で稼げるようになってもっと良いのを買えたら返しに来い。呪符は別にいい。宿屋に呪符なんてあっても仕方ねえんだ」

　――そこまでしてもらう義理はなく、受け取れない。

　一宿一飯の出費とはわけが違うのだ。

　そう言おうとしたところをゴードンは低い声で妨げる。

　パッと見ではあるが、ハルワタートに手渡された刀剣は決して質は悪くない。

　むしろ、かなり高品質な部類のはず。

　推測を裏付けるように、軽く構えてみた彼は「手に馴染む」と感嘆を漏らしていた。

　撤退の呪符も中々の高級品である。

　こちらは市販品なので鑑定するまでもない。

　様々なコストを抑える工夫が凝らされているものの、大よそ新米冒険者十日分の稼ぎに相当する。

　彼は宿屋にあっても仕方がないと言い放ったが、質屋にでも売ってしまえばそこそこの儲けになるだろう。

　ここまで考えて、私は彼の言わんとすることを推し量る。

　そして、深々と頭を下げた。

「……ありがとう、ゴードン」

　――必ず戻って来い。

　彼は、それほどまでに私たちの身を案じてくれているようだった。