氷の滅慕

三章 死線

月に吠える

　地に片膝をついたフレインは、忙しく頭を働かせていた。

　相対する魔族、可砕（かさい）はだいぶ疲弊しているようだった。肩からの出血は止まっているが、決して浅い傷ではない。そして度重なる魔法の行使による疲れも見える。明らかに石槍を生成する間隔が開いていた。

　だが、それはフレインとて同じことだ。

　みずからの現状を考えれば、これ以上の抗戦にはなんら意味がない。

　人間の扱う魔術をほぼ無効化してしまう魔族を向こうにまわし、自分一人で勝利することは不可能に近いだろう。

　動ける内に撤退を選ぶのが、最も合理的な状況だ。

　だが……

――逃げる？

　まだ森の中で戦っているであろうアルフラや、目の前で折り重なるように倒れているシグナムとルゥを残して……

――逃げるのか？

　フレインはあっさりと、その選択肢を破棄した。

　逃げることなど出来るはずもない。

　以前の彼ならば、生きて帰るという最大の任務を優先し、仲間を見捨てる事にためらいなどしなかっただろう。

　フレインは思う。

　可憐で、気が強く、時に激烈な感情をかいま見せる少女を想う。

　いまだ森の中で戦っているであろう彼女を見捨て、逃げるなど出来るはずもない。

　それにシグナムとルゥも、まだ死んだとは限らない。

　凄まじい頑強さを見せた女戦士と、強い生命力を持つ獣人族の少女なのだ。まだ希望はある。

　なんとか二人を助けて、彼の恋した、あの月の精のような愛らしい少女を助けに行こう。そうフレインは考えた。

　そこで、なにかもやもやとした物が、フレインの思考のすみに湧いて出る。

　妙に生温かい風が吹いた。

――獣人族……月…………？

　分厚い雲が流れ、赤みを帯びた月が周囲を照らす。

　強い魔力の流れを感じた。

「…………？」

　その源、ルゥの方へと目を向ける。

「な――！？」

　可砕からも驚愕の声が響いた。

　蒼白い月の光をその身に受け、ルゥの背からしゅうしゅうと紫煙が立ち上っている。

　瀕死の状態にも見えるその体がかすかに動いた。――いや。正確には、蠢(うご)めいた、というべきだろうか。

　まるで皮膚の下を無数の虫が這いずり回るかのように、表皮の内部が――肉が、蠢動(しゅんどう)していた。

　めきり、めきり、と不気味な音が連続して響く。関節がぎちぎちと軋み、骨格は歪み、筋肉が膨れ上がる。

　ふさふさとした体毛に覆われたルゥが、むくりと身を起こした時、すでにその頭部は人のそれではなかった。

　呉欄にすら匹敵する体躯を持った人狼が、背を反らし胸を突き出した。

　ぎっちりとした筋肉の束が、四本の石槍を押し出す。

　血に塗れた石槍が抜け落ち、肉が盛り上がった傷口は、すでに塞がりかかっていた。

「グレーター……ワーウルフだと！？」

　可砕が呻くように言った。

　魔導士であるフレインも、グレーターワーウルフについての知識はあった。

　白い体毛を持つ人狼の上位種。驚異的な身体能力と再生力、そして強い魔力を合わせ持った恐るべき怪物だ。

　ルゥが人狼の一族だということは聞いていたが、そこまでの稀少種であるとは想像もしていなかった。

「くっ……厄介な相手ではあるが――」

　言いかけた可砕が、はっと息を呑む。

　フレインと可砕、そして人狼と化したルゥが、ほぼ同時に天を仰ぐ。

　可砕の表情が引き攣り、ルゥは口を裂くように開き、笑んだ。

　真円の月が中天に瞬いていた。

　月齢十五日。その日は満月だったのだ。

　煌々(こうこう)とした月光を全身に浴びたルゥの周囲に、膨大な量の魔力が満ちていた。

　一歩、二歩と可砕が後退る。

　月を仰いだルゥが、白い体毛を逆立たせ、濡れたような深紅の瞳を輝かせた。

　ずらりと列んだ鋭い牙を覗かせ、その喉から魂を削る咆哮が響き渡る。

　ルオォォォォ――――――――ン！！

　大気がびりびりと震える。

　召喚された恐怖の精霊が、可砕とフレインの心臓を鷲掴んだ。

「クッ、オオォォォ――――――」

　その呪縛に抗おうと、可砕はありったけの魔力を振り絞った。

　全身を小刻みに痙攣させる可砕へ、ルゥが駆ける。

　苦し紛れに放たれた石槍を、ルゥが腕の一振りで薙ぎ払った。その内の数本はルゥの身体に突き立ったが、分厚い筋肉が押し戻し、すぐに傷が塞がる。

　人狼の力が最も増す満月の夜は、再生というより復元に近いほどの治癒能力がある。その強い不死性は、同じ夜の眷属である吸血鬼にすら匹敵する。

　鋼をも引き裂く人狼の爪が鈍く光った。

　見開かれた可砕の瞳にその光景が映し出された時には、逃れ得ぬ間合いと速度とが、確実な死の訪れを約束していた。

　ルオォォォォ――――――――ン！！

　ふたたびルゥが、高らかな咆哮を放った。みずからの勝利を誇る雄叫びだ。

　地に落ちた可砕の首は、ちょうどルゥの方へと表面を向けてた。しかしその瞳は、すでに何も映し出してはいなかった。

「ルゥ……さん？」

　呆然としたフレインが問いかける。

「お姉ちゃんの手当してっ！　早く！！」

　シグナムを覗き込むルゥに促(うなが)され、フレインも慌てて駆けよる。

　うつぶせに倒れたシグナムは、意識こそ無いものの、緩やかな呼吸を繰り返していた。

　吐血していたことを考えれば、臓器に損傷を受けている可能性が高い。呼吸に乱れは見られないので肺ではない。おそらく食道か胃に近い部位に、折れた肋骨などが傷を付けたのだろうと推測された。

「無理に動かさい方がよいでしょう。急いで待機させている神官を呼んで来てもらえますか」

「わかったっ」

　その場を離れようとしたルゥの目に、こちらへと走って来るアルフラの姿が見えた。

「ルゥ！　もぅ終わったの？」

　人狼化したルゥの咆哮を耳にしたアルフラが、食事を後回しにして様子を見に来たのだ。

　しかし、その姿はシグナムにも劣らず酷いものだった。身体の中心、首から股間へかけて一文字に革鎧が切り裂かれ、口許から下は大量の血で真っ赤に染め上げられている。

「アルフラ！　だ、だいじょぶなのっ！？」

　ルゥの驚愕の声に、アルフラが微笑む。

「ふふ、大丈夫よ。あたしの血じゃないから。魔族なら二人とも殺してきたわ」

　満腹したチェシャ猫のような後を引く笑みが、アルフラの口の端に浮かんだ。

「そ、そう……なんだ。こっちも二人倒したよ」

　極寒の冷気を感じ、ぶるりとルゥが身震いした。ぴんと立っていた耳が垂れ、ふさふさのしっぽが丸まる。

「そう、ルゥも怪我は――――シグナムさん！？」

　ぐったりと倒れて動かないシグナムに気づき、アルフラが悲鳴のような声を響かせた。

「大丈夫です。出血は止まっていますし命に別状はありません。かなり血を失っていて体温が低下していますので、ルゥさんに神官を呼んで来て貰おうとしていたところです」

「ルゥ！　なにしてるの。早く行って！！」

　やや理不尽なアルフラからの叱責を受け、しょんぼり顔のルゥが駆け出す。

「アルフラさん。そう心配なさらなくても大丈夫ですよ。しばらくの間、体温を維持させるくらいなら私にも出来ますから」

　フレインはシグナムの首筋に手を当て、その触れた箇所からは淡い光がもれ出ていた。

「そ、そう。……ルゥには悪いことしちゃったわね。あとで謝っとかなくちゃ」

　だいぶ焦っていたらしいアルフラが、ほぅと息をつく。

「あのぉ……アルフラさん、怪我のほうは……？」

　フレインの遠慮がちな視線がアルフラへ向けられている。

　裂けた鎧が左右に開き、アルフラの胸元から、かなり際どい下腹部までの素肌が外気にさらされていた。

「ちょっと！　へんな目で見ないでよねっ」

「す、すいません！」

　慌てたアルフラが外套で身体をくるむ。きつい目付きで睨みつけ、向けられる視線を撃退することも忘れない。

　本人に自覚はないが、いやらしい、と感じたフレインの視線は、アルフラが白蓮の体を見る時の目と、よくよく似かよっていた。

「え……と。シグナムさんのことは私に任せて、神官達が来るまで休んでいて下さい」

「え、うん。そうね……」

　とりあえず自分に出来ることはないらしい、と感じたアルフラがすこし考える。

「あたしもちょっと行って来るわ。まだ途中だったし」

「途中？　魔族は倒したのではなかったのですか？」

「うん。そっちは片付いたんだけど、ね……」

「…………」

　何事かを察したらしいフレインが、べったり血の付着したアルフラの口許をまじまじと見つめる。

「あ、あはは。そういうことだから……ちょっと行ってくるね」

　まるで、つまみ食いがばれたことを恥じらう乙女のように、アルフラは艶やかに微笑む。そしてくるりと背を向けると、ふたたび森の中へと走って行った。

　魔族の領域北部、凱延(がいえん)伯爵の居城。

　謁見の間で片膝をついた高城は、目の前に立つ凱延に苦笑していた。

　いったい灰塚が、どのような使者を立て、高城のことをどう伝えたのかは分からない。だが、いたって手厚い歓待を受けていた。

　それは、一介の使用人にしか過ぎない高城を相手に、伯爵位を持つ領主である凱延が、一段高くなった玉座を降り、同じ高さに目線を合わせて来ていることからもうかがる。

「では、諜報の任に秀でた者を四名ほどお貸しする、といった具合でよろしいでしょうか？」

　そろそろ初老の域に達しようかという、高城よりやや若いくらいの凱延が、腹を探るような目を向けてくる。その顔立ちは痩せていて、非常に神経質そうに見えた。

「はい。それで充分です」

　高城が軽く頭(こうべ)を垂れ、謝意を表す。

　先に紅武城を訪れ、五名の手勢を借り受けているので、人手としては事足りると考えた。

「それで……灰塚様から何か言伝(ことづて)のようなものはございませんか？」

「いえ、特には」

「おお、そうですかそうですか。高城殿、こたびは我が助力を頼って頂き、とても感謝している。どうか灰塚様にもよろしくお伝えください」

　ほっとした表情の凱延が上機嫌に笑う。いまにも揉み手をしそうな勢いだ。

　さらに何事かを言い募ろうとした凱延が、口を開きかけたとき、ぶしつけに扉を叩く音が響いた。

「何事だ！　来客中だぞッ」

　一転して高圧な物言いが、凱延の口から飛び出した。

「はっ、申し訳ございません。なれど火急の使者が参っておりますれば」

「ええい、後に――」

「凱延殿。私のことなら気になさらず、使者をお通し下さい。よほど急ぎの用件なのでしょう」

「し、しかし……」

　躊躇(ちゅうちょ)の色を見せた凱延であったが、うながすような高城の目に押され、入室の許しを出す。

　室内に通された小柄な魔族の男が、謁見の間の中程まで進み出てひざまづいた。

「客人の前だ、手短にな」

「はっ。サルファ近郊で、斥候の任についていた者からの報告です」

「おお、呉爛からの知らせか」

「いえ、それが……」

「ん？　どうした、さっさと話せ」

「はい。その呉爛殿なのですが……数日前からその消息が掴めないそうです。また、定時連絡のほうも完全に途絶えているとの知らせを受けました」

「な――――！」

　思わず、といった感じで凱延が身を乗り出す。

「呉爛殿を含む四名は、ガルナ周辺にまで捜索の足を延ばしていたらしいのですが――」

「待て！」

　使者の言葉を制した凱延が、高城の顔をうかがう。

「高城殿。これは身内の話になりますので、申し訳ないが席を――」

「いえいえ、お気になさらず。私がここで見聞きしたことは、誰にも他言いたしませんよ」

「そ、それは……」

「もちろん、灰塚様にもです」

　親しげな表情を浮かべた高城が、ためらう凱延に言葉を被せた。

「……わかりました」

　とても誠実そうな高城の顔をまじまじと見つめ、凱延がうなずく。高城は己の外見や表情が、どうやれば最も効果的に見せられるのかを知り尽くしていた。

「報告を続けよ」

「はっ。呉爛殿が消息を絶つ前後、魔術師達が常ならぬ動きをしていたとの知らせがあります」

「まさか……人間ごときに呉爛が討たれるなどといった事もあるまいが……」

　いらいらとした様子の凱延が目線で先をうながした。

「さらに時を同じくして、北方に住む獣人族のものらしき遠吠えが、ガルナにごく近い方角から聞こえて来たとのことです。なんらかの関係性があるのではないかと推測されます」

「獣人族？」

　声を上げたのは高城だった。

　凱延のもとで人手を増やした後は、まず獣人族の地を訪れ、アルフラの行方を追う足掛かりにしようと考えていたのだ。

　雪原の西に広がる森林地帯をもテリトリーとする彼らならば、アルフラとフェルマーがどの辺りから南下したのか、見知っている可能性があると高城は踏んでいた。

「使者殿。よろしけれその話、もう少し詳しくはお教えいただけないでしょうか？」

　凱延がうなずくのを見た使者が、己の知りうる事柄を細かに語り出した。