月下美刃
廃村を後にしたアルフラたち一行は、馬車を北へと向かわせた。
地図によれば、その日のうちに森を抜けられる予定であったのだが、夕刻を迎えても、周囲には木々が生い茂っていた。
長いこと放置されていた街道は敷石の状態も悪く、思ったように行程が稼げなかったのだ。
無理に馬を急かせば、蹄を傷めてしまい、ふたたび森のなかで立ち往生というおそれもある。そのため御者台に座ったシグナムは、常歩で馬を進ませていた。
ごとごとと揺れる車内で、ルゥが小窓から外をのぞき見る。
しばらくじっと、暗くなってきた空を眺めていた狼少女は、ふとジャンヌに尋ねた。
「ねぇ、まえからふしぎだったんだけど、なんであっちの空だけ星がでないの」
そう言って、ルゥは南の空を指さす。
「星……？ ああ、南天の大暗黒ですわね」
「なんてんの、だいあんこく？」
「ええ。ロマリアなどの南方に位置する国々では、夏になると南の空には一切の星がかからないそうです。なので、その星ひとつない暗い夜空をさして、南天の大暗黒と呼ぶのですわ」
「……ふーん？」
ルゥは、にこにこと小首をかしげる。あまりよく分かっていないようだ。
「そういった話でしたら、わたしよりフレインの方が詳しいでしょう」
そのフレインは、現在荷馬車の方で、消耗品などの手入れと整理を行っている。
「気になるようなら、のちほどあの魔導士に聞いてみるとよろしいですわ」
「んー……いい。フレインの話はよくわかんないし」
首を振ったルゥは、ちらりと対面の座席を横目で見る。そこではアルフラが、うっとりとした顔で頭上を見上げていた。もちろん馬車のなかなので、天井の木目しか見えないはずである。――にも関わらず、アルフラは白蓮の髪を収めたペンダントを握りしめ、時折、愛しい人の名を囁やいていた。そしてそのたびに、車内は上着が必要なほどに冷え込んでいく。
ロマリアの酷暑を考えれば、涼が取れてよいのだろうが、肝まで冷えてしまうので、なかなか迷惑な話でもあった。
狼少女はぶるりと震えて、無意識のうちに神官娘へ肩をよせる。
その様子に、ジャンヌがくすりと笑った。
「ルゥ、馬車を止めていただいて、用をたしに行ったほうがよいのではないですか？ 腰が冷えて、また“おもらし”してしまいますわよ」
昨夜の仕返しに、すこし意地悪をしてやろうと考えたジャンヌだったが、これには手ひどい反撃が返ってくる。
「ジャンヌだってゆうべは、い～～っぱいおもらししたくせにっ」
「なっ！？」
とたんに神官娘の顔は、耳たぶまで真っ赤になった。
「あ、あれは……たぶんお小水ではありませんわっ。だいたいルゥがいけないのではありませんか！」
きゃいのきゃいのと取っ組み合いを始めた二人をよそに――
アルフラは心の原風景を幻視し、一人陶然としていた。
荷馬車のなかで積み荷の整頓をしていたフレインは、背後から聞こえたけたたましい物音に、びくりと振り返った。
カダフィーの棺から、長い脚が垂直に伸びている。
女吸血鬼が棺の蓋板を、内側から蹴り開けたのだ。
人体の動きではあり得ない所作で、カダフィーが勢いよく上体を起こす。
「ど、どうしたのですか？」
「馬車を止めなッ！！」
うろたえ気味なフレインの問いに、鋭い叫びが被さった。その声は、御者台の犠牲者にまで届き、馬車は急停止する。
普段から血の気の失せたカダフィーの顔色は、いつにも増して蒼白だ。そんな女吸血鬼を怪訝そうに見つめるフレインへ、上擦った声が尋ねる。
「あんた、気づかないのかい？」
「い、いえ……何かあったのですか？」
「まだ、だいぶ距離はあるけど……とんでもないのがいるよ」
カダフィーは、馬車の進行方向から、やや左に逸れた辺りの壁を注視していた。
「魔族、ですか？」
「おそらくね。もうすこし近づけば、いやでも感じるはずさ」
「それほどの相手なのですか？」
「これは爵位の魔族なんてもんじゃないよ。将位か大公位……下手すりゃ魔王みずからって可能性もある。今すぐ引き返した方がいい」
魔王、というカダフィーの言葉に、フレインはしばし思考を停止させ、硬直してしまう。そして、慌てて何事かを言おうとした、そのとき――荷馬車の扉が、乱暴に外側から開かれた。
「アルフラちゃんが一人で森の中へ走って行っちまった！」
そう叫んだのは、先行する馬車の鞁を握っていたシグナムであった。
「あたしは探しに行くから、あんたらは少しこの場で待っててくれ」
「待ちなよ。嬢ちゃんがどこに向かったのか、分かって言ってるのかい？」
「とりあえず、あっちだ」
シグナムは左前方を指差し、そのまま返事も待たずに駆け出していた。
「あっ、シグナムさん！」
フレインが荷馬車から降りると、シグナムの後を追うルゥとジャンヌの背中が見えた。すかさず制止の声を上げるが、それで立ち止まる者など居ようはずもなく――すぐに三人の姿は、森の木立にまぎれてしまった。
後につづき走りだそうとしたフレインの肩を、強い力でカダフィーが掴む。
「お待ちよ。あの四人は、言って聞くような娘達じゃない。どのみちあんたじゃ追いつけやしないさ」
「ですが――」
「お聞きったら。この先にいるのは、本当にとんでもない魔族だよ。戦いになれば、確実に生きて帰れない。確実にだ」
カダフィーは強引にフレインを馬車へと引きずり込む。
「私もね、魔族の恐ろしさは充分に理解しているつもりだったけど、それでも想像の及ばない範疇ってのがあることを、いま思い知らされたよ」
諦観の表情で、カダフィーは視線を落とす。
「そりゃ神族も天界に引き篭っちまうわけだ。……やっぱりホスローは正しかったのさ。こんなのと争おうなんて考えるレギウスの神官どもは、狂ってるとしか思えない」
「あっ……いえ、駄目です！ 今ここでアルフラさんに何かあれば、そのホスロー様の意にも反します。あなたは魔王雷鴉との契約をお忘れですか」
その言葉に、カダフィーの顔色が変わる。
「アルフラさんを保護することを、魔王雷鴉は重要視なされていたのですよ！ このままではそれこそ、魔王の怒りをかうことになる」
だが、すでにカダフィーは、フレインの話を聞いてはいなかった。
「まさか、この気配は……」
なにかに思い当たったかのか――女吸血鬼の口許が大きく引き攣る。その後の動きは迅速であった。
カダフィーは馬車から飛び降りると、凄まじい速さで宵闇の中へと消えてしまった。
「ま、待って下さい！」
慌てて車外に転がり出たフレインは、すでに影も見えない女吸血鬼を必死で追いかけた。
真円の銀盤から降りそそぐ月光が、森の草木を青白く照らしていた。
立ち並ぶ木々はしだいにまばらとなり、やがて荒野へとつづく支道に出る。現在ではあまり使われていない、旧街道であった。
それまで全力で駆けていたアルフラは、歩調を落とす。
目的とする人影が、視界に入ったのだ。遠目から察するに、その人影は男性のようであった。
「すごい……」
思わず、そんな言葉がアルフラの唇からもれた。
とてつもない魔力を感じる。
その存在感は物理的な圧力となって肌を刺した。
桁違いだ。
つい先日、刃を交えた侯爵位の魔族と比べても、あまりに次元が違いすぎる。
それこそ山のような質量の魔力を、眼前の人影は内包していた。
――魔王……
アルフラは瞬時に確信した。
その男が、魔族の皇帝である戦禍に近しい力の持ち主だと感じられたからだ。――とすれば、それは魔王でしかありえない。
おそらく、この月下の魔王は、天災並の力を造作もなく振るえるのであろう。そのことが、アルフラにはたやすく窺い知れた。
まだ間合いの遥か外ではあるが、油断なく細剣を構える。
対して、その男――魔王雷鴉は、向けられた鋭い殺気にも頓着せず、顔の判別がつく距離にまで歩を進める。
「魔族かとも思ったが……なんか違うな」
人の扱うような金属製の武具を、好んで身につける魔族はあまりいない。加えて、魔王という存在を前にして、あからさまな殺意を向けてくる者など、ほぼ皆無だ。いくら魔族が好戦的とはいえ、死が確定した戦いを挑むほど、愚かではない。――ゆえに、爵位の魔族にも匹敵する魔力を感じさせる少女を、
「……人間か？」
雷鴉はそう結論づけた。
「……」
答えることなく、アルフラはすり足で雷鴉の左側面へと移動する。自己防衛本能が機能していないアルフラにも、迂闊には踏み込めない――いや、それ以前に、近づくことさえ困難な相手だということが、初見で理解できていた。
「やめとけ。ガキを殺すのは趣味じゃねえんだ」
人間としては、破格の魔力を有するアルフラではあったが、雷鴉の興味を引くほどではなかった。
顔立ち的には、あと数年もすれば違った興味の対象にはなるかな、とも思う。そんなやくたいもない思考が可能なほど、雷鴉には余裕あった。
じりじりと死角へ入ろうとするアルフラへ、ゆっくりと向き直る。
後ろへ飛びのき、わずかに間合いを取った少女へ、雷鴉は面倒くさ気に言う。
「そのままケツを捲って逃げ出せよ。そしたら見逃してやる」
周囲の空気がちりちりと緊張感を帯びる。
アルフラは、雷鴉を中心に円を描くように移動する。
おのれが無意識の内に、強者を相手取った格下の動きをしていることにも気づかない。
雷鴉の隙をうかがうアルフラであったが、悠然と佇立するその姿は、むしろ隙だらけだった。しかし、脳内では最大級の危険信号が、絶え間なく警告を発しつづけている。
いまアルフラを突き動かしているのは――眼前の強大な力を我がものとできれば、戦禍にすら手が届くのではないか。そんな思いであった。
攻めあぐねながらも、鳶色の瞳は欲望に染まる。
戦慄に見舞われながらも、血は冷たく沸き立つ。
奪われた愛する人を取り戻すための道筋が、初めて具体的に見えたのだ。
――白蓮……
口の中でちいさくつぶやき、すべての迷いを打ち消す。
戦士としての勘が伝えてくる警告も、刹那に霧散した。
笑みすら浮かべて、アルフラは細剣を一振りする。
唸りを上げた冷気が、瞬時に世界を白銀に変えた。
湿度の高いロマリアの空気は、たっぷりと水分を含んでいる。そのすべてが氷結し、あたり一面が細氷で埋め尽くされていた。
「おおっ？」
雷鴉の口から驚愕の声が響いた。かるく眉を上げて、目を見張る。
それはあくまで、人間が呪文などを用いずに、魔法を行使したことへの驚きだった。
アルフラは視界を覆う細氷にまぎれ、雷鴉の背後にまわり込む。そして一気に前へ出ようとした瞬間、半身に体を開き、後方――アルフラへと掌を向けた雷鴉の姿が目に入った。
回避行動は反射的、かつ迅速に行われた。
無駄なく上体をかたむけ、斜め前方へ地を蹴る。
そこで、アルフラの意識は、とうとつに途切れた。
気がついたときには、アルフラは地に転がり、雷鴉を見上げていた。
なにが起きたのかも理解せぬまま、立ち上がろうとする。
しかし、全身に焼けつくような痺れを感じ、四肢が思うように動かない。
息苦しさを覚え、胸を掻く。すると革鎧の胸部が、黒く焦げついていることに気づいた。
それでもアルフラは、みずからが一条の雷撃に貫かれたことまでは、理解できなかった。
人の視覚は、瞳に映った情報を脳に伝達するまでに、わずかな時間を要する。だが、雷の速度は、およそ秒速十万km。脳が雷光を認識する前に、それはアルフラの体を打ち、意識を刈り取ってしまっていた。
当然、この世に雷よりも速く動ける者などいない。
すなわち、雷鴉の攻撃は、すべてが必中なのだ。
アルフラの身体能力がどれほど高くとも、回避することはできない。初見で感じたように、まず近づくこと自体が、不可能と言えるほどに困難であった。
「ぐ……ぅ……」
呻き声をもらしつつも、アルフラは力の入らない膝に爪を立てた。
細剣はいまだ右手にある。
雷鴉との距離は、さきほどよりもだいぶ開いていた。
不可視の攻撃を受けて、後方に跳ね飛ばされたのだということを、かろうじて理解する。
「……へぇ」
よろめきつつも立ち上がったアルフラに、今度こそは純粋な驚愕の声が響いた。
「いちおう、殺さない程度に手加減したつもりだったが……」
動けるほどに手加減したつもりもなかったのだ。
雷鴉は宙空に腕を伸ばし、なにかを掴むような仕草をした。そしてじっと手を見つめる。こまかな氷の結晶が、手の平を濡らしていた。
「……なるほど」
大気中に散りばめられた無数の不純物が、雷撃の威力を減衰させたのだという考えに至った。
相性としては、あまり良くはない相手なのだろう。しかし、それが問題とはならないほどに、純然たる力の差があることも事実であった。
雷鴉はアルフラへと視線を移す。がくがくと膝を震わせながらも、一歩足を踏み出した少女を見て、かるく肩をすくめる。
「もう一度言うぞ。逃げるなら、命を取るつもりはねえ」
雷鴉は目的のためならば非情ともなりうるが、決して冷酷というわけではない。相手が見目のよい少女であれば、殺すのは忍びないと感じる程度の温情は備えている。ましてそれが、生かしておいてもなんら害のない、ひ弱な存在であれば、なおさらであった。
可愛らしく無害な仔猫がじゃれついてきたからといって、踏み殺すようなまねをする者も、そうはいないだろう。
だが、そのあまりにも脆弱な少女は、さらに一歩、足を前へと踏み出す。
ふっ、とため息にも似た呼気をはき、雷鴉は胸元に右腕を掲げる。その掌に、青い雷光が弾けた。
帯電した腕全体から、ほそい紫電が四方に伸びる。放電により周囲の空気は爆発的に膨張し、凄まじい雷鳴が響いた。
同時に膨張した空気は電離し、急速にプラズマ化する。そして大気の絶縁を引き裂きながら、さらに紫電は膨れ上がる。轟く雷鳴もまた、勢いを増しつづけていた。
立体的な網目を形成した雷の結界の中で、電磁気力を自在に操る魔王が叫ぶ。
「これが最後だ！ 今すぐケツを捲って逃げ出せッ！ そうすりゃ命は助けてやる！！」
地をも揺るがす鳴動となった放電音を裂いて、雷鴉の声がアルフラの耳に届いた。しかし、狂愛に囚われたその心には響かない。
恐るべき力を行使するこの魔王を倒せば、白蓮を取り戻せる。その想いだけで、アルフラは足を進ませた。
遠距離からの攻撃手段を持たぬ以上、想いを遂げるためには、常に前へと出るしかないのだ。
「……チッ！」
鋭く舌打ちし、雷鴉は腕を振るう。
高電圧の雷が束となって、横殴りに襲いかかった。
――白蓮！
心の中でその名を叫び、アルフラはまばゆく発光する電磁結界へと飛び込む。
「あ、ぐぅ…………あ、あ、アァァァァアァァ――――――ッッ！！」
雷光に触れた瞬間、アルフラはその場で棒立ちとなった。
全身から火花を散らし、目を剥いて背をのけ反らせる。
無意識に絶叫が溢れ出し、目の前が白一色に染まる。
首にかけた銀の鎖が電熱で焼かれ、激しく燃え上がる。
そして鎖は焼き切れ、ペンダントは火を噴いて跳ね飛んだ。
雷鴉がさらに腕を一振りした。
絡みつく雷光から、アルフラは弾き出される。
倒れ伏したその体からは、沸騰した体液が蒸気となって立ち上がっていた。全身の筋肉が、緊張と弛緩を繰り返し、びくりっ、びくりっ、と何度も痙攣する。
雷鴉が可愛らしいと感じた顔立ちは焼け爛れ、もはや見る影もない。頬の皮膚が爆ぜて、赤黒い生焼けの肉がのぞいていた。
ほそい血管の集中する粘膜が破けたのか、耳や鼻からは鮮血が流れつづけている。
「……くそ」
後味の悪さに、雷鴉は短く悪態をついた。
ほうっておけばそう間を置かずに、少女は短い生を終えるだろう。そう考えた雷鴉の予想に反し、アルフラは痙攣とは違った、意思のある動きを見せた。
「……ペン……ト……」
電熱に焼かれて黒く爛れた唇を開き、アルフラはもがくように這いずる。
半死半生の状態にある今のアルフラは、すでに正常な思考、判断力といったものを失っていた。
「あ、たしの……ペン……ダント……」
中に収められているのは、かつてフレインの手を介してアルフラへ渡された、銀糸と見まごう美しい髪。離れている間、アルフラの淋しさを少しでも紛らわせてくれるようにと、白蓮から贈られた自身の髪だ。それは、つらい別離の時をすごすアルフラにとって、白蓮の分身にも等しい宝物であった。
「たいせつ、な……ペン、ダント……なの……」
放電音によりアルフラの声は聞こえない。雷鴉はその視線を辿り、足元を見る。
そこには、黒く焦げついた金属片が転がっていた。
周囲に、人肉の焼ける、嫌な臭気が立ち込める。
「あっ、おい！」
地面を這い進んだアルフラが、ふたたび電界のなかへ侵入していた。
電熱により内側から体を炙られ、身悶えながらも、その手には細剣がしっかりと握られていた。
アルフラの大脳皮質へ、通電によるでたらめな電気信号が送られる。
おのれの意思とは無関係に、全身の筋肉がピクピクと跳ね回る。
寸刻前までは可憐であった顔立ちも、いまや無惨な有様を晒していた。
大きく開かれた口からは泡立つ唾液が溢れ、舌根を突き出そうとするかのように、限界まで桃色の舌が伸ばされる。眼球からは火花が散り、裏返りそうなほどに瞳は上向く。
顎はがくがくと勝手に動き、関節が無節操に跳ね、手足はでたらめにのたうっていた。
そんないびつなダンスを披露しながらも、
「白、蓮の……かみ……」
必死の形相で、アルフラは手を伸ばす。
なによりも大切な、それこそ命にも代えられない白蓮からの贈り物。それを失えば、白蓮との繋がりをも断たれそうな恐怖に急かされ、アルフラは必死の思いで、焼け焦げた手を伸ばす。
かぼそい声は届かぬながらも、その意思は、雷鴉にも察せられた。
「これが、欲しいのか……？」
黒ずんだペンダントを拾い上げる。
「いや……さわら、ないで……ッ！」
電磁結界の中で、アルフラが身を起こそうとしていた。
「あたしの……ペンダント……」
全身に雷光を纏わりつかせ、顔から大量の血をしたたらせながらも、その瞳には鬼気迫るものがあった。
さすがの雷鴉も、これには眉をひそめる。
「なんなんだよ……」
すでにアルフラは、死に体のはずなのだ。
いくらかの加減をしているとはいえ、心臓はその鼓動を止めるに充分な電圧を流されつづけている。
全身の毛細血管は破れ、目といわず鼻といわず、耳孔からも口腔からも血が溢れていた。おそらくすでに、何も見えず、何も聞こえまい。
それでもアルフラは、足を踏み出す。
「か、え、せ……あたし、の……白蓮……」
「お前……いま自分がどんな状態か分かってるのか？ そんなにこれは大事なものなのかよ……」
雷鴉は、いったい中には何が入っているのかと、ペンダントの留め金をはずす。
「ん……なんだ、これ……？」
逆さにしたペンダントからこぼれ落ちたのは、黒い灰だった。
「あ……あぁ…………？」
血の涙を流しながら、アルフラは目を見開いた。
「う、ああ……ああああぁぁ――――！！」
慟哭とともに、溢れる血は凍りつく。
そして電界のなかで、吹雪が荒れ狂った。
痙攣する腕が、細剣を持ち上げる。
「……すげぇな……」
つぶやいた雷鴉の目は、さめたものだった。これ以上は、無駄に少女の苦痛を長引かせるだけだと判断する。
そして膨大な魔力を用い、雷雲を呼び寄せた。
一天にわかにかき曇り、暗雲が月光を閉ざす。
遥か古代においては、天空の支配者たるギアナ・ギアス神の怒りだと信じられていた自然現象。――神鳴。
それは、知性の有無。食生の差異。力の強弱。それらの枠組みを凌駕して、あらゆる生命に原始的な畏れを喚起させる。
自然発生した雷の電圧は、およそ一億Ｖ。その激烈なまでの猛威が、アルフラの頭上で吹き荒れていた。
「なんだ……これは……」
アルフラを追って駆けつけたシグナムたちは、激しく発光する雷の結界を前に立ちすくんでいた。
複雑な鋭角線を描く紫電で形作られた城塞は、何人の侵入をも許さない。その中心に君臨する雷鴉の姿は、まさに魔王の威容を誇っていた。
「ッ……！」
電磁結界に近づきすぎたシグナムの胸元から、青い火花が散った。革鎧の金具に通電し、上体がのけ反るほどの衝撃に打たれる。数歩よろけたその体が、背後に立っていたルゥにぶつかった。
「お、お姉ちゃん……アルフラが、しんじゃう……」
まばゆい紫電の中に捕われたアルフラの姿は見えるものの、近づくことすらままならない。
ルゥとジャンヌも、大気を揺るがす力の奔流を眼前に、なすすべもなく立ち尽くしていた。
「伏せて下さい！」
ジャンヌが頭上を見上げて叫ぶ。
「――雷が、落ちますわ！」
天に分厚くたれ込めた叢雲の中に、幾条もの稲光が踊っていた。
「やめてくれ……」
シグナムの喉から、切迫した呻きがもれる。
「もうやめてくれ！！ アルフラちゃんが……アルフラちゃんが死んじまうッ――――！！」
シグナムのよく通る声は、轟く雷鳴のなか、かろうじて雷鴉の耳にまで届いた。
「あ……？ アルフラ、だと……」
どこか聞き覚えのあるその響きに、雷鴉は動きを止める。
「――――あ！？」
そしてすぐに、それが白蓮の口から聞かされた名だと思い至った。その、かすかな忘我の瞬間、雷の制御は失われる。
「しまった――」
天雷が、降った。
音とは知覚出来ないほどに、大気が爆発的に揺れる。
地面は波打ち、落雷により発生した衝撃波で、シグナムたちは木の葉のように吹き飛ばされた。
振り上げられた細剣に、雷が落ちる瞬間を視認したのは、障壁に守られた雷鴉だけだった。
すでにアルフラは、その轟音を聞くことも叶わなかった。
耳腔からは溢れ返った血がしたたり、その奥にある張り詰めた膜は、とうに弾けていた。
電熱により網膜は焼き切れ、沸騰した体液で、水晶体が茹で上がる。
ぱちゅり……と、右の眼窩から、おおよそ人体からは聞こえてはいけない類いの、湿った破裂音が響いた。
すでに鼓膜は破れていたが、その音は骨伝動により脳へと通達される。
しかしアルフラは、それを知覚することすらできなかった。
黒く焦げついた体は、力無く地面に横たわり、微動だにしない。その傍らには、稲妻に打たれて溶解した細剣の刀身が、中ほどから溶け落ちていた。
蛋白質の焼けた独特な臭いと、血と尿が蒸発した臭気とが混ざり合い、なんともいえない異様な生臭さが立ち込める。
「そんな……アルフラちゃん……」
シグナムは、思うように動かない体で、なんとか立ち上がろうとする。その目に、アルフラへと駆け寄るカダフィーの姿が見えた。
女吸血鬼は、アルフラの体にこびりついた革鎧の残骸を、乱暴に払いのける。そして胸に手を当てると――どんッ、と鈍い衝撃音が響いた。
弓なりにアルフラの体が跳ね上がる。
「てめぇ！！ アルフラちゃんに何しやがるッ！」
凄まじい怒声を発したシグナムなどお構いなしに、カダフィーはさらに同じ行為を繰り返す。
長剣を手に駆け寄ろうとしたシグナムへ、一切の余裕を感じさせない声でカダフィーが叫んだ。
「心臓が！ 止まってるんだよ！！」
