発情の夏
たき火にまきがくべられ、ぱちぱちと火の粉がはぜる。そのすぐ脇には、枯れ枝が地面に刺され、裏返したかぼちゃパンツが引っ掛けられていた。
ルゥとジャンヌ、そしてフレインの三人は、無言で揺らめく炎を眺める。するとやがて、松子を探しに行ったシグナムとカダフィーが戻ってきた。
「だめだ。とっくに影も形もなかった」
ちらりとかぼちゃパンツに目をやったシグナムであったが、空気を読んだのかそれについて言及することはなかった。そのままルゥの隣に腰を下ろす。
カダフィーは立ったまま、一同を見回す。
「どうする？ とりあえず今夜はたき火の前で不寝番かい？」
「そうですね。やはり夜は危険そうです。とくにジャンヌさんは狙われているふしがある。こうして皆で固まっているのが無難でしょう」
シグナムがジャンヌへ棘のある視線を向ける。
「情けねえな。拳一つで打ち倒すんじゃなかったのかよ？」
「それは……その……あまりに突然だったので、驚いてしまって……」
ごにょごにょと言い繕う神官娘を、シグナムは鼻で笑う。
「それで結局、尻まる出しで逃げてきたってわけか」
「あ、あれはたまたま用をたしていた最中でしたので……」
赤面した神官娘が、ぐっと拳を握りしめる。
「つぎにあの死霊と会ったなら、必ずこの拳で浄滅させてみせます。私はついに、究極の治癒魔法を習得したのですから」
「……そういやお前、昼間言ってたな。どんな物騒な魔法を覚えたんだ？」
よくぞ聞いてくれました、とばかりにジャンヌは立ち上がる。そして誇らしげに、薄い胸をめいっぱい反らした。
「カダフィーからいただいた魔導書に記載されていたのです！ 治癒魔法の最高位、快癒の魔法が！！」
「致命傷の魔法、だと……！？」
「ええ、高位の治癒魔法を使用した時に発生する聖光は、命の理に反する不死者を浄化すると言われています。そのうえ、どんな傷であろうとたちどころに元通りですわ！！」
シグナムは女吸血鬼に食ってかかる。
「てめぇ！ なんてことしてくれんだっ。あたし達を殺すつもりか！？」
「失敬な！ シグナムさまは、ダレス神の加護を疑われるのですか！？」
「いや、ダレスは関係ねぇし！ お前を疑ってんだよ！ まあ、ダレス神もたいがいだけどな」
「なんと不信心な。ああ、武神ダレスよ。あなたのお力を疑う不心得者を、どうかお許し下さい」
ジャンヌは切々と武神に祈りを捧げる。彼女の都合のよい耳は、自分に都合の悪い部分だけをろ過したようだ。
「よろしいですわ。じきに行動で示してご覧に入れましょう。快癒の魔法さえあれば、どれほど強力な死霊であろうと恐るに足りません！」
「そうか……まぁ確かに、生きてる相手なら一瞬でおだぶつだろうな」
二人の会話は一切かみ合っていない。
はぁ、とカダフィーがため息をつく。
「やめときな。あんたの治癒魔法じゃ、死霊は逆に活性化しちまうよ」
「なにを失礼なっ！」
「いいかい。何度も言ってるけどね、ジャンヌ。あんたは致命的に治癒魔法は向いてない。性格が攻撃的すぎるんだよ」
カダフィーは諭すように言い聞かせる。
「神官の扱う治癒魔法ってのはね、相手を癒してやろうっていう慈愛の心が不可欠なんだよ。神聖魔術は、もとをただせば地母神ダーナによりもたらされた技術だって話だろ。扱うにも女神さまのような慈愛と献身が必要なのさ」
「なら、わたしに扱えないはずはございませんわ」
神官娘は、どこまでも自分というものが解っていなかった。自分探しの旅にでも出れば、間違いなく道に迷うだろう。自分迷子である。
「だから言ってるだろ。あんたは性格が攻撃的すぎるんだよ。こう、相手をやっつけてやろうって気持ちが前に出すぎてるのさ。だから治癒の効果が反転する」
たとえば、とカダフィーはつづける。
「ロマリアの第二王女、フィオナ殿下はとても優秀な治癒魔法の使い手らしいじゃないか。母である女王エレクトラ以上にその才があるって評判だ」
「……聞いた覚えがございますわ」
ジャンヌの表情は憎々しげだ。
「僭越にも、聖女カレン・ディーナ様の再来などと呼ばれている不届き者です」
聖女カレン・ディーナ。地母神の娘という意味の名を冠せられた、大災厄期の偉人である。
「あんた、ロマリア人の前では絶対そんな口きくんじゃないよ。いくらアルストロメリア侯爵の娘でも、不敬罪で引っ立てられかねないからね」
そっぽを向いた神官娘に、女吸血鬼はやれやれ、といった顔をする。
「……で、だ。そのフィオナ殿下はとても心清らかで、慈愛と献身に満ちた性格なんだとさ。聖女カレン・ディーナにたとえられるほどにね」
「だからなんだと言うのですか」
「フィオナ殿下が治癒魔法に秀でているのも、その性格に帰与するところが大きいんだよ」
ジャンヌはまるで、目の前にフィオナが居るかのように、カダフィーを睨みつける。
「まぁ、向き不向きの問題だね。フィオナ殿下は治癒魔法を扱うのに最適な人柄なのさ。そしてあんたは向いてない」
話を聞くうちに、神官娘のくまの浮いた目は、険悪なまでに吊り上がっていた。
カダフィーは、いまにも飛び掛かってきそうなジャンヌから身を引き、間合いを外す。
「だから素直に死霊魔術を学びなよ。それなら私も直接手ほどきしてやれる。あんたならきっと大成すると思うよ」
「お断りですわ！！」
即答したジャンヌの神官服が、くいくいと引っ張られた。
「なんですのっ！？」
荒ぶるジャンヌへ、涙目のルゥが一言。
「おまた、きもちわるい」
「……は？」
瞬間、意味が分からず神官娘はぽかんとしてしまう。
ルゥは情けない顔で、心地悪げに腰をくねくねさせていた。
一戦始まりそうなほどに、ぎすぎすとしていた場の空気が弛緩する。
「おい、とりあえず――」
シグナムがジャンヌへ話を振る。
「ルゥを井戸に連れて行って、股を洗ってやれよ」
たき火の前に干されたかぼちゃパンツとルゥの様子から、シグナムは状況を察したらしい。
「な、なぜわたしが……」
そう言いつつも、しょうがありませんねっ、とジャンヌは愚痴る。怒れる神官娘も、泣く子には勝てないようだ。
ジャンヌはカンテラを手に取り、そのままルゥを連れて井戸のある方へと歩いていった。その姿が完全に見えなくなってから、シグナムがひとりごちる。
「なにげに面倒見のいい奴だな……」
「その方向を伸ばしていけば、まともな治癒魔法も使えるかもしれないねぇ」
応じたカダフィーを横目に見つつ、シグナムが長剣片手に立ち上がる。
「さて、と……」
「あんたも、なかなかいい性格をしてるよ」
女吸血鬼は、ジャンヌを井戸に向かわせたシグナムの意図を、正確に理解しているようだ。
「陽動は兵法の基本さ」
シグナムは、にっ笑う。
松子に目をつけられているジャンヌを囮にして、神出鬼没な死霊の森の主を、呼び寄せようと考えたのだ。
「どれほど役に立てるかは分かりませんが、援護しましょう」
シグナムにつづき、フレインがたき火の前で立ち上がる。しかし、それまでどこに居たのか――
「あたしが行く」
ひんやりとした気配をまとった少女が、霧の中から現れた。
「アルフラちゃん……？」
「だいぶ慣れてきたの。松子ってやつがどこにいるか、なんとなく分かるようになってきた」
「そうか、じゃあ――」
一緒に、と言いかけたシグナムへ、アルフラはかぶりを振る。
「ひとりでへいき。シグナムさんたちはここで待ってて」
「いや、さすがに危険だ」
「いいじゃないかい。嬢ちゃんに任せときなよ」
カダフィーが、皮肉げな笑みを浮かべてアルフラを見やる。
明石を殺された意趣返しに、面倒事をすべて押し付けてやろうと考えたのだ。
「ぞろぞろ雁首揃えていけば、松子は警戒して出て来ないよ。かなり用心深いやつみたいだからね」
その言にはシグナムも納得する。なんとはなしに、カダフィーの悪意は感じ取れたが、数瞬黙考し、今のアルフラならば心配は不要だと判断した。
「じゃあ、あたし達はここで待機しとくよ。でも、何かまずい事態になったと感じたら、すぐに駆けつけるからね」
「だいじょうぶ」
ジャンヌたちが向かった方へと歩き出したアルフラの背に、シグナムが念を押す。
「くれぐれも、ジャンヌの致死魔法には巻き込まれないようにね！」
「あんたが心配してたのはそっちかいっ」
柄にもなく、思わずつっこんでしまったカダフィーだった。
静謐さを湛えた水面に、ざぱりと桶が沈められた。
ジャンヌは井戸水を汲み、ひたした布をきつく絞る。その傍らでは、ルゥがいそいそと衣服を脱いでいた。
「……なぜ、全裸になるのですか」
「えへへ」
ルゥは、早く拭いてとばかりに、くいっと腰をつき出す。
「もう……ひとりでは出来ないのですか？」
「うんっ」
犬科の動物の常として、狼少女は世話をやかれたり、かまってもらうのが大好きだ。羞恥心もなく柔肌をさらし、嬉しそうにしている。
「まったく、手間がかかりますわね……」
神官娘も文句は言いつつ、まんざらでもない様子だ。ルゥの股間に布をあて、ぴっちりと閉じたそこを、ごしごしとこする。
「あ、いたっ、いたいよジャンヌ！」
すこし拭く力が強すぎたらしい。ルゥは身をよじらせて腰をひく。
「このくらいですか？」
やわやわとこすってやると、今度はきゃっきゃと嬌声が響く。
「く、くすぐったい、くすぐったいよ。く……ふふ……」
ジャンヌがあばれるルゥを押さえつけ、事を終えるころには――狼少女はひーひーと大笑いしていた。
「ふぅ……」
思わぬ重労働をしいられたジャンヌが、大きく息をついた。そして、手づから井戸の水を一掬いし、口へ運ぶ。
「あら……」
こくりと喉を鳴らしたジャンヌは、意外そうに眉をはねさせた。思いのほか、井戸水が美味しかったのだ。
もう一口、手杓で喉を潤し、さらに両手で水を掬い、ごくごくと飲み干す。
それはとても清涼ながらも、不思議な甘味のする井戸水であった。
神官娘が夢中で水を飲んでいると、
「ね、ねぇ……ジャンヌ……」
かすかに震えを帯びた声で、ルゥが呼びかけた。
「だ、だめ……その井戸……」
「え……？」
背後のルゥを振り返った瞬間、井戸水を掬った両手に違和感を覚えた。
何か、濡れた長い繊維が絡まるような不快感に、ジャンヌはゆっくりと首を巡らせる。
目に映ったのは、手に巻きついた髪の毛のような――いや、ぬらりと艶めく髪そのものだった。
それはジャンヌの両手から、井戸へと繋がっている。
息を飲み、無意識のうちに呼吸を止めた神官娘は、恐る恐る濡れ髪の根本へ視線を移す。
「――ッ！」
水面は、黒く染まっていた。
大きな井戸を埋め尽くす、髪、髪、髪。
水の中で藻のように揺らめくその黒髪の、中央だけが酷く白い。
白い、女の顔。
骨の白さだ。
所々にこびりついた皮膚もまた、爛れた白。
眼球の白は、浮き出た毛細血管で、赤くまだらだった。
その瞳は、ジャンヌだけを、じっと見つめていた。
飢えが感じられる。
ジャンヌは分かったような気がした。アルフラと相対したときの、魔族の気持ちが。
出かかった悲鳴を、すんでの所で飲み込む。
すぐ後ろで、高まる魔力の気配を感じた。
「ルゥ！ 吠えるのはやめて下さい！ 気が抜けてしまいます！！」
ジャンヌは一歩後ずさり、その女――松子から距離をとる。
井戸の縁に、白くふやけた指がかかった。爪があるべき箇所だけ、赤黒く変色している。なにかを掻きむしって爪が剥がれたかのように、指先の肉がうじゃじゃけていた。
水面から、松子の上体が持ち上がった。
濡れた髪が張りつき、黒い輪郭を形作る。
松子はのたうつようないびつな動きで、井戸から這い出ようとしていた。
「あるべき場所へ……死神ディースの御許へ送ってさしあげますわ」
ジャンヌは右手にダレス神の聖印を、左手にカミルから貰った護符を握りしめる。そして天を仰ぎ高々と両腕を掲げた。
「ああ、我は願う」
その唇から紡がれた言葉は、聖願と呼ばれる、高い徳を積んだ神官のみに許される聖句だった。
「偉大なる法の守護者、神々の王レギウスよ。汝が敬謙なる信徒たることを、我は誓いし者なり」
神に呼びかけるその声は、命の理から外れた眼前の神敵を、打倒しようという意思に溢れていた。
「どうか聞き届けたまえ」
聖願を終えたジャンヌは、朗々と快癒の呪文を詠じ始める。
「光溢れる神威を持ちて、傷つき倒れし者に聖なる癒しを」
掲げた両手に、濁った光が宿る。ジャンヌは一瞬その表情を歪めたが、一息に最後まで唱えきる。
「清廉妙やかなる奇跡の御業を、いま此処に示したまえ」
手を伸ばせば、触れられる距離にまで迫った松子へ、両腕を振り下ろす。
「照らせ、我が神の威光を。――快癒！」
あたりを覆う霧よりもなお、深く濃い濁光が弾けた。
周囲で旋風が吹き荒れ、激しく神官服がなびく。風に煽られ、はためく金髪を押さえて、ジャンヌは目を細める。
松子は、恍惚とした顔をしていた。
腐敗して垂れ下がった瞼を、うっとりと瞬かせる。そして、茫然とする神官娘へ、腕を伸ばす。
腐臭を放つ指先が、なんの抵抗も感じさせず、ジャンヌの胸に沈み込む。
「う……あぁ、ぁ……」
大きく見開かれた碧眼は、かすかな恐怖と驚愕をにじませていた。
なにかを探すかのように、ジャンヌの中で死霊の手が蠢く。
体内を掻き回される異様な感覚から、神官娘は必死に逃れようとした。しかし、金縛りにでもあったかのごとく指一本動かない。
鼓膜を通すことなく、ジャンヌの頭蓋に声が響いた。
それは、悲鳴。
それは、怨嗟。
それは、呪詛。
松子のみならず、彼女の犠牲となった亡者たちが発する、苦悶の叫びだった。
声だけではなく、思いまでもが流れて込んで来る。その中で最も強く、鮮烈なのは松子の感情だった。
死への恐怖。
暗く冷たい井戸の底で、三日三晩ものあいだ悶え苦しんだ、松子の恐怖。
寒さに震え、盛られた毒に皮膚を焼かれ、岩肌を掻きむしる。
爪は剥がれ落ち、ごつごつした壁に指の肉がこそげ取られる。それでも苦痛に堪えきれず、ひたすらに助けを求め、壁を掻く。
なのに頭上からは岩が投げ込まれ、さらなる激痛がもたらされる。
あまつさえ、煮えた湯が浴びせられ、嘲りの言葉が降り注ぐ。
どれほど哀願しようと、助けは訪れない。そして死がやってくる。――絶望、絶望、恐怖、絶望……。
そんな松子の死に際を、ジャンヌは追体験させられていた。ありとあらゆる数多の恐怖が、無理矢理に心を侵し、埋め尽くしていく。
恐慌に陥った神官娘を、松子は観察する。
目を見開き、大きく口を開けて痙攣する顔を見て、悦に入る。
恐怖によって、味を引き立たせるジャンヌの魂魄に、松子は歓喜していた。その目はまるで、肉の下ごしらえをする調理人のよう。
もっと、もっと。その心を恐怖で染め上げ、最高の味を堪能するために、松子はありったけの憎悪を流し込んだ。
胸をまさぐる手が、ジャンヌの心臓に届き、やんわりと絞り上げる。
「ひ、あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛――――」
抑揚の激しい異音を喉から発するジャンヌの体を、ルゥが後ろから抱きかかえる。
「はなせ！ ジャンヌをはなせっ！！」
松子の腕を払おうとするが、
「わうぅ――！？」
逆にジャンヌの体を透過した手が、ルゥを捕らえた。――しかし、それもつかの間。松子は蜘蛛を思わせる動きで地面を這い、後方にさがる。
血走った眼球が見つめる先には、抜き身の細剣を手にした少女。冷気とともに歩みつつも腕はだらりと垂らされ、細剣の切っ先が地を削っている。
膝を着いたジャンヌを、両手で抱いたルゥが叫ぶ。
「アルフラ！！」
その声が響くと同時に、松子の体が朧げとなる。そして霧の中へ実体を溶け込ませるように、姿を消してしまった。
アルフラは余裕を持ってあとを追う。
「待って！ ジャンヌが――」
しかし、アルフラは二人には目もくれず、霧の中へと駆け入ってしまった。
「だ、いじょ……うぶ……。わたしなら、心配……いりません……」
荒い息の中で、ジャンヌが切れ切れにつぶやいた。その体に回されたルゥの腕に、激しく脈打つ鼓動が伝わる。
「へ、へいきなの、ジャンヌ！？ あいつの手が胸にはいったのに――」
「ルゥ……」
大きく外気を吸い込み、呼吸を整えた神官娘は、脱ぎ散らかされた衣服を指差す。
「とりあえず、服を……。ひとりで出来ますか？」
「うんっ」
どうやら本当に大丈夫そうだと感じ、ルゥの口許に、安堵の笑みが広がった。
二人がたき火のそばまで戻ると、火の前に座ったシグナムから声がかかった。
「ご苦労さん。どうだ、松子は退治できたか？」
青ざめた顔のジャンヌは、珍しく気落ちした様子だ。それを見て、シグナムは答えを待たずに質問をつづける。
「アルフラちゃんはどうした？」
「……あいつを追いかけてった」
すこし怒ったように、ルゥは言う。
「アルフラったら、はくじょうなんだよ！」
「いろいろと事情があるのでしょう。アルフラさんにも」
穏やかに返したフレインに、ルゥはむっとした顔を向ける。
「いろいろってなにさっ！？」
「ルゥ、ちから及ばず、死霊などの術中に嵌まった、わたしが不甲斐なかっただけです。アルフラを責めてはいけません」
初めて聞くジャンヌの殊勝な台詞に、いよいよこれは重症だぞ、とシグナムは驚いていた。そしてからかうような表情を改め、いたわりの言葉をかける。
「だいぶ疲れてるみたいだな。もう天幕に戻ってゆっくり休みな。あとはアルフラちゃんに任せとけ。きっと起きる頃には、この霧も晴れてるさ」
「そうですね。簡易天幕には結界の呪印も施してありますので、雑霊程度でしたら寄りつかないでしょう。安心してお休み下さい」
「でも、あの松子ってやつ……あいつ、ジャンヌばっかりおそってくるんだよ」
フレインは、深い霧の奥をうかがい見る。
「松子も今頃は、それどころではないでしょう」
アルフラは、松子の気配が感じられるようになったと言っていた。
松子の封土たるこの死霊の森も、いまやアルフラの狩場と化している。
「……ルゥ、行きましょう」
静かにルゥの手を引き、ジャンヌはシグナムたちに背を向けた。
狭い天幕の中で、横座りしたジャンヌは終始うつむいていた。
背中合わせに膝を抱えたルゥは、時折体を震わせる神官娘に、かける言葉もない。
挫折感ただよわせるジャンヌを、なんとか元気づけたい――とは思うのだが、それを可能にする気の利いた口を、ルゥは持ち合わせていなかった。
やがて、途切れ途切れに押し殺した嗚咽がもれはじめる。
いたたまれなくなったルゥは、先日の駐屯地でのお返しとばかり、
「ねぇ、ジャンヌ……」
その時のジャンヌの言葉を、そのまま口にしてみる。
「泣いて、いるの……？」
うつむいたジャンヌに顔よせ、下からそうっとのぞき込む。
「な、泣いてなどいませんわっ！」
さらさらの美しい髪をなびかせ、ジャンヌはぷいと横を向く。
瞬間――ルゥは見てしまった。
「――――！！」
ジャンヌの眦から、透明な体液がこぼれ落ちる。
その、青みがかった目許はどこか妖艶で――雫となった涙は、普段気の強い神官娘に、和えかな儚さを加味していた。
ルゥは、自分の中の遠いどこかで、なにかが撃ち抜かれるような音を聞いた。
狼少女の目は、ほっそりとした白い首筋にくぎ付けとなる。金色のおくれ毛が垂れかかったうなじは、艶やかに紅潮していた。
わずかに開いた襟元からは、薄く肋の浮いた、なめらかな胸の曲線がのぞいている。
なんかジャンヌが色っぽい……
貞淑な印象を人に与える神官服から、すらりとのぞくシミひとつない素足もまた、妙になまめかしい。
下腹部が、じんっと痺れるような衝撃を、ルゥは覚える。
「じゃ、じゃじゃ、ジャンヌっ！！」
神官娘の細い両肩を、がっしりと掴む。
「いたっ……な、なにをするのですか、ルゥ！？」
ワシ掴みにされた肩の痛みに、抗議の声があがった。
「いたいですわッ！！」
しかし、その少女らしい甲高い声と、ちいさな手にもすっぽりと収まる肩の華奢さが、狼少女の嗜虐心を煽る。
「ルゥ……？」
爛々と光る、ルゥの目を見て、ジャンヌはびくりと身をすくめる。狼少女は、野生に返ったかのような獰猛な雰囲気を醸していた。
「ど、どうしたのですか、ルゥ？」
「あ、あのねっ、ボクねっ……」
ぐびりっ、とルゥの喉から固唾を呑む音が響く。狼少女は現在、自分でもよく分からない衝動に駆られていた。
「ジャンヌの泣き顔みたら、なんだかどきどきしてきちゃった……」
はぁはぁとその息は荒い。
ジャンヌは身をよじって、ルゥの手から逃れようとする。
しかし、そんな神官娘の抵抗すらも、狩人の血を掻き立てているようだ。
はっ、とジャンヌは気づく。
満月期のルゥは、普段よりもすこし興奮しやすく、振るまいも粗暴となる。筋力や感覚器なども強化されるので、非常に厄介だ。そして、以前にルゥから唇を奪われたのも、満月の日だった。
さあっと血の気が引き、極度の緊張から、全身が汗ばむのをジャンヌは自覚した。
「お、落ち着きなさい」
常時ならばあまり意識しないジャンヌの体臭が、いまのルゥにはとても芳しく思えた。汗の匂いが甘やかに鼻孔を刺激する。
「ボク、もっとジャンヌが泣いてるとこ、見たいな……」
男はみな狼、という慣用句がある。しかし今のルゥは、より狼だった。むしろもとから狼でもある。
ルゥ、初めての発情期だった。
狭い天幕内に逃げ場はなく、神官娘はじたばたと手足を暴れさる。そしてそれが、さらに狼を興奮させた。
「ひいぃぃ！？」
その後ジャンヌは、ルゥから思うさま、きゃおんきゃおんされた。
狼少女はちょっぴりおとなになった。
