氷の滅慕

二章 欲望

傭兵団と女戦士

　しばらく街道を歩いて行くと、徐々に道幅が広がり、両脇には伐採された木々が目立つようになっていた。

「見えて来ただろ。あれだ」

　アルフラは、シグナムの指差す方へ視線を向ける。遠目に大小様々な天幕の群れが見えて来た。

「ここは砦に移動する部隊の野営地に使われてるんだ。あたしは初めてだけど、砦まではゆっくり歩いて二日ってとこらしいね」

「すごい……」

　かなり広い平原に、少なく見積もっても四十前後の天幕が建ち並んでいる。そこかしこで大きな鍋に火をかけ、炊き出しが行われていた。

「奥の方に炭焼き小屋が三つ建ってる。今日のところはその内のひとつに、あたしと一緒に泊まっていきなよ」

「はい、ありがとうございます！」

「なんなら俺達の天幕に泊めてやってもいいんだぜ！」

　すかさず男たちから野次が飛び、目許を吊り上げたシグナムに睨まれる。

――こりない人たち……

「で、アルフラちゃんはなんで砦に行って戦おうなんて思ったんだい？」

　当然問われるであろうその疑問に、アルフラは道々考えていた返答をよどみなく口にした。

「あたし、その砦が建つまえにあった村に住んでたんです。でもオークが攻めてきて、みんな殺されちゃいました」

　それまで、魔族と戦いたい、と言うアルフラに対し、からかい半分に面白がっていた男たちも、やや真顔となる。

「あぁ……なるほどね」

　うなずいたシグナムの表情は、硬いものだった。

「四年前くらいの、あの時のやつか。親もその時に？」

「はい、みんな死んだと聞かされました。あたしもオークに槍で刺されて、死にかけました」

　シグナムは淡々と語るアルフラの顔に、強い憎しみと微かな悲しみを見た。

　そんな目に会えば、むしろ戦いから遠ざかりたいと考えるものだろうに。気の強い娘だと思う。

　四年間、戦うための訓練をしたと言う少女は、今まで復讐や仇討ちを考えて過ごしてきたのだろうか？

　しかしアルフラはまだ幼い。戦いに出ても死ぬだけだ。そうシグナムは判断していた。

「気持ちはわかんなくもないよ。でもさ、心配する人とか、居るだろ？」

「……いません。もういません。だから、戦って強くなりたいんです」

　急に悲しげに表情をこわばらせるアルフラ。

　なにか訳ありなのだと感じたシグナムであったが、砦へ連れて行くつもりは毛頭(もうとう)ない。

「あんまり詮索はしたくないけどさぁ。帰る場所とかないのかい？」

「ないです」

　いい切るアルフラに閉口してしまう。

　砦へ連れて行く気もないが、行くあてのない子供をほっ放り出すのも危険だ。

　戦いが近い今、街道は兵士の行き来が絶えない。一人にすれば先程のように、兵隊共に襲われるのは目に見えている。

　シグナムは頭を抱えたくなった。

「あー、どうすっかねぇ」

　野営地に入ったアルフラは、非常に居心地の悪い思いをしていた。奥まった場所にある小屋へ向かう間、柄の悪い兵士たちの視線にさらされ続けたのだ。シグナムの横を歩いているからか、野次などは飛んで来なかった。だが、無遠慮で物珍し気な視線がとても痛い。

　小屋の前の開けた場所で、アルフラはカシムという男と試合をすることになった。

　襲われた際に、アルフラの外套を掴んだ男だ。

　集まった野次馬たちにシグナムが声をかける。

「おい、誰かこの娘に木剣とメット貸してやれ。あ、盾は使うか？」

「いらないです」

　一人の兵士がアルフラに木剣を渡した。

「ねぇさん、メットは無理だろ。そんなちっこい頭じゃあ、ぶかぶかで意味がねぇ」

「なら皮のやつ持って来い。ヘッドギアがあるだろ。あれの上から被ればちょうどいいはずだ」

　しばらく待ち、アルフラに渡されたのは、所々擦り切れて汗くさいヘッドギアと、サレットと呼ばれる鉄兜だった。

「これ、いらないです」

　サレットは返し、ヘッドギアを手に取る。

　格子状の面当てが付いた物だったので、視界が悪くなると判断したのだ。

「おいおいカシム。舐められてるぞ」

「怪我させんなよー」

　などと野次が飛び、周りが騒がしくなる。

　百人近く集まった荒くれ共に囲まれ、アルフラは少し緊張していた。

「アルフラちゃん。この程度でびくびくしてるようじゃ、戦争やろうなんて無理だよ。止めといた方がいいんじゃないか？」

　シグナムに緊張を見透かされてしまい、アルフラは思わず身体をこわばらせる。

　緊張をほぐすため、大きく息を吸い、止め、吐く。それを数度繰り返す。

　アイキを習った時に、高城から教えられた呼吸法だ。

　大丈夫、身体は動く。と確認する。

　アルフラはブーツを脱ぎ、素足で雪の上に立った。

　いい足してるな嬢ちゃん、的な野次は聞き流す。

　木剣を構えて対峙した相手を見上げる。

「おう、もういいのか？」

　アルフラの用意を待っていたらしいカシムは、まだ構えてもいない。

　あたしをただの子供だと侮っている。そうアルフラには感じられた。

　怒りが湧き上がってくる。

　みずからよりもだいぶ上背のあるカシムを睨みつけ、アルフラは高城との修練を思い出す。

――だいじょぶ。こいつは弱い

　少なくとも、魔族であるフェルマーよりは。

　手にしているのは木剣だが、やることは同じだ。

　冷たい雪を踏み締め、足場を確かめる。

　やや上体を倒し、低く構え直した。

「もう始めていいの？」

「カシム、構えろ。なるべく怪我はさせるなよ」

　シグナムの言葉で、ようやくカシムも構えを取る。

「よし。いいぞ、やれ」

　静かに告げられた声と同時に、アルフラは上体を前へと倒した。しゃがみ込むように体をたわめ、一気に飛び出す。

　カシムとの間合いは、一足飛びで無となった。

　這う様な低い姿勢から、片手を地に付き横薙ぎに木剣を振るう。狙いは足。小さいことの利点を活かす。

「なっ――！」

　その踏み込みの速さに、カシムは驚愕の声を上げた。あまりの俊敏さに対応が追いつかない。

　前に出していた左足を払われ、後ろへと倒れ込む。

　ブーツの上からの打撃なので痛みはさほどでもない。

　カシムは倒れながらも構えた木剣を振り下ろした。

　アルフラは片膝を地に付き、足を払った木剣を素早く切り返した。振り下ろされた木剣を、身体を開きながら受る。間髪置かず剣先を下げ、そのまま横へと流す。

　同時に尻餅をついたカシムの腹を踏みつけ、立ち上がりざま木剣を握る右腕を打った。

「いってぇっ！」

　得物を取り落としたカシムから、呻き声が上がった。身をよじらせ、なんとか逃れようとする。だが、いくらアルフラの身体が小さいと言っても、上から腹を踏み付けられていては逃れようがない。

「ふん、あたしの外套ひっぱったお返しよっ」

　一瞬の決着に周囲がどよめく。主にカシムに対する罵声だ。

「なに子供に負けてやがんだよ！」

「お前それでも男かカシム！？」

「もうお前にゃ背中は任せられねぇ！」

　もっともな意見ではあるが、兵士としてはかなり致命的な野次も飛んでいた。

「お前が負けてどうすんだよっ！」

　シグナムからも怒声が浴びせられる。

「すまねぇ。でもよ、見ただろあの踏み込み。うだうだ言うんだったらお前等やってみろよっ！」

　若干、逆切れ気味のカシムが立ち上がり、アルフラを睨みつける。

　なにか言いたげにしていたが、捨て台詞を吐き小物感を際立たせる、などといったことはせず、そのまま無言で背を向けた。

「これで、砦まで連れて行ってくれるんですよねっ？」

　苦い顔をしたシグナムが、ごまかすように横を向いた。

「いや、まぁ考えるとは言ったけど、連れてくとは……」

「そんな！？」

「だから、考えてはやるよ。とりあえず、飯でも食いながら話そうぜ」

　シグナムはアルフラが勝った時のことを、まったく考えていなかった。

　油断もあったのだろう。しかしカシムが弱いわけでもない。何度も鉄火場に立ち、戦争で飯を食ってきた兵士なのだ。それがアルフラのような子供に負けるなど、予想出来るはずがない。

　シグナムは、アルフラが勝った時の保険で「考える」と言ったのではなく、始めから砦へ連れて行く気がなかったから「連れて行く」とは言わなかっただけなのだ。

　そんな経緯(いきさつ)もあり、シグナムはかなりばつの悪そうな顔をしていた。

　小屋で出された食事は、豆のスープと干し肉を茹でて戻しただけの質素なものだった。味はひどいが量だけは多い。

「アルフラちゃんは、ちゃんとした剣術を教わったのかい？　足を払った後の捌き方とか手慣れたもんだったよな？」

「よくわかんないけど、すっごく強い人から教わりました」

「ふ～ん。でもさ、強けりゃ戦えるってもんでもないんだぜ」

　じいとのぞき込んでくる闇色の瞳を、アルフラは無言で見返す。

「試合と戦争は全然違う。戦うって言や聞こえはいいが、ようは殺し合いだ」

　厳しい眼差しのシグナムを、アルフラは負けるものかと睨み返す。

「さっきまで隣で戦ってた奴が、内臓撒き散らしてのたうちまわってる横で、敵を同じ目に合わせるような職場なんだよ。アルフラちゃんに出来るのか？」

「できます！」

「じゃあ自分がそうなるとこを想像してみなよ。痛いどころじゃないよ？」

「あたし、オークに槍で刺されました。お腹に穂先が入って来て……すごく苦しくて、吐き気がして、死ぬほど痛かったです」

　逸らされることのない鳶色の瞳に、シグナムは深く嘆息する。

「……まいったな」

　木卓に肘を付き、片手で顔をおおったシグナムが考え込む。

「いや、まぁあたしも死ぬ覚悟なんてないし、ほんとに危なきゃとっとと逃げるけどね」

「あたしは逃げません！」

「いや、逃げなよ。そういう時は普通にケツまくるもんなんだよ。正規兵でもないんだしさ」

「……え？」

「あ？」

「正規兵じゃないって……じゃあなんなんですか？」

「傭兵だよ？　なんだと思ってたんだい？」

　くりくりとした瞳をまたたかせて、アルフラはようへい？　とつぶやく。そしてぽむっと手を叩く。

「あ……あー。雇われて戦ってる人たちですよね」

「そうだよ。じゃなきゃ女のあたしが兵隊なんて、やれる訳ないだろ」

「そうなんですか？」

「正規兵に女なんかいないし騎士団にもいないよ。女の騎士はいるけど戦場には出ない。ありゃ形だけだ」

「なんか……不公平ですね」

「まぁそんなもんだ。……今回の戦いはね、撤退戦になるはずだ」

「てったいせん……？　そうなんですか？」

「ああ。実際オーク共の進攻を、国境沿いの砦で食い止められたことはないらしい。奴等は数が多いからね」

　シグナムがとんっとんっ、と木卓を指で叩く。

「まずは砦で猪共の数を減らす。こっちの被害がでかくならない適当なところで撤退だ」

　すーっと木卓の上の指を横に引く。

「追って来て戦線の伸びたオーク共を、騎士団と合流して一気にたいらげる」

　横に引かれた指を逆に戻した。

「奴等は勇猛だけど、頭が悪い。まとまりがないんだ。――こっちが撤退すれば追ってくる奴、略奪に走る奴、さらに略奪先を探して分散する奴。少数に分かれちまうんだ」

「へぇー、すごいですね」

　あいづちを打ちながら、アルフラはしきりとうなずく。もちろん、あまり理解は出来ていない。

「毎回その繰り返しらしい。まぁオーク共の頭の中身なんざ、見た目通り獣並だ。食料を略奪するのが目的らしいしね。そんなもんだろ」

「え～と。じゃあ、あたし連れてってもらえるんですか？」

　アルフラの期待に満ちた眼差しを受け、シグナムは苦笑した。

「ああ。ま、しょうがないよな。街道も物騒になるからね。アルフラちゃん一人で帰れ、ってのも無茶だろ？　うちで面倒見てやるよ」

「よろしくお願いしますっ！」

　ぺこりっ、と頭を下げたアルフラに対し、シグナムが大きな拳を突き出した。

「よろしくな。疲れてんだろ？　細かいことは明日にして、今日は寝ちまいな」

　出された拳をどうすれば良いのか分からず、アルフラはとりあえず両手で掴んでみる。

　シグナムはちょと変な顔をしたが、すぐ可笑しそうに笑いだした。

　その夜、毛皮の張られた防寒着にくるまり、床へとついたアルフラは、なかなか寝付けないでいた。

　腹が膨れ、身体も温まり、疲労感もあるので、かなり眠気が来てはいる。だが、妙に神経が冴えて眠れない。

　ここ数日の急激な環境の変化で、少し興奮状態のようだ。

　干し肉を肴に、酒らしき物を飲んでいるシグナムと、しばらく話をした。

　内容は主に、傭兵団についてだった。

　シグナムは四百名ほどからなる傭兵団の副長であり、団長は現在砦にいるらしい。

　小隊を連れて馬を走らせ、二日ほど前には砦へ入っているそうだ。

　本隊は大量の補給物資を、街から砦へと運ぶ役割も担(にな)っていた。

　砦からの伝令兵によりもたらされた報告では、依然として砦周辺で、オークたちの姿は確認されていないとのことだった。

　やがて夜も更(ふ)け、シグナムは皮鎧を脱いで就寝の仕度を始める。

　筋骨隆々というわけではないが、引き締まった筋肉はしなやかで実用的なものだ。

　手足は長く、背は白蓮より少し高いくらいである。

　そして……

――な……に、これ？

　アルフラは、愕然としていた。

　長い間、雪原の古城で暮らし、一応は一般常識などの教養も学んだ。しかしなにぶん、人と接する機会がなかったので、自分の知識に偏(かたよ)りがあるということは自覚している。

　だが、目の前で繰り広げられる驚くべき光景――それはアルフラが、これまでに想像したことすらない、あまりにも理解の範疇(はんちゅう)から逸脱したものだった。

――胸って……ゆれるの！？

　そんなことが有り得るのだろうか？

　しかし確かに揺れている。

　シグナムが動く度に、ゆっさ、ゆっさ、と。

「……すごく……おっきいです……」

「ん？　あぁ、なんだ？　アルフラちゃんは、まだおっぱいが恋しい年頃なのか？」

　こぼれんばかりに目を見開いたアルフラへ、シグナムが悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「い、いえ。でも……ゆれて、ますよ？」

「そりゃ揺れるだろ」

――そうなの！？　そういうものなの、白蓮？？

　おそらく、この場に白蓮がいたとしても、揺らした経験のない彼女には、その問いに答えることは出来なかっただろう。

「ど、どうやったら、そんなことになるんですか？」

「どうやったらって……普通に食って寝てりゃあ、アルフラちゃんもすぐでかくなるよ」

――ウソだっ！！

　白蓮やフェルマーから、すぐに膨らんでくると言われつづけてすでに四年。そんなアルフラにとって、シグナムの言葉が信じられるはずもない。

「シグナムさんは、いつくらいから大きくなったんですか？」

「んー、いつだっけ。アルフラちゃんくらいの歳の頃には、今とあんまり変わらなかったと思うけど……」

「――え゛！？」

　切実である。もしかすると、今後自分の胸が今と変わらないまま成長してしまう可能性がある。そう示唆されたも同然なのだ。

　シグナム山脈と自分の平原とを見比べてしまう。

――なだらかだ……

　それはまさに、不毛の台地。丘陵地帯ですらない。

――あたしはずっと、このままなの？

「まぁ、胸なんてどれだけでかかろうが、なんの役にも立ちゃしないよ」

　それは、以前に白蓮から聞いたのと、まったく同じ言葉だった。

――やっぱり、白蓮の言っていたことは本当だったんだ