氷の滅慕

二章 欲望

出会いの街道

　暗い森の中をアルフラは足早に進む。

　日中であったが辺りは薄暗い。太陽には雲がかかり、背の高い針葉樹林がわずかな陽光をさえぎっていた。

　雪原の古城を後にして八日目。

　山を越えるのは、それほど困難ではなかった。白蓮の血のおかげか、持久力が増し、寒さもあまり感じなくなっていたのだ。

　魔力は純粋な力だ。力は熱量でもある。体温を維持するには、体内の熱量を消費する。そのための力はフェルマーから貰った。しかし、呑み尽くしたにもかかわらず、白蓮の血を口にした時ほどの高揚感はなかった。彼女は、あまり強い魔族ではなかったらしい。

　少し残念に思った。先は長いと感じる。この分では、本気で墳墓(ピラミッド)を作る必要がありそうだ。

　つらつらと思考を巡らしつつ、アルフラは森の中を歩き続けた。

　だんだんと日が傾いてくる。しかし足元が見える限りは、歩を進めるつもりだった。

　この時期、日の出ている時間は短い。夜が訪れる前に、少しでも距離を稼いでおきたかった。

　夜の森はとても危険なのだ。

　村に住んでいた頃、アルフラは事あるごとに聞かされていた。

　冬になると、雪狼が獲物を求め、山から森へと降りて来るのだと。

　雪狼は体が大きい。群れで狩りをするが、単体でも灰色熊を狩ることが出来るそうだ。だからこの地方では熊が少ない。

――早く森を抜けなきゃ

　針葉樹の枝から雪が落ちるたび、その物音に身を強張らせる。

　アルフラは休むことなく歩き続けた。

　街道が見えて来た頃には、すでにくたくただった。

　安堵のあまり、思わず座り込みそうになる。だが、立ち上がる気力が湧くか不安だったので、立ち木に寄り掛かかってしばし身を休ませた。

　少しの休憩の後、迷わず街道を左に折れる。

――村までどのくらいだろう

　見渡す限り、街道の両側には森が続いている。

　しばらく歩くが、風景には変化がなく、位置感覚がひどくおぼろ気となっていた。

　とりあえずは砦を目指す。きっと国境警備兵が駐屯しているだろう。

　一緒に戦わせてくれるだろうか？

　胸中にかすかな不安が湧き起こる。

　さすがに自分一人で魔族の領域へ入るのは、殺して下さいと言っているようなものだ。

　魔族の襲来は近いはずだ。戦いになれば人手が必要となるだろう。剣を握れるのなら、たとえ女子供だろうが問題はないはずだ。そうアルフラは、みずからを鼓舞する。

　フェルマーとの戦いで、分かったことが一つある。

――あたしは殺すのが上手い

　以前に高城が言っていた。並の戦士ではアルフラの足元にも及ばないだろう、と。

　アルフラ自身も今、その言葉を実感していた。

　周囲に夕闇が迫り、さすがに疲れて来たアルフラは、寄り掛かって寝るのに良さそうな木を物色しながら歩いていた。

――お腹へったぁ

　干し肉などの手持ちの食料はなるべく節約したい。目的地まで、あとどれくらいの距離があるか分からないのだから。

　たまに雪を口に含むが、あまりたしにはならなかった。

　やがて、周りの景色に少し変化が出てきたことに気づく。

　街道の両側を囲む立ち木の中に、伐採(ばっさい)された切株が混じりだしていた。

「あ……！」

　前方に四人の人影が見えた。外套を身体に巻き付け、寒そうに背を丸めながら歩いてくる。そのごつごつとしたフォルムは、外套の下に鎧を着込んでいるからだ――とすれば――

――兵隊だっ！

　アルフラは足早に駆けた。

　すぐに兵隊たちもアルフラに気づく。その背後には、細い煙が幾筋か見えた。おそらく炊き出しの煙だろう。

「あの、兵隊さんですよね？」

　兵隊はいずれも柄の悪い男たちだった。値踏みするような目でアルフラを見ている。

――なんか……嫌な目……

「あたし、この先にある砦へ行きたいんです」

　男たちは一瞬顔を見合わせ、笑い声を押し殺すように尋ねる。

「そんなとこ行ってどうするんだい、嬢ちゃん？　この辺はもうすぐ、あの嫌ったらしいオーク共で溢れかえるんだぜ？」

「そいつらと戦いたいんです。砦に行って、一緒に魔族と戦わせて下さい」

　アルフラはぺこりと頭を下げた。

　男たちはにやにやと互いの目を見交わし、今度は遠慮なく大声で笑う。

「ははははっ。そいつぁすげえ。腰に吊した、その細っこいの振り回してオーク共と戦うのか？」

　下卑た笑い声が辺りを包む。

　じろじろと無遠慮な目が、アルフラを舐め回すように這う。

　アルフラは一歩後ずさり、森へと目を走らせる。

――逃げよう

「なぁ、嬢ちゃん。女でも戦場で役に立てる仕事ってのはあるもんだぜ？」

　男たちの一人が、ちらちらと背後――炊き出しらしき煙が昇る方――を気にしだした。

「仕事って……なんですか？」

　アルフラは横目で森までの距離を計る。

「女なら誰でも出来る仕事だよ。あー、でもなぁ。嬢ちゃんみたいな薄っぺらい体つきじゃどうだろうな。いっちょ俺達で試してやろうか？」

　左右の逃げ道を塞ぐかのように、男達がアルフラを囲む。

「おい、とっとと森に連れ込んじまおうぜ」

　背後を気にしていた男が、アルフラに手を伸ばしてくる。その手を払い、森へ向かって走った。

　しかし、横に周りこもうとしていた男たちの一人が、アルフラの外套を掴む。

「――ッ！」

　後ろに引きずられそうになりながらも、肩口の留め金を強引にひき千切る。だが、外套の戒めから逃れた時にはすでに、男達が周りを取り囲んでいた。

――ちゃんと、休んどけばよかった……

　疲労のためか、逃げようとした時に少し足がもつれてしまったのだ。それがなければ外套を掴まれることもなかったのに、とアルフラは後悔する。

　注意深く男たちとの間合いを計りながら、細剣に手を伸ばす。

「近寄るなっ」

　柄に手を掛けたアルフラを、男たちが馬鹿にしたように笑った。

「おいおい、俺たちゃ親切で仕事を教えてやるって言ってんだぜ？」

「股を開くだけの簡単なお仕事だっ！」

　ぎゃははは、と下品な笑いが巻き起こる。――――しかし、街道の先から不意に響いた叫び声が、男たちの哄笑(こうしょう)を打ち消した。

「お前ら、なにをやってる！！」

　明らかな怒りを含んだ、よく通る声だ。やや低くはあるが、それは女性の声だった。

「チッ」

　舌打ちをした男が背後を振り返る。

　彼らは、その声で命拾いしたことに気づかない。

　男たちの動きを制した声は、アルフラの手もまた止めていた。それがほんの数瞬ほども遅ければ、覚悟を決めたアルフラは、腰の細剣を抜いていたはずだ。

　アルフラは油断なく身構えながらも、人影へと目を向ける。

　街道の先から、見る間に大柄な女が駆け寄って来る。その後方からも追走する人影が見えた。

「やべぇな……」

　男たちの一人が呟いた。

　息を切らせた女が間近まで来ると、彼女が男たちの誰よりも長身であることがわかった。肌は小麦色に焼け、真っ黒な髪は女性としてはかなり短めだ。目鼻立ちは整い、猫科の肉食獣を思わせる、野生的な美しさが感じられた。

　女はまなじりを吊り上げ、きつい視線を男たちへ向ける。その顔は怒りに歪んでいた。

「お前ら、何をやってる？　その娘に何しようとしてた！？」

「いやぁ、俺達はそのー……なあ？」

　目配せをされた男が慌てて取り繕う。

「あ……え～と。そう、この娘が砦に行きたいって言うから案内してやろうかと――」

「うそっ！　こいつらあたしに股を開けって言った！　森に連れ込めって」

「貴様らぁ！」

　女の怒声に男たちが青ざめ、口々にアルフラを罵(ののし)りはじめた。

「てめぇ！」

「このガキ！」

　アルフラも負けじとにらみ返す。

――ふん、怒られちゃいなさい

　女の後ろから、やっと追いついて来た男が、肩で息をしながら膝に手をついた。

「ねぇさん、はえぇよ……」

　女は気にもとめず四人の男に命じる。

「とりあえず、お前ら並べ」

　男たちは不承不承(ふしょうぶしょう)、横一列に並ぶ。その顔色は、みな一様に血の気が引いていた。

　ずいぶんと女のことを恐れているようだ。

――何するんだろ

　よく分からないが、確実に面白そうなことが起こる、とアルフラは察知した。その瞳をキラキラと期待に輝かせる。

「あー、ねぇさん。砦まで後二日はかかる。痛めつけるにしても、とりあえず明日の朝には歩ける程度で……」

　女の後を追って来た兵士が、遠慮がちに提案した。これに女は嫌そうな顔で答える。

「わかってるよ。ちゃんと手加減する」

「――あっ！　待った待った。いま歩けなくすると、俺たちでこいつら野営地まで担いでくハメになる。やっぱだめだ」

「ちっ……あー、どうすっか」

　舌を鳴らし、さらに嫌そうな顔をした女が、直立不動の男たちに尋ねた。

「その娘に、股を開けって言ったのはどいつだ？」

　三対の目線が一カ所へ集まる。

「ちょ……てめぇら……そりゃねーだろ！」

　裏切り者たちの視線を独り占めした男が、呻き声をもらした。

「しょうがねぇだろ」

「わりぃな」

「よし、オルカス。お前が代表だ。他の三人はオルカスを担いで帰れ。それと、お前達は晩飯抜きだ。痛い目見なくて済むんだからな」

「ねぇさん、俺は食ってもいいのか？」

　オルカスと呼ばれた男が女に尋ねた。

「いいよ。食えたらな。まずは歯ぁ、食！！　――いしばれ」

　食！！　の辺りで、女の拳がオルカスの腹に叩き込まれた。

　打たれた腹部を支点に身体が折れ曲がり、オルカスのつま先が地から浮くのをアルフラは目撃した。

――すごっ……

「ねぇさん、そりゃひでぇよ。歯ぁ食いしばる暇ないだろ、今の」

　地面に転がりのたうち回るオルカスを、気の毒そうに眺めながら男がぼやいた。

「馬鹿っ。歯ぁ食いしばったら罰になんないだろ？」

――無茶苦茶だぁ

　その無茶苦茶な女と、アルフラの目が合った。

「あんた名前は？」

「……アルフラ、です」

「あたしはシグナムだ。砦に行きたいってのも、こいつらの嘘かい？」

「いえ。それは本当です。あたし、砦に行って魔族と戦いたいんです」

「……戦うって。あー、多分無理だ。お家に帰りな」

　シグナムはアルフラをじろじろ見回し、妥当な答えを返した。

　確かにアルフラは小さく痩せていて、女で子供だ。

　実に的確な判断だと言えるだろう。

「あたし、戦えます」

「いやいや。あんたよく分かってないんだと思うけど……えーと、アルフラちゃんだっけか。あたしたちは戦争をやるんだよ。分かるかい？　殺し合いだ」

　アルフラは言葉に詰まった。フェルマーのことを話せば、戦えると分かって貰えるだろうかと考える。

　魔族を殺したことがあるのだと。

　しかし、それを話せばいろいろな事を聞かれそうだ。第一信じてくれるかどうかも分からない。

「あの、あたし四年間戦うための訓練をしました。素手での闘い方も習いました。とっても強い人からです」

「四年、ねぇ」

　シグナムが疑わしげに尋ねる。

「アルフラちゃんはいくつなんだい？」

「十五歳です」

　言ってしまってから後悔する。もうちょと上に答えておけけば良かった、と。

「へぇ意外と……。てっきり十二、三くらいかと思ってたよ」

――いくらなんでもそれは……

　ひどいとアルフラは思った。

「でも本当にあたし……」

「あー、わかったわかった。とりあえず、あたしたちの野営地に来なよ。もうすぐ日が落ちる。さすがに一人で家まで帰れとは言えないしね」

「あ、ありがとうございますっ！」

「ただし、朝になったら家に帰るんだよ」

「……」

「返事は？」

　アルフラは無言で不満を訴える。

　やや困惑の表情で、シグナムがため息をこぼした。

「……誰か後でアルフラちゃんの相手してやんな。訓練用の木剣でね」

　男たちが顔を見合わせる。

「アルフラちゃんが勝ったら、うちで雇うか考えてやるよ」

「はいっ！」

　しかし、アルフラの相手に名乗り出る者はいない。

「アルフラちゃんに勝った奴は晩飯食っていいぞ」

　一転、我先にと争うように手が上がる。もちろん、どうぞどうぞ、などといった外連味(けれんみ)溢れる展開にはならなかった。

　アルフラはムッとする。よほど与（くみ）し易い相手だと見られているようだ。

――あんたたちみたいなゴーカンマ、やっつけてやるんだからっ！

　野営地へ向かう道中。さきほど強烈な一撃を腹に喰らったオルカスが、晩飯を食えるかという賭けになった。

　いち早く「食えない」に張ったアルフラへ、じっとりとした視線が集る。

　シグナムだけが喉を鳴らして笑っていた。

　しかし結局、食えるに張る者がおらず賭けは不成立となる。

　男たちに担がれ、青い顔をしたオルカス本人が、食えない方に賭けたからだった。