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怒りの日(後)

　室内に落ちた沈黙は重苦しく、そして深い。

　いたたまれない空気が漂う中、高城は少女の細い肩を見つめ立ち尽くしていた。

　不意に、アルフラが弾かれたように立ち上がる。

「あたし、行くわ！」

「お嬢様……？」

　微動だにせず沈み込んでいたアルフラが、突如として活気に満ちた声を張り、高城は困惑した。

　アルフラは床に転がっていた細剣と鞘を拾う。

「あたしが着れる鎧ってある？」

「ご用意してあります」

　涙の乾いたアルフラの目許に、強い意思の光が点(とも)っていた。

　なにか不吉なものを感じながらも、高城は荷物の中から必要な物を取り出す。

　リネンのチェニック、硬皮の鎧、皮のズボン、外套、内側に毛皮の張られた防寒ブーツ。そして剣帯と短刀が二振。

　アルフラは手早く仕度を整えていく。

　その様子を、高城は注意深く観察する。怒りや憎悪といった負の感情が、微かに感じとれるような気がした。

「お嬢様、上でフェルマーが仕度を済ませ待っています。道中はくれぐれも彼女の指示に従って下さい」

「大丈夫、わかってる」

　着替えを済ませたアルフラが、最後に短刀を手に取り確認する。

　念入りに装備の検分をしながら、アルフラは思案していた。

――高城は……どうだろう？

　鋼(はがね)の短刀を鞘から少し抜き、刀身に刃こぼれが無いかを確認しながら考える。その視線が手元の短刀ごしに、高城へと向かう。

――高城はだめだ。あたしより、強い

　だが…………今なら不意をつける。

　脳裏によぎったその思いを、慌てて打ち消す。

――だめ、高城にそんなことできない

　高城は今までよくしてくれた。魔族だけど大好きだ。

「……こちらもお持ち下さい」

　一瞬だけ感じた殺気らしきものに眉をひそめつつも、高城は拳大の巾着袋を渡した。

「中には質の良い宝石が入っております。換金すればかなりの額になるでしょう」

「うん。ありがとう」

「金は生きるため必要ですが、危険ももたらします。その宝石は換金するとき以外、他人には決して見せぬように気をつけて下さい」

「わかった」

「容易に人を信じぬように」

「大丈夫だよ」

　それでも高城は、言い知れぬ不安を覚え、アルフラの目を覗き込む。

　真っ直ぐに見返してくる鳶色の瞳には、一点の曇りも、一切のやましさも存在しなかった。

　のちに高城は、この瞬間を深く後悔することとなる。

　彼の慧眼をもってしても、見抜くことが出来なかったのだ。――アルフラの中に芽生え始めた、あまりに純粋なその狂気を。

　階段を上がり、アルフラは古城の門へと向かった。

　そこにはすでに、旅仕度を整えたフェルマーが、手持ちぶさたな様子で待っていた。

　普段はメイド服姿の彼女が、皮鎧に外套をまとっている。腰には剣まで帯びていた。

「フェルマー……？」

　いつもとあまりに違ったその格好に、アルフラの目が丸くなる。

「あたしだって魔族ですからね。そこらの人間なんかにゃ負けませんよ」

「そ、そうなんだ……」

「お嬢様一人くらい、ちゃあんと私が守ってあげますからね」

「うん、ありがとう」

　くったくの無い笑みで、アルフラは薄く微笑んだ。

――フェルマーはあたしより、強いかな？

　城門まで見送りに出た高城が、今後の道程を説明する。

「まずは雪原を山沿いに西へ向かって下さい。三日程で森に出ます。この森と南の山は獣人族のテリトリーですが、彼らは奥様を盟友と仰いでおりますので危険はありません」

「うん」

　落ち着いた表情で、アルフラは淡々とうなずく。

　やはり危ういと高城は思った。

　なにがどうとは言えないのだが、この状況で普段と変わらぬ態度な時点で、すでに違和感がある。

「森を進むと川にぶつかります。川沿いに南下し、人の王国に入ってください」

　高城が丸められた羊皮紙をフェルマーに渡す。大陸中西部の地図だ。

「その後は馬車を使い街道を西へ。行商人などと同行すると良いでしょう」

「その辺はあたしに任しときなよ」

　フェルマーがドンッと胸を叩いた。

「フェルマー。頼みたいことがある」

「ん、なんだい？」

　高城はいずまいを正し、深々とフェルマーに頭を下げた。

「このままお嬢様に仕えてくれ」

「な……」

「お前が故郷へ帰るのは知っている。そこを曲げてくれ」

「いや、そうは言われても……」

「長くとも六十年から七十年といったところだろう。魔族にとっても短い時間ではないが、お嬢様に仕えてやってはくれないか」

「……そりゃあ、あたしもさ、お嬢様のことは嫌いじゃないよ？　でもね、人間に仕えるってのもねぇ」

「ならばせめて、お嬢様が良い伴侶を得て、人の街で生きて行くのに心配がなくなるまでならどうだ？」

「それは……」

「お嬢様ほどの器量なら、求婚の引く手など数多(あまた)だろう」

　やや、親馬鹿ならぬ爺馬鹿ぶりを発揮する高城だったが、アルフラの器量が良いことには、フェルマーも内心同意した。

「このとおりだ！」

　高城が両膝を落とし、拳を地に付ける。

「ちょ、ちょっとっ！　よしなって！」

　高城が頭を下げるより早く、フェルマーが制止の手を伸ばす。

　見計らっていたかのようなタイミングで、高城がその手に巾着袋を乗せた。

　先程アルフラに渡された物と同じ袋だ。

「え……！？」

「一財産になる」

　ずっしりとしたそれに、フェルマーが目を落とす。

「……まぁ、あたしも国に待ってる家族が居る訳でもないしねぇ」

　フェルマーは巾着の中身を覗き込みながら呟いた。

「そこまで言われちゃあ仕方ないね。あたしに任せときなよ！」

　出来る男高城は、後顧の憂いを絶つため、フェルマーを一瞬で篭絡した。

　高城は、アルフラたちが雪原を西へと歩いて行くのを、姿が見えなくなるまで見送った。

　もやもやと立ち込める内心の暗雲を振り払い、先行している白蓮と戦禍に追いつくために、高城は東へと駆けた。

　執事服に皮の靴だというのに、風を切り雪原を駆け抜ける高城の姿は、黒い矢のようだった。

　南の山を越え、裾野に広がる森を抜ければ街道に出る。

　行程は早まるが、戦いに巻き込まれる可能性が高いので、そちらのルートは使えない。

　大きく街道を迂回し、足場の悪い雪原を駆けながらも、高城は心ここにあらずといった表情であった。

　アルフラに対する不安が未(いま)だ消えない。

――引き返すか？

　自問するが答は出ない。

――せめて、人里近くまで……

　しかし、白蓮と戦禍の足は速い。戻っている暇などあるはずもない。

　アルフラたちを送り出し次第、急ぎ後を追うように、との命がある。

　責務を忠実に遂行することが、執事としての高城の誇りだ。

　いくら引き返し、アルフラたちに同行したいと思っても、高城の中でその選択肢は、存在してはならないものだった。

　万全とは言えないが手は打った。

　アルフラの今後に、なんらかの目処(めど)が立つまでは、フェルマーが面倒を見てくれるだろう。

　短くはない付き合いの中で、高城は理解していた。フェルマーは信用の置ける女だ。面倒見が良く、責任感も強い。

　後は彼女が上手くやってくれる……はずだ。

　しかし、ちりちりとした焦燥感は、依然消えることがなかった。

　なにか取り返しの着かない事態になるのではないか、と。

　アルフラとフェルマーは荒涼(こうりょう)とした雪原を歩く。西へ、西へと。

「ねぇ、フェルマー。あたしの住んでた村のこと、知ってる？」

「ええ、知ってますよ。何度か買い出しに行ったこともありますしね」

　雪上でサクッ、サクッ、とリズミカルな音を立て、フェルマーは軽快に歩を進める。

　なかなかの健脚だ。

　前を歩くフェルマーへ、アルフラはさらに尋ねる。

「戦争がはじまったら、またあのへんも戦場になるのかな？」

「多分そうなるでしょうねぇ」

「オークとかだけじゃなく、魔族もいっぱい来るかな？」

「今回はかなり大掛かりな戦争になるらしいですからね。爵位持ちの奴らなんかまで来るんじゃないですか」

　その返答に、アルフラの両の口角が、にいっと吊り上がった。

「そういえば、村があった辺りは、今じゃ人間たちの砦になってるらしいですよ」

「ふうん。村は山を越えて森を抜けた街道沿いなんだよね？」

「そうですよ」

　先行するフェルマーの背を見つめるアルフラは、とても嬉しそうだ。

「ところでさ、高城は東の方に行ったんだよね」

「そう聞いてますが？」

「あたしたちは西だから、真逆だね」

「ですねぇ」

「もしも、今からフェルマーが高城の後を追ったとして、追いつける？」

「あたしの足じゃ無理ですよ。もう日も暮れかけてるし、だいぶ進み……」

　道中の退屈をまぎらわせる他愛もないおしゃべり。そんなやり取りのなかに、しかしフェルマーはなにやら不穏なものを感じた。

「……なんでそんなこと聞くんです――！？」

　背後から聞こえた甲高い鞘鳴(さやな)りの音に、フェルマーは慌てて振り向く。

「フェルマー。ここでお別れだよ」

　にっこりと微笑むアルフラ。その手には抜き身の細剣。切っ先はだらりと地に垂らされていた。

「お嬢様……？」

「フェルマーはそのまま進んで。あたしは山を越える」

「なにを……？」

　困惑の眼差しがアルフラへと向けられていた。

「森を抜けて街道を東に行けばいいんだよね？」

「なにを言ってんです！　東に行けば戦に――」

「じゃあ、それでいいんだよ」

「……どういう、ことですか？」

　鳶色の瞳に怒りが灯る。

　溢れ出した尋常ではない気配に、フェルマーは用心深く間合いを取った。

「魔族は、皆殺しだ」

　アルフラの目の中で、滲み出した狂気が怒りと混じりあった。

「……お嬢、さま？」

　フェルマーはさらに一歩、身を引いた。

「でも、白蓮と高城、フェルマーは別だよ。あたし、フェルマーは好きだから殺さない」

「な、何を言ってんですか！」

「いいから早く行って。一人で」

　細剣を握った右手が持ち上がり、西をさす。

「そんなこと出来るはずないじゃないですか！　あたしゃ高城からお嬢様のこと頼まれてるんですよ！」

「うん、ごめんね。でも決めたから。あたしは行かない」

「……なら、ふん縛ってでも連れて行きますよ！　おいたをする子にゃ、お仕置きが必要だっ！」

　フェルマーは腰を落とし剣の柄に手を掛けた。

「抜かないで。抜いたら、殺しちゃう」

　フェルマーの顔に朱が差し、その表情は怒りに歪む。

「……お嬢様といえどもね、人間風情にそんな舐めた口叩かれて、黙ってる魔族なんていやしませんよ！」

「ねぇ、お願い。あたしフェルマーが好きだよ。だから抜かないで」

「……っ」

　悲しそうに見つめてくるアルフラに、中ほどまで剣を抜きかかっていたフェルマーの動きが止まる。

「だから、ね。やめようよ。きっとあたしの方が強いし」

　最後の一言が、フェルマーの腕を動かした。

　力を重んじる魔族が人間の小娘に、お前は自分より弱い、と言われたのだ。

「――ッ！？」

　一息に剣を抜き放とうとしたフェルマーは愕然とする。

　十分な間合いは取っていたはずだ。

　足場の悪い雪上。にもかかわらず、フェルマーが剣を抜ききるより先に、アルフラの顔が目の前にあった。

　高城からアルフラが優秀な生徒だとは聞いていた。特に瞬発力には素晴らしいものがある、とも。

　しかし――――この踏み込みの速さは異常だ！

「クッ！」

　フェルマーは、一足飛びに後方へと跳び退く。

　ヒュッと風切り音をさせ、白刃が眼前(がんぜん)を駆け抜けた。

　かわした、という感覚はしなかった。

　わざと外してくれたのだろか？　そうフェルマーは思った。

　抜刀し、構えながら告げる。

「お嬢様、そんな脅しであたしを追い払おうったって、そうはいきませんよ。抜いたからには殺す気で――」

「あ、もったいない……」

　アルフラが、フェルマーの足元を見て呟いた。

　釣られたフェルマーが目を向ける。

　足元の雪が、真っ赤に染まっていた。

　蕾が花開くかのように、真紅のそれはじわじわと大きさを増してゆく。

　養分を吸い取っているのだ。花弁の中央に転がるフェルマーの右腕から。

「な――？」

　フェルマーは、剣を構えていたはずの己の腕を見る。

　鮮やかな桃色の断面を見せ、肘から先が消失していた。

　そこにあるはずのものは、剣を握ったまま地に転がっている。

　さきほどの一撃は外してくれた訳はなく、最初から腕を狙っていたのだ。

　理解した時には、すべてが手遅れだった。

　フェルマーは、かなり厚手の長手袋を着けていた。革をなめした頑丈な物だ。

　みずからの腕を易々と切り落とした細剣を見る。白蓮がアルフラへと贈った魔力を帯びた業物(わざもの)。

　無造作に凶刃を構える眼前の少女は、その腕だけではなく、得物も一級品なのだ。

「チッ！」

　その時になって、やっと魔族の本能が働いた。

　目の前の小娘は自分より強い、と。

　踵(きびす)を返し、その場から逃れようと足を踏み出した瞬間、背中にトンッと軽い衝撃を感じた。

「あ……」

　左の胸元から生え出た魔力を帯びた切っ先。

　それが、フェルマーの見た、この世で最後の光景となった。

　無風の雪原には、柔らかな粉雪が舞い降りていた。

　アルフラはうずくまり、はらはらと涙を零(こぼ)す。

　本当に、殺したくはなかったのだ。

　フェルマーは優しかった。

　よく世話を焼いてくれた。

　お菓子をいっぱいくれた。

　そう、フェルマーから貰ったクッキーを食べたのは、ついさっきのことだ。

「ごめんね。フェルマー」

　アルフラは声を上げて泣いた。

　泣きながら、血を啜(すす)った。

　甘くて美味しいクッキーを焼いてくれた腕から、力ある血を。

「ごめんね、ごめんね……」

　血には催吐(さいと)作用がある。一定以上の量を経口摂取すると激しい嘔吐感(おうとかん)に見舞われるのだ。

　また、塩分濃度も高いため、喉が渇く。

「ごめんね。でも、フェルマーは全部あたしのものだよ。ごめんね」

　血を啜っては吐き、喉が渇いては雪を喰らい喉を潤す。

　そしてまた啜り、嘔吐する。

　正気では、とても耐えきれないその行為。

「フェルマー、これからはずっと一緒だよ」

　優しい狂気がアルフラを包みこむ。

　アルフラはフェルマーの全てを自分のものにした。

　一年が終わるその日は、アルフラの誕生日でもあった。

　アルフラは十五歳になった。