先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第五章「それぞれの春へ編」

第百九十八話「二人の凛」

　二〇二七年（令和九年）五月。

　よく晴れた、休日の昼下がり。

　山本家。

『……あー……幸せ……』

　山本リンは、自室のベッドに寝転がっていた。

　枕を抱え、足をぶらぶらと揺らす。

　窓からは、五月の穏やかな風が入り込んでくる。

　四月に新しい学年が始まってから、一か月あまり。

　今年も三年生の担任を受け持つことになったリンは、毎日慌ただしく過ごしていた。

　新しいクラス。

　新しい生徒たち。

　進路の相談に、学校行事の準備。

　やることはいくらでもあった。

　だからこそ、何の予定もない休日は貴重だった。

『……今日は絶対、何もしないぞー……』

　そう宣言して、寝返りを打つ。

　そのとき。

　コンコン、と扉が叩かれた。

「リン、起きてる？」

『……起きてるよー！』

　母親が、部屋の扉を開けた。

「あなたにお客さんよ」

『……え？』

　リンは、枕から顔を上げた。

『……誰？』

「それがね、年配の女性の方なんだけど……あなたの学校の先生かしら？」

『……先生？　誰？』

　休日に、学校の先生が自宅まで訪ねてくる。

　何か急な用事だろうか。

　リンは、少しだけ眉を寄せた。

　しかし、母親の表情は妙だった。

「いやぁ、それがね……なんだか気味が悪いというか、変なのよ」

『……変？』

「あなたの名前を名乗るのよ」

『…………』

「やまもとりんですって」

　その瞬間。

　リンの身体が跳ね起きた。

『......今、何て？』

「だから、やまもとりんですって......」

『……っ！』

「えっ！？　リン！？」

　母親の声も聞かず、ベッドから飛び降りる。

　廊下へ飛び出し、階段を駆け下りた。

「ちょっと！　そんなに慌ててどうしたの！？」

　返事をする余裕などなかった。

　まさか。

　そんな。

　でも。

　リンは、玄関の扉へ手を伸ばした。

　勢いよく開ける。

　そこに、一人の女性が立っていた。

　四十代後半ほどだろうか。

　落ち着いた服装。

　すっと伸びた背筋。

　そして、こちらを真っすぐに見つめる瞳。

　女性は、リンの顔を見ると、口元を緩めた。

『……やっと会えたな』

『…………』

　リンは、言葉を失った。

　目の前にいるのは、見知らぬ女性だった。

　少なくとも、今の自分には。

　けれど。

　その声。

　その立ち姿。

　何より、まるで昔から知っている相手に話しかけるような、飾りのない口調。

『……凛さん……なの？』

　女性は、少しだけ笑った。

　そして、背筋を伸ばす。

『押忍！！』

『…………！』

　間違いなかった。

『……凛さんっ！！』

　リンは、女性へ飛びついた。

『うおっ！？』

　突然の抱擁に、女性は一瞬よろめいた。

　けれど、すぐにリンの背中へ腕を回す。

　しっかりと、抱き返した。

『……ははっ。元気そうだな、リン』

『……うん……！』

　リンは、女性の肩に顔を埋めた。

『……うんっ……！』

　ずっと、会いたかった。

　自分が一年間、その人生を生きた人。

　同じ名前を持ち、同じ顔で、それぞれ違う時代を過ごした人。

　何度も、その存在を思い浮かべた。

　けれど、会えるとは思っていなかった。

『……凛さん……！』

『ああ。私だ』

　凛は、リンの背中を軽く叩いた。

　しばらくして、二人は身体を離した。

　リンは、改めて目の前の女性を見つめる。

『……本当に、凛さんなんだ……』

『何だ。まだ疑っているのか？』

『……ううん！』

　リンは、首を横に振った。

　そして、笑った。

『……会いたかった……！』

『私もだ』

　凛は、迷わず答えた。

『ずっと、会ってみたかった』

　そこへ、階段を下りてきた母親が顔を出した。

「……リン？　知り合いなの？」

『……あっ！』

　リンは、振り返った。

『……うん！　えっと……！』

　どう説明すればいいのだろう。

　母親は、不思議そうに二人を見比べている。

　凛が、小さく笑った。

『リン。話したいことがたくさんある。君もだろう。今から時間をもらえるか』

『もちろん！』

　返事は即答だった。

『……ちょっと待ってて！　すぐ着替えてくる！』

『ああ。慌てなくていいぞ』

『……うん！　すぐだから！』

　リンは、再び階段を駆け上がった。

「……リン！　走らないの！」

『……はーい！』

　返事だけが、二階から聞こえてきた。

　凛は、その背中を見送りながら笑った。

『……ははっ。賑やかな人だな』

　母親が、何とも言えない顔をする。

「……あの、本当にリンのお知り合いなんですか？」

『はい。少し、特別な縁がありまして』

　凛は、笑顔で答えた。

　　　　　◇

　それから、しばらくして。

　二人は、近くのカフェにいた。

　窓際の席。

　向かい合って座る二人の前に、飲み物が運ばれてくる。

　凛には、ブラックコーヒー。

　リンには、カフェラテ。

　凛は、カップを手に取った。

　リンも、両手でカフェラテを包み込む。

『…………』

『…………』

　互いに顔を見合わせた。

　先ほどまでは、あれほど嬉しくて、抱きついてしまったのに。

　こうして向かい合うと、何とも不思議な気分だった。

　リンは、目の前の女性を改めて見つめる。

　四十九歳の山元凛。

　自分が知っているのは、二十二歳だった頃の凛の顔だ。

　鏡の向こうに映っていた、あの顔。

　今は、当然ながら違う。

　それでも、目元や笑い方には、どこか見覚えがあった。

『……あ、あの……』

『ん？』

『……今日は、わざわざ来ていただいて……ありがとうございます……』

『…………』

　凛が、首を傾げた。

『……リン？』

『……は、はい！』

『どうして敬語なんだ？』

『……えっ？』

『さっきまで、普通に話していただろう』

『……いや、その……』

　リンは、少しだけ視線を逸らした。

『……だって、凛さん……あたしより全然年上だし……』

『…………』

　凛は、一瞬きょとんとした。

　そして。

『ははっ！』

　声を上げて笑った。

『……えっ！？　何！？』

『いや、すまない』

　凛は、笑いながらカップを置いた。

『時代は違っても、お互いあんな不思議な体験をしたんだ。同期のようなものだろう』

『…………』

　リンは、目を瞬かせた。

　同期。

　その言葉が、何だか嬉しかった。

『……そう……だよね』

『ああ』

『……あはは！　そうだよね！』

　リンは、ようやく肩の力を抜いた。

『……何か、急に緊張しちゃって！』

『ははっ。分からなくもないがな』

『……だってさ！　あたしが知ってる凛さん、二十二歳だったんだよ！？』

『それはお互い様だろう。私だって、二十二歳の君を直接見るのは初めてだ』

『……あっ、そっか！』

『そういうことだ』

　二人は、顔を見合わせて笑った。

　リンは、カフェラテを一口飲んだ。

　柔らかなミルクの味が広がる。

『……あのさ、凛さん』

『ん？』

『……何から話そうか？』

　凛は、少し考えた。

　それから、笑った。

『さあな。話したいことが多すぎる』

『……あはは！　あたしも！』

　　　　　◇

　最初に話題に上ったのは、学校のことだった。

『……そういえば、リン』

『……ん？』

『青葉高校の空手部の顧問だが、今は相原菜月が務めているんだ』

『…………』

　リンは、カップを置いた。

『……え？』

『荒川先生が引退されてな。その後を継いだんだ』

『……ちょ、ちょっと待って！』

　リンは、身を乗り出した。

『……相原さん！？　あの相原さん！？』

『ああ』

『……じゃあ、青葉高校で先生をしてるの！？』

『そうだ』

『……えええっ！？』

　思わず声が大きくなった。

　周囲の客が、ちらりとこちらを見る。

『……あっ、ごめんなさい……！』

　リンは、慌てて声を落とした。

　凛は、愉快そうに笑っている。

『……相原さんが、青葉高校の空手部顧問！？』

『ああ。立派に後を継いでくれたよ』

『……うそ……！』

　リンは、両手で口元を覆った。

　二〇〇〇年。

　都立青葉高校。

　空手部の部長だった相原菜月。

　何度も組み手を申し込まれ、そのたびに何とか断っていた。

　鋭い上段蹴り。

　相手をよく観察する、あの空手。

　真剣な顔をしているかと思えば、すぐに生意気なことを言って笑う少女だった。

『……相原さんが……荒川先生の後を……』

　リンは、嬉しそうに目を細めた。

『……そっかあ……！』

『私も、身体が戻ってすぐに一度組み手をしたんだ』

『……えっ！？』

『なかなか面白い空手だったぞ』

『……あはは！　でしょ！？』

　リンは、思わず笑った。

『……相原さん、強かったもん！』

『ああ。よく考えて戦う。相手の嫌がるところを突くのが上手い』

『……そうそう！　みんなそう言ってた！』

『ただ、まだまだ甘かったがな』

『……あはは！　凛さんらしい！』

　凛は、ブラックコーヒーを一口飲んだ。

『しかし、まさか母校で後輩たちを指導するようになるとはな』

『……ね！　すごいよね！』

　リンは、嬉しそうに頷いた。

『……会ってみたいなあ、今の相原さん』

『会える機会もあるだろう』

『……うん！』

　リンは、カフェラテへ目を落とした。

　二十六年前の生徒が、今は教師になっている。

　それだけでも、胸がいっぱいだった。

　　　　　◇

『……あっ！　そうだ！』

　リンが、急に顔を上げた。

『凛さん、聞いてよ！』

『何だ？』

『……今年の三年生もね、文化祭でドミノアートやりたいって言ってるの！』

『…………』

　凛は、カップを口元へ運びかけたまま、動きを止めた。

『……何？』

『……ドミノアート！』

『いや、それは聞こえた』

『……あはは！』

　凛は、ゆっくりとカップを置いた。

『……また、やるのか』

『……そうなの！』

『……ははっ』

　凛は、思わず笑った。

『そうか。またやるのか』

『……笑い事じゃないよー！』

　リンは、少しだけ身を乗り出した。

『去年、三万個以上並べたんでしょ！？』

『三万七百四十個だ』

『……細かい！』

『あれだけ並べれば、忘れもしないさ』

『……あはは！』

　凛は、笑いながら首を振った。

『しかし、今年の生徒たちも興味を持ったとはな』

『……そうなんだよ！　去年の文化祭の動画を見た子たちがさ、あたしたちもやってみたいって！』

『なるほど』

『……もう、今から大騒ぎ！　まだ五月なのに！』

『いいじゃないか』

『……えっ！？』

『やりたいと言っているんだろう？』

『……うん、まあ……』

『なら、まずは話を聞いてやればいい』

『…………』

　リンは、目を丸くした。

　凛は、少し笑った。

『もっとも、簡単な話ではないぞ』

『……だよねえ……！』

『準備も必要だ。人数の調整も、設営の計画もな』

『……うわあ……』

『途中で何度も倒れかけた』

『……聞きたくない……！』

『ははっ！』

　凛は、声を上げて笑った。

『だが、完成したときは見事だったぞ』

『…………』

『あれは、生徒たちが自分で作り上げたものだ』

　リンは、静かに頷いた。

『……うん。動画、見たよ』

　何千、何万というドミノが連なり、最後に大きな桜の絵が現れる。

　歓声。

　拍手。

　泣きながら笑っている生徒たち。

　あの光景は、今でもよく覚えている。

『……凛さん』

『ん？』

『……あの子たち、すごかったね』

　凛は、少しだけ目を細めた。

『ああ』

　短い返事だった。

　けれど、その表情はどこか誇らしげだった。

　リンは、笑った。

『……よーし！　じゃあ、あたしも頑張るかあ！』

『その意気だ』

『……でも、三万個は無理かも！』

『ははっ。最初から同じ数を目指す必要はない』

『……だよね！』

　二人は、また笑い合った。

　　　　　◇

　カフェの窓から、五月の光が差し込んでいた。

　話しているうちに、飲み物は少しずつ減っていた。

　最初の緊張は、もうどこにもなかった。

　リンは、カップの縁を指でなぞった。

『……あのさ、凛さん』

『ん？』

『……一つ、聞いてもいい？』

『もちろんだ』

　リンは、少しだけ視線を落とした。

　ずっと、聞きたかった。

　けれど、何となく口にできずにいたこと。

『……健吾さんって、その後……』

　そこで、言葉が途切れた。

　凛は、何も言わずに待っていた。

『……元気、なのかなって……』

『…………』

　凛は、リンを見つめた。

　そして、静かに口を開いた。

『健吾とは結婚したよ』

『…………』

　リンの目が、大きく見開かれた。

『……え……？』

『結婚したんだ。健吾と』

『…………』

　リンは、しばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくりと息を吐いた。

『……そっか』

　口元が緩む。

『……そっかあ……！』

　リンは、笑った。

『……よかった……！』

　両手で、カフェラテのカップを包み込む。

　温かかった。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　よかった。

　本当に、よかった。

　健吾は、凛と一緒になった。

　あの人は、凛の隣で人生を歩んできたのだ。

『……へへ……』

　リンは、笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

　二〇〇一年三月。

　あの夜のことを、今でも覚えている。

　健吾の顔。

　声。

　自分から、初めて気持ちを込めて唇を重ねたこと。

　そして。

　次に目を開けたときには、もう二〇二七年だった。

　あの人に、自分が誰なのかを伝えることもできなかった。

　別れの言葉さえ、残せなかった。

『…………』

　リンは、カップを見つめた。

　嬉しい。

　心から、嬉しい。

　けれど、あの頃の健吾は、もうどこにもいない。

　二十六年という時間を、あの人は生きてきた。

　自分の知らない日々を、凛と一緒に。

　それが、ほんの少しだけ寂しかった。

　凛は、そんなリンを静かに見つめていた。

『……リン』

『……ん？』

　リンが顔を上げる。

　凛は、真っすぐに目を合わせた。

『健吾を大切にしてくれて、好きでいてくれてありがとう』

『…………』

　リンの唇が、わずかに震えた。

『……凛さん……』

『ああ』

『……あたし……』

　言葉が続かなかった。

　ずっと、胸のどこかに残っていたものがあった。

　凛の身体で。

　凛の恋人だった人を。

　本当に好きになってしまったこと。

　それが、間違っていたのではないかと考えたこともあった。

　けれど、凛は今、その気持ちに礼を言ってくれた。

『……うん……』

　リンは、何度も頷いた。

『……あたしも、健吾さんのこと……大好きだった……』

『ああ』

『……本当に……大好きだった……』

　凛は、静かに頷いた。

『分かっている』

　リンの目から、一粒だけ涙がこぼれた。

　慌てて指で拭う。

『……あはは……ごめん……！』

『謝ることはない』

『……うん……！』

　リンは、もう一度笑った。

　今度は、少しだけうまく笑えた。

　　　　　◇

　しばらく、二人は黙っていた。

　気まずい沈黙ではなかった。

　窓の外では、人々が行き交っている。

　店内には、穏やかな音楽が流れていた。

　凛は、ブラックコーヒーを飲み終えると、カップを置いた。

『……リン』

『……ん？』

『もう一つ、伝えておきたいことがある』

　リンは、顔を上げた。

『……何？』

　凛は、少しだけ姿勢を正した。

『私の人生を、一年間生きてくれてありがとう』

『…………』

『簡単ではなかっただろう』

　リンは、黙っていた。

『空手も、学校も。家族との関係も、健吾のことも』

　凛は、リンを見つめた。

『君は、君なりに精いっぱい向き合ってくれた』

『…………』

『帰ってから、それがよく分かった』

　リンは、少しだけ俯いた。

　二〇〇〇年。

　突然、知らない女性の身体で目を覚ました朝。

　何も分からなかった。

　どうすればいいのかも、誰に相談すればいいのかも。

　それでも、教師として教室へ向かった。

　生徒たちと笑い、叱り、悩んだ。

　失敗もした。

　それでも、あの一年間を投げ出したことはなかった。

『……凛さん……』

『ん？』

『……あたし、ちゃんとできてたかな……』

　凛は、少しだけ笑った。

『ああ』

　迷いのない返事だった。

『十分にな』

『…………』

『ありがとう、リン』

　リンは、目を細めた。

『……へへ……』

　そして、顔を上げた。

『……あたしからも、言わせて』

『ああ』

『……あたしの一年間を、大切にしてくれてありがとう』

　凛は、静かに聞いていた。

『……聡美とも仲良くしてくれてたし、家族ともちゃんと暮らしてくれてたし……』

　リンは、少し笑った。

『……弟には、ちょっと説教しすぎだったみたいだけど！』

『……何？』

『……あはは！』

　凛も、思わず笑った。

『……そうか。それは悪かったな』

『……ううん！　いいの！』

　リンは、首を横に振った。

『……それにね、桜丘高校のみんなも、凛さんのこと大好きだったんだよ』

『…………』

『……紗奈ちゃんも、千夏ちゃんも、結衣ちゃんも。莉子ちゃんも、茜ちゃんも、美月ちゃんも……』

　リンは、一人ずつ思い浮かべるように名前を口にした。

『……みんな、凛さんのことを覚えてた』

　凛は、何も言わなかった。

　ただ、リンの言葉を聞いていた。

『……あたしが戻ってきたとき、みんなびっくりしてたけどさ』

『……そうだろうな』

『……でも、凛さんが残してくれたもの、ちゃんとあったよ』

『…………』

『……あたし、嬉しかった』

　凛は、少しだけ目を細めた。

『……そうか』

『……うん！』

　リンは、笑った。

『……だから、ありがとう。凛さん』

　凛も、笑った。

『ああ』

　二人は、しばらく互いを見つめていた。

　そして。

『……ははっ』

『……あはは！』

　どちらからともなく、笑い出した。

　何だか、おかしかった。

　ついさっきまで、互いの存在を知っているだけだった二人が。

　こうして向かい合い、笑っている。

　あれほど不思議な一年間を過ごしたというのに。

　今は、ただの二人の女性だった。

　　　　　◇

『……あっ！』

　リンが、急に顔を上げた。

『……凛さん！』

『何だ？』

『……そういえば、もう一つ聞きたいことがあるんだけど！』

『ははっ。何だ？』

『……あのね！』

　リンは、身を乗り出した。

　凛は、ブラックコーヒーのカップを置いた。

　窓の向こうでは、五月の日差しが街を照らしている。

　話したいことは、まだ山ほどあった。

　聞きたいことも、伝えたいことも。

　それでも、今はもう急ぐ必要はない。

　凛は、目の前のリンを見つめた。

　リンも、嬉しそうに笑っている。

　二人のリンは、ようやく同じ時代で笑い合っていた。