黒旗の革命軍

プロローグ

とある国――それは グラン帝国 と呼ばれる。

この国に住む者は、生活が豊かで、安心して暮らせる。そう語る者がいる。

だが一方で、こう囁く者もいた。

――この国は、腐っている。

ーー　

「誰か……助けてくれ。上層部は腐りきっている。原因は“アイツ”だ。皇帝の側近……ヴォルン。あいつのせいで、この国は変わってしまった」

一人の男が、震える手で手紙を綴っていた。

インクが紙に滲む。外では、夜更けのはずの足音が近づいてくる。

「これを……誰かに渡すんだ。帝国腐敗の証拠だ。これを見れば、誰かが動くはずだ……」

その瞬間――。

「させませんよぉ？　そんなこと」

扉が開き、帝国兵が雪崩れ込んだ。

そして兵の列の奥から、年配の男が悠々と入ってくる。

「この男は、革命軍と繋がっている疑いがある――そう情報が入りましてねぇ。身柄を確保しなさい。手紙も、全部」

「……俺は元軍人だ。まだ希望はある。帝国を――」

男は年配の男へと飛びかかった。

だが無慈悲にも、その特攻は複数の兵に押さえ込まれる。

「離せ……！　まだ俺は死にたくない……ミカと、お腹の子のために生きるんだ！」

「哀れですねぇ。帝国を裏切ることさえしなければ――」

男は拘束され、連行された。

――

グラン帝国、皇宮・謁見の間。

「アリアス陛下。革命軍に加担しようとしていた者を捕らえました」

先ほどの年配の男――ヴォルン大臣は、縄で縛られた男を差し出した。

「離せ！　こいつがこの国を腐らせた原因だ！　陛下……どうか、私を信じてください！」

「……と言っておるが。ヴォルン。そなたが腐敗の原因だと？」

若き皇帝――グラン・アリアス は、表情を動かさず言った。

ヴォルンは、口元だけで笑う。

「陛下。私（わたくし）がそんなことをするはずがありませんよぉ。もし私が腐敗の原因なら――先代陛下が、とっくに私を殺しておられます」

「……そうだな。父上の側近でもあったそなたが、誤る理由はない」

「そんな……！　なら俺はどうなってもいい！　頼む、妻だけは助けてくれ……！　ミカは……お腹に子供がいるんだ！」

男は声を絞り出す。

だがヴォルンは、黒い笑みを深くした。

「あぁ。心配はいりませんよぉ」

一拍置いて、甘い声で告げる。

「“処理”は、もう済ませてありますから」

「……なに？」

ヴォルンが指を差した。

視線の先、柱の陰から担ぎ出される――見覚えのある服。細い腕。乱れた髪。

「ミ……カ……？」

男の喉が、音にならない息を吐いた。

「この外道が……！」

「スパイの妻はスパイ。腹の子も、革命軍に流れる“芽”になり得ますからねぇ。グラン帝国の情報網を、舐めないでください」

アリアスは淡々と頷く。

「うむ。ではこの男も、同様に処刑せよ」

「離せ……離してくれ……ミカ……！」

引きずられていく男の視界の端で、ヴォルンの顔だけがはっきりと残った。

黒く、悪意に染まった笑み――。

（誰か……この帝国を止めてくれ。

このままでは帝国民は搾取され続け、あいつらの至福に変えられる。

革命軍よ……希望は、お前たちだ。どうか、この腐った帝国を救ってくれ）

――

時は少し経ち――。

「誰か、捕まえてくれー！」

グラン帝国・城下町。

露店の並ぶ通りで、商人が喉を裂くように叫んだ。

その前を、幼い少年が駆け抜ける。

「捕まるもんか……！」

少年は必死に走る――だが、一人の男がするりと前へ出た。

迷いのない足取りで距離を詰め、少年の腕を取る。

「俺がこの国にいる限り、どんな悪行も許さねぇよ」

男は乱暴にせず、しかし確実に少年を捕まえ、片手で抱え上げた。

「おい。なんでこんなことした」

問いかけても、少年はうつむいたまま口を閉ざす。

「このガキ……！　いつも盗みに来やがって。今日こそは許さねぇ！」

商人が拳を握り、少年へ詰め寄る。

「待ってくれ」

男は一歩前に出て、その怒りを遮った。

「……こいつは、いつも盗みに来るのか？」

「あぁ。ウチだけじゃねぇ。他の店もやられてんだよ」

男は少年をじっと見つめた。

（食べ物を盗んでる割には、痩せ細ってる……。飢え方が違う。何かある）

「じゃあ、こいつを預かる。助かったぜ」

商人が少年を奪い取ろうと手を伸ばす。

「ダメだ。こいつは俺が預かる」

「おいおい兄ちゃん。アンタにそんな権利ねぇだろ？　このガキには仕置きが必要だ」

「権利ね……これじゃ、ダメか？」

男がポケットから取り出したものを見せる。

商人の顔色が変わった。

「そ、それは……軍バッジ。じゃあアンタ……」

「グラン帝国軍だ。少年を引き取る権利くらいはある」

「軍人さんよぉ。それじゃ俺たちの気が済まねぇ。親からでも金を巻き上げてくれんだろ？」

軍人相手でも、商人は引かなかった。

むしろ噛みつく勢いだ。――流石に、商売人は強い。

「金なら俺が払う。いくらだ？」

「全額、払ってくれんだな？」

「あぁ。食べ物だけなら、たかが知れてる」

「おーい！　軍人さんが立て替えてくれるらしいぞ！」

商人の声に呼ばれるように、遠くから店主たちが集まってくる。

次々に、手を上げ、口を開き――。

「え……？　この人だけじゃないの？」

男は少年と目を合わせようとする。だが少年は、うつむいて視線を逸らした。

「軍人さん。嘘は良くないよな？　きっちり払ってもらうぜ」

「あ……あぁ……俺の、金が……」

「毎度あり！　これからもご贔屓（ごひいき）に――“良い軍人”さん」

男の財布が空っぽになったことは、言うまでもない。

そしてこの少年との出会いが、男の運命を変えていくのであった――。