請求書は、命で払え
王都の門を出て数時間。
俺の視界は、かつてないほど鮮明だった。
以前は一歩歩くたびに肺が灼け、心臓が悲鳴を上げていた。だが今は、大気に満ちる魔力が、俺という『世界樹の根源』に吸い寄せられ、無限の活力を注ぎ込んでいる。
「……腹が減ったな」
そう呟いた瞬間、足元の荒れ地から、奇跡のような速度で一本の樹が伸び上がった。
数秒で大樹へと成長したそれは、黄金色に輝く果実をたわわに実らせる。
俺が望むだけで、世界が俺に跪き、供物を捧げてくる。
一方その頃。
王都最高の宿舎『白銀の翼』の一室は、阿鼻叫喚の地獄と化していた。
「いやあああッ！ 鏡！ 鏡を持ってきてえええ！」
聖女リリアーヌの絶叫が響く。
だが、その声は以前のような鈴の音色ではない。喉が焼け付いたような、しわがれた老婆の声だ。
床には、彼女の誇りだった金髪が絨毯のように散乱している。
鏡に映ったのは、頬がこけ、肌は土色に乾き、深い皺が刻まれた——八十歳の老女にしか見えない自分の姿だった。
「リ、リリアーヌ……落ち着け……ぐふっ！？」
助けようと手を伸ばした勇者カイルが、激しく吐血して膝をついた。
彼が持っていたはずの聖剣が、自らの重みに耐えかねたカイルの腕の骨を、ボキリと容易く叩き折ったのだ。
「あああああ！ 腕が、俺の腕がぁぁ！」
「カイル様！ 今、回復魔法を……『ハイ・ヒール』！」
魔術師の少女が必死に杖を振るう。
だが。
（——承認。代償の支払いを実行します）
冷徹なシステムメッセージが、今度はパーティ全員の脳内に響き渡った。
$$Payment: \text{50 Years of Physical Age}$$
$$Current \ Status: \text{Osteoporosis (Serious)}$$
魔法が発動した瞬間。
カイルの腕は辛うじて繋がったが、代わりに魔術師の少女の背中が、目に見えて丸く曲がった。彼女の歯は一本、また一本と抜け落ち、その瞳からは生気が失われていく。
「な、なんなのよこれ……！ どうして……アルがいた時は、こんなことにならなかったのに！」
その言葉に、カイルが、そしてリリアーヌが凍りついた。
彼らが今まで「無償の奇跡」だと思って使い倒してきた力。
その莫大なコストを、アルが黙って肩代わりしていたのだ。
彼らが栄光を掴むために放った一撃も、彼らが傷つくたびに受けた癒やしも。
すべては、アルという『無限の貯金残高』から引き落とされていた。
そして今、アルが去った。
口座は解約されたのだ。
「借金……？ 私たちが、アルに『寿命』を借りていたっていうの……？」
リリアーヌは震える手で、アルが残していった銀貨を掴もうとした。
だが、老いた指先には力が入らず、銀貨は床を虚しく転がる。
「……追え。……アルを、連れ戻すんだ……っ！」
カイルが血を吐きながら絞り出す。
だが、今の彼らに歩く力など残っていない。
一歩動くたびに骨が軋み、息をするだけで寿命が削れていく。
「アル……ごめんなさい、私が悪かったわ……だから、お願い……返して……私の、私の若さを返してえええ！」
王都の静寂を切り裂くような老婆の悲鳴。
それは、これまでアルが受けてきた不当な扱いに比べれば、あまりにも安すぎる利息に過ぎなかった。
森の境界で、俺はふと足を止めて振り返った。
遠く王都の空に、絶望の気配が漂っているのが見える。
「……ああ、そうだ。言い忘れてたな」
俺は誰に聞かせるでもなく、静かに微笑んだ。
「俺がいなくなった後の世界は、ちょっと『物価』が高いんだ。……命を懸けて、精一杯生き延びてくれよ」
著者の完結済代表作はこちら
「シャルンホルストとグナイゼナウ」
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