異世界転生したら魔王が喧嘩を打ってきたのでフルボッコにしました

ほふく前進のマーメイド

深い森を抜けた先に、激しく流れる川があった。

濁流は岩にぶつかって白く砕け、泡立ち、吠えるような音を立てている。

拳志たちは岸に立ち、無言でその荒れ狂う流れを見つめていた。

「橋……ないわね」

アリシアが小さく眉をひそめ辺りを見回す。

風で髪がふわりと揺れ、その視線にかすかな焦りがにじむ。

「この辺に……橋があったはずなんですけど」

レインが地図を覗き込みながら言う。

だが見渡す限り、対岸へ渡る手段は見当たらない。

「ほな泳ぐか」

拳志があっさり言って、靴を脱ぎかける。

「待ちなさい。流れが早すぎるわ。あんたやガルドじゃともかく、私たちは流される」

「川幅も結構ありますし……下手に入るのは危険かも」

アリシアの言葉にレインも頷いた。

「……ん？」

ガルドが、ふと眉をひそめて前に出た。

その視線の先──

対岸近くの浅瀬に、ひときわ白いものが横たわっていた。

きらめく銀髪が濡れた岩の上に散り、陽の光を受けて淡く揺れている。

その身体の先には、しなやかな尾鰭。水面をなぞるように、かすかに動いていた。

「お、おい、あれ……」

その言葉に、全員の目が一斉に向く。

倒れているのは、少女の姿をした異形だった。

肌は透けるように白く、尾鰭は虹のような色を浮かべて水に馴染んでいる。

まるで絵本の中から抜け出したような──

あるいは、誰かの幻想が形になったような──

「……ほんまに、人魚って……おるんか」

拳志が呟いたその瞬間──

「ギャアアアアアアアアアアアッ！！　た、助けてぇぇぇえええ！！」

幻想がぶち壊れた。

川辺の静寂を切り裂く、あまりにも生々しい絶叫。

尾鰭で水面を蹴りながら、地面をずりずり這いずって逃げようとしていた。──ほふく前進で。

そのすぐ後ろ──

茂みの奥から、唸りを上げて魔物の群れが現れる。

「うわー、必死……」

「神秘性、完全にゼロですね……」

「かわいそうだけど、ちょっと……」

拳志たちは、思わず無言になった。

だが──

「……あ、危ないっ！」

アリシアが目を見開いた瞬間、魔物の一体が鋭く跳躍した。

その爪が、人魚の背に迫る。

「聖結界・展開！」

アリシアの詠唱が響き、光の壁が少女を包み込んだ。

ガンッ、と鈍い音を立てて、魔物の爪が弾かれる。

「……！」

結界の内側、人魚は怯えながらも拳志たちの方を振り返る。

「ボケッとしてないで、構えなさい！」

アリシアの一喝で、場が一気に戦場へと切り替わる。

魔物は獣のような体躯に、甲殻と触手を持つ不気味な姿だった。

数にして五体以上。地面を這うように、呻き声をあげて突進してくる。

「来いや──！」

拳志が地を蹴り、一直線に一体へ突撃。

肩を低く構え、跳び上がるように突進。

次の瞬間、拳が魔物の顔面を斜め下からすくい上げた。

「ギョワヘブァァァアアア！！」

悲鳴とも鳴き声ともつかぬ声を上げながら、魔物は後方の木にめり込み、地面を抉って沈黙する。

その光景に、残りの魔物がぎょっと後退した。

「まさか……お前はッ！」

「魔王様を殴った、あの異物か……！！」

ざわつき、どよめき、震えるような呻き声が響く。

「お前、魔王にも喧嘩売ってるのか……」

ガルドが横であきれ顔を浮かべる。

「売ったんちゃう。売られたから、買っただけや」

拳志が当然のように言い放つ。

すぐそば、魔物の爪が人魚を襲う──が、その直前で結界の光に弾かれ、火花のように砕け散った。

すでに人魚を包むように結界を展開していたアリシアが、ため息をひとつ。

「……どっちでも同じよ、ほんとに」

呆れたように吐き捨てつつ、アリシアの目は戦場から逸れていない。

人魚の少女は結界の中から、ぽかんとその光景を見ていた。

その目には──驚きと、どこか安堵のようなものがあった。

魔物たちの呻き声が、川辺に響き渡る。

「まとめていくで！」

次の瞬間、拳志の踏み込みで数体の魔物がまとめて吹き飛ばされる。宙を舞った一体が人魚に張った結界に激突し──

火花と共に、弾かれた魔物が反動で地面に転がった。

「ひ、ひえええええええっ！」

結界の内側で見ていた人魚の少女が、びくっと震えた。

「お前……人魚のくせに声でかいな」

「に、人魚は声のデカさに関係ないでしょ！それに助けてなんてお願いしてないわよ！」

「いや、助け求めて叫んどったやんけ」

「叫んだだけで助けろとは言ってないわ！……でもまあ、助かったけど……」

「めっちゃツンデレやんけ……」

「うっさいわよ！」

──そんなやり取りの横で、レインが一体に狙われる。

「……腹の装甲が一番薄いはず……！」

狙って放った一撃だったが──刃が浅くしか入らない。

「くっ……浅い！」

「下がれ！」

ガルドが割り込み、渾身の一撃で魔物の腹をえぐる。

「……ありがとうございます。やっぱり強いですね……」

すぐ横、最後の一体がレインに飛びかかる。

「っ……！」

剣を構え直すも間に合わない──その瞬間。

「無理すんな、レイン！」

拳志が間に割って入り、拳が炸裂。

魔物の体が破裂したように吹き飛ぶ。

──静寂。

魔物たちの呻き声も、血の臭いも、風に流れて消えていく。

戦いは、終わった。

水辺は静寂を取り戻し、血のにおいと土煙だけが残っていた。

拳志が人魚の少女へと視線を向ける。

「……で、お前。名前は？」

「はぁ！？なんであんたに名乗らないといけないのよ！下品で乱暴で、無駄に強くて……でも、まあその……命の恩人には違いないけど」

ツンツンしながらも目は逸らし、尾びれで水面を叩くようにばしゃんと音を立てた。

「リィナよ。文句ある？」

「変な名前」

「うっさい！！」

レインがぽつりと呟く。

「……人魚、本当に実在したんですね……」

「知ってたのか？」

ガルドが眉をひそめる。

「文献にはありますが、実際に見たことのある者はほぼいません。存在自体が空想とされていた種族です。地上の八種族には含まれていませんから」

「私も、見たのは初めてよ。噂は聞いていたけど……」

アリシアが静かに言う。

リィナは、水の上に浮かびながら不機嫌そうにそっぽを向く。

「ふーん。あんたたち地上人って、本当につまらない偏見持ってるのね！」

拳志はふっと笑って、そっぽを向いた。

「……素直になれや」

「はあ！？　あんたにだけは言われたくない！」

拳志は拳を肩に乗せながら、空を見上げる。

「おもろい世界やな……人魚も、ほんまにおるとか」

「ああ、世界は広いってことだな……」

ガルドが肩を竦めた。

戦いの余韻がようやく消えた頃、川辺の静けさが戻っていた。

拳志たちはしばらくその場で休憩をとっていた。焚き火の傍で干し肉をかじる拳志。その視線の先、水面に漂う人魚の少女が静かに浮かんでいた。

彼女──リィナは、水面をくるりと一回転してから、ふと視線をこちらへ向けた。

「……で、橋も舟もないこの川、どうやって渡るつもりなの？」

「考えてなかったわ」

拳志があっさり答える。

「……無計画過ぎて、逆に感心するんだけど」

レインが苦笑し、アリシアは小さくため息をついた。

「ねえ。さっき助けてくれた礼……水魔法で手伝ってあげてもいいけど？」

「ほんまか？」

「あんたたちの実力、間近で見たし。悪いやつには見えなかったから……少しだけ信用してあげる」

リィナはそう言うと、水面に掌をかざした。

すぐさま川の流れが音を立てて渦を巻き始め、数秒のうちに穏やかな水路ができる。

「今のうちに渡りなよ。長くは保たないから」

「助かるわ」

アリシアが頷き、ガルドとレインが川を渡る準備を始めた。

拳志は立ち止まって、リィナを見た。

「お前、このまま一人でええんか」

「……別に。一人のほうが気楽。あたしに群れる仲間とか、似合わないからさ」

そう言いながらも、その瞳にどこか寂しさがにじんでいた。

「でも、覚えといて。人魚はちゃんと恩を返す主義だから」

「ほな、また会うかもな」

「かもね」

そうして拳志たちは、川を渡る。

対岸に着いたところで、リィナが叫ぶ。

「ねぇ、あんた！！」

「ん？」

振り返る拳志。

「魔王をぶん殴ったって、ほんと？」

拳志はニヤッと笑った。

「売られた喧嘩は買う主義やねん」

「──ふん。バカみたい。でも……」

「……そういうヤツ、嫌いじゃないかも」

次の瞬間、彼女は片手をすっと掲げる。

小さな波紋が広がり──

その中心に、水で編まれたような輪の指輪が生まれた。

「お礼。あたしの潮の印……また会いたくなったら、それを水に落として！」

指輪はふわりと宙に浮き、拳志の前に漂う。

拳志が受け取ろうとした瞬間、指輪は手のひらに吸い込まれた。

「また会う時が来るかは──気分次第！」

リィナは、少し寂しそうに微笑んだ。

「恩は、ちゃんと返す主義だから！！」

そう言い残して、彼女の身体は水に溶けるように沈んでいく。

最後に──

波の音に混じって、微かに聞こえた。

「またね──」

「……なんだったんでしょう、あの子は」

レインが首をひねると、ガルドがぽつり。

「ま、変なのばっかだな。あいつの周りは」

ガルドの視線の先、拳志が肩を回しながらぼやいた。

「この世界……ほんま、めちゃくちゃやな。けど──」

空を仰いで、拳を握る。

「おもろいやんけ」

アリシアが呆れ顔で振り返る。

「だからって、またトラブルに首突っ込まないでよね」

「それは無理やな。俺の流儀や」

拳志はにやりと笑った。

そして、ベルンへ向けて再び歩き出す。

朝の陽が、彼らの背を照らしていた。