異世界転生したら魔王が喧嘩を打ってきたのでフルボッコにしました

静かな焔

夜の空気は冷えていた。

傷だらけの拳志とガルドが、ふらつく足取りで獣人の里へ帰還する。

拳志は擦り傷と打撲だらけで、服は破れ、髪には土埃がこびりついていた。

ガルドの肩には生々しい裂傷が残り、右手にはまだ乾ききらない血がこびりついている。

「拳志！ガルド！」

焚き火の前にいたアリシアが声をあげた。

その背後には、レインと無事に解放された獣人たちの姿がある。皆が駆け寄る中で、拳志はレインの前で立ち止まり、じっと見下ろした。

「なあ、レイン」

「は、はいっ！」

「敵、めっちゃおったよなぁ？」

「す、すいませんっ……予測よりも三倍以上、数が……！」

レインが涙目になりながら弁解するより早く、拳志の中指がレインの額をはじく。

「いって！」

「デコピンや。まあええわ。怪我なかったんならそれでええ」

拳志はどさりとその場に座り込む。レインは額を押さえながらも、どこか嬉しそうに笑っていた。

その後ろで、ガルドにも小さな影が走り寄っていた。

「ガルドお兄ちゃん！！」

小さな獣人の少女が勢いよく抱きついてきた。彼女は、かつての兄貴分の娘で、今回捕らえられていた一人だった。

「ありがとう……助けてくれて……！」

その言葉に、ガルドは一瞬、表情を止める。強面の顔がわずかに震え、小さな身体を力強く抱きしめた。

「……良かった」

それ以上の言葉はなかった。ただ、彼の大きな手が少女の背を優しく包んでいた。

その様子を見ていた拳志の背を、アリシアが優しく叩く。

「お疲れさま……よく戻ってきたわ」

彼女は目を細め、拳志のボロボロの姿を見てふっと笑った。

「にしても、あんたがそんなボロボロなの、珍しいわね」

拳志は肩をすくめたまま、ぐしゃぐしゃの頭をかきながら答える。

「数で来られたらなぁ……さすがにダルいわ」

そしてそのまま、どさりと地面に倒れ込む。

「腹減った……ねむい」

地べたに寝転ぶ拳志に、アリシアとレインが思わず苦笑する。

こうして、獣人の里に平穏が戻ってきた。

──そして、夜が明けた。

砦での激戦から一日。夜の帳が降りた獣人の里は、いつになく活気に満ちていた。

広場のあちこちに焚き火が焚かれ、串焼きの肉の匂いがそこら中に漂ってる。

誰かが太鼓を叩けば、それに合わせて子どもが跳ね回り、酒瓶を手にした大人たちがやたらと陽気に笑い声を上げる。

「よく生きて帰ってきた！まずは飲め！食え！」

「本当に……よく戻ってきてくれた……」

涙ながらに抱き合う家族の傍らで、武骨な戦士たちが肉を引きちぎるように食らい、ひたすら杯を交わしている。

レインはふと目を伏せた。

（まるで……戦争に勝った夜みたいだな）

拳志は焚き火の前で、豪快に肉をかじっていた。

「んまッ……肉、うめぇ……！」

骨までいきそうな勢いでかぶりつく拳志に、レインが横目で苦笑する。だが視線には、どこか尊敬と安堵の入り混じった色が浮かんでいた。

一方、少し離れた場所。

ガルドが壁にもたれ、肩の傷を押さえながら夜空を仰いでいた。荒い包帯の隙間から、まだ血の滲む皮膚が覗いている。

そこへ、アリシアがそっと歩み寄る。

「どう？ 傷の具合は」

「大したことねぇよ。……獣人の回復力、なめんなよ」

「……それより」

「お前の連れがな。少しだけ、俺の過去を思い出させてくれた」

そう言って視線を焚き火の方へ移す。

拳志が豪快に肉をむさぼりながら、周囲の子どもたちに囲まれていた。誰よりも泥だらけで、誰よりも楽しげに。

「……あのバカ、見てるとさ。自分が……何を守りたかったのか、思い出すんだよな」

アリシアはそっと口元を緩めた。

「案外、あなたも似てるのかもね。あのバカと」

ガルドはわずかに顔をしかめた。

「……冗談はやめろ。あんなのと一緒にすんなよ」

だがその表情は、どこか誇らしげでもあった。

宴の熱気が少しずつ落ち着きを見せ始めた頃だった。

中央の焚き火の近くで肉をかじっていた拳志たちのもとへ、一人の獣人の青年が駆け寄ってきた。まだ少年の面影が残る若者で、息を切らしながら簡潔に告げる。

「村長が……あなたたちを、お呼びです」

「今ええとこやのに……」

拳志が骨の残った肉をくわえたままぼやくと、すぐ隣で座っていたレインが、苦笑しながら肘でつついた。

「たぶん……大事な話ですよ、これ」

アリシアとガルドも立ち上がり、四人は静かに長老の住まう屋敷へと向かった。

広くもないその屋敷の囲炉裏部屋。既に火は落ちていたが、炭の赤みが仄かに残っていた。長老はその前にどっしりと座り、目だけで彼らを迎える。

「来てくれて、感謝する」

長老の声は低く、だが確かな力があった。

「さきほど、昼間に若い戦士たちに命じて砦の再調査を行わせた。敵の残党が潜んでおらぬかを確認するためじゃ」

ガルドが眉をひそめた。

「で、何かわかったのか？」

「……砦には、もはや一人もおらなんだ。人の気配すら、完全に消えとった」

重い沈黙が落ちた。

しばしの間を置いて、レインが静かに口を開く。

「やっぱり……あの兵たちは、生きた人間じゃなかったんですね」

「……何？」

「砦の周囲に魔力の残滓が残ってました。しかも、構築系――つまり創造魔法の痕跡です」

レインは淡々と続ける。

「恐らくあの兵たちは、誰かが魔法で造った模造兵。一定の命令に従って動くだけの、言ってしまえば魔力の塊です。指示が途絶えれば、残滓とともに消える仕組みでしょう」

拳志が鼻を鳴らした。

「だからバラバラにしたとき、やけに軽かったのか……血も出んかったしな」

「はい。死体がなかったのも、それが理由でしょう」

静寂が落ちる。誰もがその異常さを、改めて飲み込もうとしていた。

──その中で、長老がぽつりと続けた。

「だが、妙なものが残っておった。地下の隠し部屋から、複数の記録文書が見つかってな」

長老は背後から、分厚い巻物の束を取り出す。古びた羊皮紙に、魔術的な封印と記号が描かれている。

「これは……奴隷売買の記録⁉︎」

アリシアがページをめくりながら呟いた。そこには、連れ去った獣人の数、年齢、性別、取引先の名が細かく記されていた。

「まぎれもなく、人攫いの犯罪集団のものじゃ。攫われた者たちは、奴隷として各地へ売られ、あるいは……燃料として使われるつもりだったのだろう」

焚き火の赤が揺れた。誰も、次の言葉を継げなかった。

「……燃料ってなんやねん」

拳志が眉をひそめて問い返す。

レインが顔を曇らせたまま、口を開く。

「……禁呪魔法の中には、生きた魔力を持つ存在を媒介にするものがあります。生きたまま、その力を……搾り取るんです」

「はァ！？　人間を魔法の材料にすんのか！？　頭イカれとんのか、ボケが……！」

拳志が怒声を上げ、拳を握り締める。

「けど……おかしい」

レインが紙束を凝視したまま、小さく首を振る。

「この団体──“冥道組”って名前。昔、王国騎士団によって壊滅させられたはずなんです。幹部は全員捕縛、記録では組織も解体されたはずなのに…」

拳志の眉がわずかに動く。

（冥道……）

胸の奥で、かすかなざわめきが走る。

「……ほな、あいつら何やってん……残党か？」

アリシアが目を細め、首を振る。

「……それとも、別の何か……かもしれない」

「──この事件の裏には、わしらの知らぬ闇が潜んでおるのかもしれんの」

長老の言葉が落ちた瞬間、囲炉裏の炭がパチ、と音を立てた。

静寂が、場を覆う。

アリシアが、静かに前を見据えたまま口を開く。

「……私、もっと知るわ」

拳志が視線を向ける。

「この国を変えたいなんて、口だけで言うつもりはないわ。

綺麗なものだけ見て、正義を語って、満足してたらきっと、また同じことが起きる」

アリシアの瞳は揺れていなかった。

「見なきゃいけないのは、汚れてるところ。

踏み込まなきゃいけないのは、見たくなかった場所。

それでも、前に進む覚悟がなきゃ……この国は、何も変わらない」

その言葉には、揺るぎのない意志が宿っていた。

ガルドもまた、赤く燻る囲炉裏の火を見つめていた。

レインの瞳にも、確かな決意の光が宿っている。

拳志は焚き火の前から立ち上がり、誰に向けるでもなく吠えた。

「ええやん。潰したるわ！冥道組も、国も、クソも──全部まとめてや！」

静寂が落ちる。

だが、彼の目にもまた、揺るぎのない意志が宿っていた。