異世界転生したら魔王が喧嘩を打ってきたのでフルボッコにしました

集会所の決断

夜が明ける頃、拳志たちは獣人の里の一角にある、ガルドの家で目を覚ました。

床には薄い獣皮が敷かれ、天井からは乾燥肉や香草が吊るされている。

獣の匂いと焚き火の煙が染みついた空間に、レインは少し居心地悪そうに身を丸めていた。

「……朝、か」

拳志がむくりと起き上がり、頭を軽く回す。

外では既に何人かの獣人たちが歩き始めていた。

扉を開けて外に出ると、空気が妙に重たいことに気づく。

朝の光は差しているのに、どこか沈んだ気配が里を包んでいた。

「なんや、ずいぶん静かやな……」

広場を見渡せば、子供たちの姿はどこにもない。

年寄りらしき姿も少なく、代わりに目立つのは、武器を手にした若い獣人たち。

槍、弓、ナイフ、拳。

誰もが表情を固くし、無言のまま巡回していた。

アリシアとレインも外に出てくる。

「……まるで、戦時下ね」

アリシアの呟きに、拳志は木の柱にもたれかかりながら応える。

「なんで誰も笑ってへんねん。」

そこへ、ガルドが現れた。

「気になるなら、来いよ」

拳志たちは、ガルドの案内で里の中心にある集会所へと向かった。

大きな岩をくり抜いたような重厚な建物の中には、静けさと重圧が漂っていた。

中に入りまず目に入ったのは、円形に並んだ獣皮の座布団。その中央に、年老いた獣人たちが静かに座していた。

白髪を逆立てた老獣人がひときわ目を引く。

裂けた耳の片方には装飾の輪があり、その眼差しはまるで岩のように動かない。

その彼らを囲うように、数名の若い獣人たちが立っていた。

腰に槍を構え、鋭い目で拳志たちをじっと見張っている。

一歩でも踏み間違えれば、即座に突かれるような緊張感が、空気をひりつかせていた。

拳志は肩をすくめながら、ガルドの背中に目をやった。

「ずいぶんと物騒な歓迎やな……」

ガルドは無言で軽く手を上げ、警戒する若獣人たちを制す。

老獣人が、ようやく口を開いた。

「人間を連れてくるとは……ガルド、お前も落ちぶれたな」

「落ちぶれたってなら、そっちだろ。里がこんな空気になってんのは、あんたらが何も動かねぇからだ」

「無闇に動けば、滅びを招く。慎重こそ、今の我々には必要なこと」

アリシアが、前へ出る。

ほんの少しだけ、肩が震えていた。しかし、その目に迷いはなかった。

「私は王国の者です。ですが、ここの状況を見過ごす気はありません」

その一言で、周囲の空気がぴりついた。

若い獣人たちが、手にした武器をわずかに握り直す。

「王国の者……だと……？」

長老が目を細める。

「ふざけるな！今さらどの面下げてここへ──」

「待てや」

拳志が前に出る。

「こいつは腐っとる王とは別もんや。せやから黙って話、聞いたってや」

ガルドがその様子を見ながら、口を開いた。

「長老。今のままじゃ、何も変わらねぇ。……だから、外のやつを知ってる奴が必要だ」

長老はしばらく拳志を見つめていたが──やがて、低く呟くように語り始めた。

「……ここ数日、我らの里は何者かの襲撃を受けている」

「それは……人間ですか？」

老獣人は、目を閉じたまま低く呟くように言った。

「正体は分からん。ただ、奴らの動きは、鍛えられた兵のそれだった。人間かどうかも怪しいほど、異様に統率されていた」

アリシアが眉を寄せる。

「……魔導兵か、あるいは何らかの強化を受けた部隊かも」

老獣人の声が、さらに重くなる。

「ここ数日で、二十を超える獣人が攫われた。子供、女、若い戦士……連れ去られた者に一貫性はない」

ガルドが、拳を握った。

「攫われた中には……かつて俺が兄貴と呼んでいた獣人戦士の娘がいる」

「……兄貴？」

レインが小さく反応する。

「昔、まだ子供だった頃だ。命を拾ってくれた、尊敬してた男だよ。そいつの血を引く子供が……黙ってられるわけねぇだろ」

拳志はゆっくりと拳を握りしめる。

（また弱いもんが狙われとるんか...昔から一番許せへん）

「……ふざけんなや」

低く、抑えた声だった。

けれどその目は、今にも爆発しそうな怒気を宿していた。

「そんなん、見過ごせるわけないやろ……」

アリシアがやや顔を伏せ、真剣な表情で言う。

アリシアが、険しい表情でぽつりと呟く。

「……王国の仕業じゃないと、信じたい。けど……これだけのことをやるには、王国規模の手助けがなきゃ無理ね」

レインが静かに言葉を継ぐ。

「そうですね……王国で過ごしてきた僕たちにも、まだ知らない闇があるのかもしれません」

そのとき、広場の端で何かを見つけた様子の獣人が、慌てて駆け寄ってくる。

「ガルドさん！ これ……！」

彼の手には、黒い羽のような布切れが握られていた。

それは、明らかに獣人の里の者の装備とは異なる、光沢のある異質な材質だった。

「……さっき、巡回中に森の外れで拾った。明らかにこの里のもんじゃねぇ」

ガルドの声音が低くなる。

「……こいつは貴重な手掛かりだ」

彼は鋭い目で布切れを見つめ、静かに命じる。

「鼻の利く奴らを集めろ。今夜、森を探る」

「奴らは夜にしか動かねぇ。逆に言えば、夜なら近づけるはず……」

「待ってください！」

静かな会話を割って、レインが鋭い声で割り込んだ。

その表情はいつもの柔らかさではなく、真剣なものだった。

「今、戦士たちを出せば、里の守りが一気に手薄になります。今夜が狙い目だとしても、それは敵にとっても同じです」

周囲の獣人たちが顔を見合わせた。

レインは黒い布を手に取り、すっと魔力を指先に込める。

「この布、微弱ですが魔力反応があります。分析すれば、流れの方向を割り出せる。……これなら、追跡も可能です」

老獣人が目を細める。

「ほう……魔術師か？」

「はい。王立魔術学院、追跡術専攻です」

さらりと語ったその言葉に、アリシアが思わず吹き出しそうになった。

だがレインの口調は淡々と、冷静そのものだった。

「敵の正体も規模も不明ですが、奇襲で攫っていくような相手なら、正面戦力はそこまで大きくないはずです」

「前衛は拳志さんとガルドさんがいれば、突破可能です。僕とアリシアさんが後方支援に回ります」

「攫われた人々の所在も、僕の探査魔法で見つけ出せる可能性が高い」

「正面突破ではなく、最小戦力で静かに仕掛け、確実に奪還する。これが最適解です」

沈黙が落ちた。

アリシアが、ふっと小さく笑った。

「……さすが、うちの作戦参謀ね」

ガルドが口の端をわずかに上げる。

「気に食わねぇくらい有能だな。……任せる」

拳志も、腕を組みながらニッと笑った。

「お前、頭ええんやな。知っとったけど」

レインは一つ、深く息を吐くと静かに言った。

「攫われた人たちは……今も、助けを待っています。だから…やるしかないです」

老獣人が立ち上がる。

「……よかろう。今夜、少数精鋭で動く。人間の力、見せてもらおうか」

夜の帳が降り始める頃。

焚き火の前に集まった一行は、静かな気配の中で立ち上がっていた。

「俺は昔、兄貴に命を拾われた。……今度は、俺の番だ」

拳志は無言で歩み寄り、ガルドの肩に手を置いた。

どこか茶化すような笑みを浮かべながらも、目は真剣だ。

「……ほな、隣で暴れたるわ」

それは、冗談のように軽くて、戦友のように重たい言葉だった。

獣と人の、静かな共闘が、夜の森へ向けて動き出す。