異世界転生したら魔王が喧嘩を打ってきたのでフルボッコにしました

閉ざされた里

森の奥へ入ってからは、レインの小さな追跡灯りだけが道しるべだった。

点が一つ、また一つと先へ移り、やがてふっと消える。暗がりがほどけた先に、巨大な木の柵と重い門が立ちはだかっていた。

「止まれ！」

門の上から声が落ち、弓の弦が同時にきしむ。矢羽が微かに震える音が風に混じる。

レインは思わず符を握りしめ、紙が汗で指に張り付いた。

アリシアは肩で息を整え、指先で結界の印を結びかける。拳志がそっと手首を押さえた。

「やめとけ。いきなり張ったら、ほんまに撃たれるで」

「でも──」

「話してからでも遅ない」

門の上では「撃て」「待て」と声が交錯し、視線が三人の胸元まで刺さってくる。

「……歓迎されてへんな」

「当然ね。人間が来たら、あいつらからしたら敵よ」

拳志は両手をゆっくり上げ、腹の底から声を飛ばす。

「おーい。喧嘩しに来たんちゃうで。ちょっと話したいだけや」

「ここは人間の立ち入れる場所じゃねぇ。とっとと帰れ」

「せやけどな、ちょっとだけでええねん。見たいんや」

「見たい、だと？」

「お前らみたいなやつが住んどる里。気になってしゃーないんや」

レインが小声で囁く。

「拳志さん、刺激しないで……」

アリシアも囁く。

「ここで揉めたら──」

そのとき、門の向こうから低い声が届いた。

「弓を下ろせ。そいつらを敵に回すと、痛い目見るぞ」

足音が近づく。

土を踏む重さが一歩ずつはっきりして、背後の焚き火がちらつくたびに、長い影が門前に伸びた。

「……ガルドさん……！」

門の上の獣人たちの声色が変わる。弦がわずかに緩み、視線の圧が少し引いた。

門が軋みながら開き、裂けた耳と鋭い眼をした銀毛の男が姿を見せる。拳志は目を細めた。

「お前……」

ガルドは門番の前で立ち止まり、短く言う。

「こいつらは俺の知り合いだ。通してやれ」

「……しかし、ガルドさん。人間を中に入れるわけには──」

「俺が保証する。拳を交わした相手くらい、信じられる」

門番が渋い顔でうなずく。

「あなたが言うなら……」

上から小さなざわめき。

「人間が“銀の牙”の知り合い…？」

「どんな関係だ……」

拳志が口の端を上げる。

「なんや。偉いんやなお前」

「うるせぇよ」

そう言いながらも、ガルドの声音にはわずかな柔らかさがあった。

三人が門をくぐると、里の息づかいが一気に近づいてきた。

広場の中心には大きな火台が据えられ、白い煙が静かに昇っている。

煙に混じって獣の体温の匂い、乾いた木と土の匂いが鼻に残った。

周囲には石と木で組まれた低い住居が連なり、屋根の縁には干した茅が並ぶ。

通りを行く若い獣人たちは槍や弓を抱え、三人とすれ違うたびに足を緩め、半歩分だけ距離を取る。

広場の端では白い毛の老獣人が膝をつき、石で槍の穂先を丁寧に研いでいた。

アリシアは声を落として言う。

「……静かすぎる」

ガルドが短く答える。

「外に出れば攫われる。今の里には、もう日常なんてねぇよ」

風が通り、火台の煙が少しだけ傾く。

張り詰めた視線がなおも三人の背を追う。

そのとき、広場の向こうから小走りの影が近づいた。

包帯を巻いた三人の獣人だ。銀、黒、褐色の毛並みが並び、その後ろには小さな獣人の子がついている。

アリシアを見るなり、子どもが駆け寄って裾をぎゅっとつかんだ。

「……来てくれた」

アリシアは膝を折り、目線を合わせる。

「無事でよかった。怖かったでしょう」

拳志を見た子どもの肩がぴくりと揺れる。

レインが慌てて笑って手を振る。

「だ、大丈夫だよ。怖い顔してるけど、彼が一番助けてくれたんだ。ほんとに」

黒毛の獣人が一歩前に出て、深く頭を下げた。

「さっきはすまない。誘拐犯の黒装束と間違えた」

褐色の獣人が続ける。

「子どもを守るつもりで……余裕がなかった」

銀色の獣人は視線だけで拳志を見る。

「だが、帰れと言っただろう…」

拳志は肩をすくめる。

「勘違いやったんは分かった。けど弱いもんばっか狙うんは、二度とするなや」

黒毛が唇を噛み、うなずいた。

「肝に銘じる」

そのやりとりに、後ろからガルドの声が挟まった。

「……なんだ。お前らもこいつとやったのか？」

三人が顔を上げる。

「お前らもって……ガルドさんも？」

「ああ。俺も最初は黒装束と間違えてな。見事に吹っ飛ばされた」

「ガルドさんが……？」

驚きが三人の顔に走る。

ガルドは鼻で笑い、拳志を横目で見た。

「こいつの拳、普通じゃなかっただろ？」

黒毛がゆっくりと頷いた。

「……はい。あれが本気なら、俺の頭は砕けてました…」

ガルドは三人と子どもを横目で確かめ、拳志たちに向き直った。

「……とりあえず、今日は俺の家に泊まれ。外で寝れば、間違いなく襲われる」

拳志が眉を上げる。

「外敵か？」

「それだけじゃねぇ。今は同族ですら、夜は互いを疑う。そういう空気だ」

「はぁ？　ややこしいな」

「ややこしいんだよ。だから余所者は俺の影にいろ」

アリシアが小さく息を呑み、子どもの頭を撫でる。

「あなたはお母さんのところへ。もう大丈夫だから」

子どもは名残惜しそうにアリシアの手を離し、何度も振り返りながら母親の元へ戻っていく。レインがそれを見送り、ぽつりと漏らす。

「……里の中まで、怖がってる」

「そらそうやろ。攫われとるんやから」

拳志は短く言い、火台の煙の向こうに伸びる小路を見渡した。

家々の影から、いくつもの視線が揺れている。

門番の一人が近づき、ガルドに低く言う。

「入れたのはお前の顔だ。責任は取れ」

「分かってる」

ガルドは淡々と返し、三人に顎で合図した。

「こっちだ。目立つな。余計な口も利くな」

「はいはい。偉いんやなお前、ほんま」

「黙れ」

短いやりとりのあと、四人は里の奥へ歩みを進めた。火台の温度が背に離れ、木々の匂いが濃くなる。

遠くで槍を打つ硬い音が一度だけ響き、すぐに静けさに吸い込まれた。

ガルドの家へ向かう道すがら、拳志は一度だけ振り返った。

さっきの子どもが母の背に隠れながらも、こちらに小さく手を振っている。

アリシアが同じように手を上げ、レインは胸に手を当てた。

「……行こか」

拳志は目を細め、空を見上げた。

焚き火の向こう、どこか獣の匂いがする空気が漂っていた。