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5.緊急猫耳会議、招集

「おおおおおま、お前まじか！？」

　田崎さんはそう言うと、私の猫耳を引っ張り上げた。

「いたた！やめて下さい……」

「あ、ごめん！これ、痛覚あんの？」

　騒ぎを聞きつけて、事務所から社員が複数出て来た。

「おはよ……うぉ！？」

「伊藤さんどうしたの！？その猫耳！」

　あっという間に、私は事務所の社員に囲まれた。私が怯えていると、安岡が背中に手を回してくれる。

「大丈夫」

　ぽつりと囁かれ、私は急に泣きそうになる。

「み、みんな見てる。こ、怖い……」

「大丈夫です。俺、今日はずっと、伊藤さんの隣にいます」

　うう。いつの間にか頼れる後輩になって……。安岡のことは入社すぐ、新人研修の頃から知っているので、私はちょっとそっちの方向でも泣きそうになっていた。

　そんなことをしている内に、奥からのっそりとやって来る男がひとり。

　この百貨店の店長、山方公利《やまがたきみとし》。

　背が低く、太っていて禿げ頭で、目つきが悪い。根は悪い人ではないのだが、いかんせんその目つきの悪さと口の悪さで、人望は薄い。ただ、彼はこの百貨店の売り上げを二倍にしたという伝説を持つ、百貨店店長の星である。人には余り言ったことがないが、私は密かにこの山方店長にシンパシーを感じている。私が男に生まれたら、きっとこんな感じのおじさんになっているだろうと思うから。

「おー？何か騒がしいな……」

　十戒のごとく、私の前の人波が開ける。山方店長は私を見つけると、

「ほーお」

と呟き、私の周りをぐるりと回った。

「猫耳かぁ」

　何の感情もない声で、店長は言う。

「んー、これは会議だな」

　え？と私は声を上げる。

「第二会議室なら今日、空いてるな？副店長、それから営業本部長も呼んで。フロアマネージャーの田崎……は、いるか。よし、行こうか伊藤」

　促され、私は戸惑う。何もかもハイスピードで進みすぎる。

「あの」

　声を上げたのは、安岡だった。

「俺も行っていいですか？」

　山方店長は安岡を物珍しそうに眺めると、

「……どうぞ」

と呟き、にやりと笑って見せる。

「行きましょう、伊藤さん」

　私は安岡を同伴し、空調の効いていない冷たい会議室に足を踏み入れた。

　ロの字に配された会議机に、猫耳の私。上座の営業本部長の、遠く真向かいに私は座る。

　営業本部長の太田道雄《おおたみちお》は、私の猫耳姿を見るや、顔を真っ赤にして怒鳴った。

「何だその格好は！」

　私から見て右側に山方店長と、副店長の人見誠《ひとみまこと》が座っている。

　左側に座っている田崎さんが、慌ててその間に入った。

「あの、太田さん。これは病気なのだそうです。今は検査の結果待ちでして……彼女は好き好んでこのような姿になっているのではありません」

　太田はその言葉で、更に顔を赤くした。

「そんなことは関係ない。彼女は販売員だぞ。お客様から見て、ふざけた格好をしていると受け取られたら、クレームに繋がるではないか！」

　私は肩をすくめた。

　正直、おっしゃる通りで言葉もない。

「こんな姿のままでは、売り場に出すわけには行かない。伊藤、しばらく休暇を取れ。有給と傷病休暇を合わせて、最大の休暇をだ。手術して、そんなものは取って来るんだ」

　私の猫耳が垂れる。

　そんなもの、かぁ……。

　すると今度は、右隣に座っている安岡が立ち上がった。

「伊藤さんの意思は、無視ですか？」

　お、と呟き、山方店長がなぜか笑う。

「この病気を治すか治さないかは、我々が決めることではないと思います。伊藤さんが決めることです」

　人見副店長が割って入った。

「待って待って。そもそもそれ、病気なの？」

　その場にいる全員が押し黙る。

「ね、伊藤さん。そこんとこ、どうなの？医者は何て？」

　私は松葉医師の言葉を思い出していた。

「はい。医師の元で、この耳が悪性のものではないか、現在調べている最中で……医師が言うには、もし良性のものであれば、取るか取らないかはそちらが決めて欲しい、と」

　人見副店長は頷く。

「なるほど。では、今のところはその猫耳が病気なのかどうか、判断がつかないというわけだね？」

　あ、と私は声を出す。

「つまり、診断が下るまでは、猫耳《これ》は病気ではないと」

　おおー、と安岡が思わず声を出す。太田部長が怒鳴った。

「どう見たっておかしいだろっ！」

「まあまあ、太田さん」

　田崎さんが太田部長の肩を押さえる。

「もし病気でもないのに休暇を取るよう強制したら、そっちの方が問題になりますよ。ほら、耳さえ隠せば別段おかしいことは何もないわけですから」

　太田部長はその言葉を聞くや、苛立ち紛れに叫んだ。

「じゃあ、その耳は隠せ！売り場に立ちたきゃ、包帯でも巻いてろ！」

　まるで捨て台詞のような言い草に、私は少し怯えた。ふと、山方店長が口を開く。

「……惜しいなぁ」

　会議室の視線が、店長に集中する。

「実に惜しい」

　太田部長は苛々しながら店長に問う。

「何がだっ」

「……いやー、ね？猫耳《それ》、つけてた方が家具売れんじゃないのぉ？」

　私は口をぽかんと開ける。

　山方店長──まさかの、安岡と同意見である。

「どうせ取っちゃうならさ、ある間はそれ、つけて販売してみようよ。クレーム来たら、帽子でも包帯でも、被せちゃえばいいじゃない、ねぇ」

　さすが山方店長、売り上げを二倍にした男。

　商機と見るや、利用すべしという勘が働いたか。私は前よりも更に、山方店長に親近感を覚えた。

「客寄せにうってつけだよ。いやー、面白いことになったなぁ……な、伊藤？」

「は、はい」

「な、何が面白い！お前ら全員頭おかしいぞ！！」

　太田部長は、最早怒りよりも恐怖に引きつっている。

「おい、伊藤！病院の診断が出たら、いの一番に私のところに持って来るように！分かったな！？」

　そう叫ぶと、太田部長は凍えるように身を縮め、転がるように会議室を出て行った。