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[1-3] 魔法少女(ピュエラ)

 森の小道の真ん中に、まるで最初からそこにいたかのように少女は立っていた。


 少女の服は、冗談のように色彩豊かで、そしてヒラヒラとして装飾が多い。

 多段フリルのついたスカートに胸元に大きなリボンのついた上半身のドレス。

 丸く絞った袖口に白い手袋、そしてその手には、先端に丸い硝子(?)球のついた長い杖を持っている。


 そして何より目を引いたのは、桃色に輝く髪と、少女の横に遊弋するマンボウのような魚だった。


「ふぅ……なんとか間に合った。ダメだよ、悪虫(イービル・ビー)が現れたら魔法少女(ピュエラ)呼び出し(コール)しなきゃ」

「あ、あの……」

「あ、それ片付けるからちょっと待ってね」


 少女は、先端を正面に突き出すようにして杖を構えた。


配列型(フォーメーション)六弾環状(ペンタサーキュレイト)


 少女が唱えると、杖の先端を取り巻くように6つの光球が出現する。

 ちょうどピンポン玉ほどの大きさのそれは、さっき虫に当たったものだと気がついた。


弾種(バレットタイプ)――半破砕弾(セミ・クラッシャー)


 6つの光球がわずかに明滅した。さらに杖の周りを回るようにゆっくりと回転を始める。

 杖を握る少女の手に、わずかに力がこもった。


発射(シュート)


 次の瞬間、6つの光球は発射された。

 それと同時に栞が虫のほうに視線を転じると、ちょうど虫の四肢と羽が光球によって破壊されるところだった。

 羽と足をもがれた虫は、木の葉のようにゆっくりと地面に墜落した。


装具変形(アームズフォーミング)――封印型(シーリングタイプ)


 少女が唱えると、杖が変形した。

 先端の硝子球を支えていた二本の支示架(アーム)が変形し、細長くなる。

 また、支示架(アーム)の付け根から二本の羽が吹き出し、その様は一対の羽のようだ。


封印処理(シーリング)


 少女は唱えた。

 その瞬間、杖の先端から光(まるでレーザー光線のようだ)が迸り、地面に倒れ伏した虫へ直撃する。

 その後の変化は劇的だった。

 光の当てられた虫はみる間にその姿を小さくしていき、最後には赤い正八面体の結晶となり、光に乗って杖へと吸い寄せられた。


「ふう――」


 少女は左手で赤い結晶を取ると、額の汗を拭い、杖を持った右手を水平に振るった――と、その瞬間杖は虚空に掻き消えた。


「大丈夫? ダメだよ、こんな森の中を一人で歩いちゃ。もうすぐ夕方だし、暗いところは悪虫イービル・ビーが現れやすいんだから」


 少女は栞に近寄って気さくな調子で一方的にまくし立て、


「あれ……?」


 言葉を切って、栞の身体をじろじろと見る。


「あ……」


 少女の言葉で、栞は自分の格好を初めて意識した。

 栞が着ているのは、真っ白なワンピース状の服だ。

 手術衣のように前で合わせる形になっており、細い帯一本で腰を締めているだけ。


(人前に出る格好じゃなかったかも……)


 栞は急に恥ずかしくなって頬を染めたが、すぐにそんな場合じゃないと気がついた。

 まずは、自分の境遇を説明しなければならない。

 しかし、少女は不意に納得したような調子でこう言った。


「そっか、あなた、取り替えの子(チェンジリング)なんだ!」


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