アップデート人類

3

　今日一日で変なことが立て続けに起きている。

　それがどうしても頭にこびりついて剥がれてくれない。

　胸の内側が大きくざわつき、それが時間と共に大きくなっている気がした。

　そのざわつきは自分の鼓動とは"何か"。

　外側から無理やり中に入り込もうとする異物のようで、体がそれを拒む。

　そんな変な感じだった。

　唯を見るが、彼女からはそんな感じは一切しない。

　気にせず、最後の一口を口に含み、喉の奥を通って胃に辿りついた。

　そして、すっと息を吐き出し口を開く。

　「ご馳走様――でした!」

　こっちの気持ちをまったく知らない彼女は、満面の笑みで皿を平らげ、ペロリと唇を舐めていた。

　赤いソースがべったりとかかっていた皿は、綺麗に純白を取り戻している。

　――今はこの時間を楽しもう。後で考えよう。

　違和感を体の奥に押し込み、唯に話しかける。　

　「よく、あんな凄いの食べられるね。ソース……やばい」

　水を飲んでも飲んでも、舌がひりひりしている。

　お陰で、ピッチャーの水がなくなって店員さんを呼んじゃったよ。

　口を開けて冷やそうとするが、空気が触れると余計にひりついた。

　唯に至っては味覚がバグってるお陰で、今も普通にしている。

　「そうですか?　全然普通に美味しいですよ。大袈裟ですねー」

　「そ、そうっすか」

　その後はデザートに助けられ、お腹が限界まで膨れると、一息つく。

　「満足です」

　うっとりと目を細めお腹を擦る唯。

　「あぁ、腹いっぱい」

　満足気にそう返した。

　「そう言えば……大丈夫ですか?」

　主語は無いが、何を言おうとしたか分かった。

　内臓が金属にすげ替わったように重くなる。

　頭に浮かんだ過去の日常は、宗田を蝕み続け、針で胃を刺し続けていた。

　ただ、せっかくの楽しい時間を壊したくないと、ぎこちない笑顔を見せて、言葉を発する。

　「大丈夫……かな」

　もう少し言葉を続けたかったが、自然と唇が沈み、次の言葉を発することを拒絶してしまう。

　その気持ちを察したのか、変わりに唯が話てくれた。

　「あの……いつでも相談に乗るんで……なんでも言ってください」

　彼女の優しさは宗田にとって嬉しくて、拒絶した口を無理に開かせる。

　「ありが……とう」

　再びぎこちない笑顔になってしまったが、それでもいいと思った。

　「……ごめんなさい」

　謝らなくていい。それを口にしようとする。

　「気に――」

　そう言い切る前に――目の前が再び歪みだした。

　――……ッ、ザザザッ。

　そのざわめきが大きくなると、色が消失した。

　目に映るのは白と黒。唯の色だけが"濃い"。

　――……魔王。

　耳ではなく、脳に無理やり押し込まれるように“声”が流れ込んできた。

　それが神経を逆から撫でるようで、背筋が無理やり引き延ばされる。

　——日付が変わる時、それを……始め、る。

　呼吸が止まった。

　——人類と魔王の戦争。

　——殺せ。

　間を置いて、もうひとつ。

　――殺せ。　

　それは声というより、世界から告げられる"指示"だった。

　老いも若さも、性別すら感じない、ただの事実だけが淡々と落ちてくる。

　――進化か、死か。

　——戻したければ、来い。

　現実のひび割れが修復できないくらい大きくなり、日常が砕けた感覚だけが残った。

　心の中に鉛が深くまで沈んでいく。

　日常の断片となった人達が、今の声について話し、波紋のように広がって騒音となっていた。

　妙にうるさくて、イラつきを覚える。

　――イラつくなら破壊すればいい。

　自分以外の衝動が足元に食らいついて飲み込もうとしてきた。

　ゆっくりと確実に黒に染められ、もう少しで顔に到達しようとすると、唯が口を開く。

　「今の……なんでしょう?」

　その瞬間、すーっと波が引くように、突然襲った変な感覚は消える。

　だが、まだ足元にはその余韻が残っている気がした。

　……今のは?　それよりも神崎さん――

　宗田は一度息を吸い込み、唯を見た。

　すると、赤みがかった唇は薄っすらと紫に染まり、小さく震えている。

　「あ、えっと、分からない。悪戯かな?」

　声のトーンが少し下がってしまう。

　そう言った自分の言葉には、嘘が多分に含まれているのは承知だった。

　ただ、今のことを否定して欲しい。

　そんな懇願が込められた言葉を投げた。

　「悪戯……ですかね?　でも、やっぱり……」

　そう言って、顔を下に向ける。

　指先はせわしなく動き、上下する肩が忙しく動いていた。

　それが、この場から連れ出すことを決心させてくれる。

　「とりあえず……店を、出ようか」

　会計伝票を手に取るとすっと立ち上がる。

　まだ言うことのきかない指先を、唯に悟られないように隠し、会計を済ませた。　

　「それでさ。さっきの事、落ち着いて話さない?」

　「そう……ですね。でも、どこで?」

　唯は不安気に周囲を見回す。まだ店内のざわめきが耳に残っているのか、視線が定まっていない。

　「そうだな……うち、来る?」

　言ってから少しだけ息を呑んだ。

　軽い誘いのつもりではない。落ち着かせたい、それだけだった。

　一瞬だけ唯の目が見開き、顎を引いた。

　「……いいんですか?」

　店の前の空気は、暑くて冷たかった。

　少しばかり時間をおいて、唯は顔を上げる。

　「……お願いします」

　そう言った声は細く、触れれば消えてしまいそうだった。

　唯の歩幅はいつもより小さく、靴音も控えめに追いかけてくる。

　半歩後ろを歩く彼女に「大丈夫」と声を掛けようとしたが、喉の奥へと押し返された。

　世界が遠くに感じられた。車の音に人の話し声、そのどれにも膜が張られたように、二人が異物となったように感じられる。

　お互いに会話がないまま、歩き続けるとようやく見知った建物が目に入った。

　後ろに少し視線を向けると、肩を落とした唯の姿が映り、恐怖が理不尽な世界への怒りへと変質しそうになる。

　「着いたよ」

　静寂の世界は唐突に終わりを告げた。

　「あ……はい」

　俯きながら視線だけをこちらに向ける。

　「中に入ろうか」

　ギィッとした扉のきしむ音が、虚しく溶け広がった。

　――今日感じた違和感は気のせいじゃなかった。

　外側の異物が内側へ入り込み、心臓の奥で熱を帯び始めていた。

――そして、この日から俺達の日常が侵されることになる。