願杖と鋭刃は見つめる

少年の両手（5）

　姉さんは泥の女王と切り結んだあと、相手の腹を思いっきり蹴飛ばした。女王は倒れこそしなかったが、体が後ろに流れた。表情は憎悪そのものだった。

「二人とも早く走って！　余裕なんてないわよッ！」

「い、行くぞアージェ！」「え、あ、わっ！」

　とっさに右手を伸ばし、アージェの左腕を全力で握りしめて引っぱった。

　僕の胸元で、足場が左手だけになったグリンが、振り落とされまいとしがみついてくる。っつ。力んだ四肢の爪が服を貫き、肌に刺さる。泣きたいほど痛い。

　両目の先では、泥団子が高速で西進していた。進路上にいた汚泥魔兵は、巨大な球体に衝突され、木の葉のように吹き飛んでいる。

　飛ばされずに倒れた骸骨も、数十本もの虫足に蹂躙され、一瞬で残骸になっていく。とてもじゃないけど追いつけないが、前方の敵が一掃されている。

「まさか泥団子に助けられるなんて！」

「今度お礼しにこないとだね！」

　アージェの声色も明るくなった。後ろを振り返る。姉さんもちゃんとついてきている。お腹の流血は止まってそうにない。ポタポタと血を垂れ流している。

　だけど、心配そうに見ていると表情で叱られた。その余裕さに安堵した。

　泥団子を追い、姉に追い立てられるがまま、僕とアージェは走った。二人とも極限状態だ。心肺が破れそうだ。呼吸も荒くなる一方。それでも走った。

　アージェの足がもつれても、無理やり引っぱった。そのたびに彼女は笑って謝った。自分の足がもつれたときは平然とごまかした。心配されてなるもんか。

「ッ、リーアあれよ！　あの洞穴を抜けるわ！」

　後ろから聞こえてきた姉さんの指示は、まるで予想外だった。

「えっ、だってあっちは未開森林ってところじゃ⁉」

「未開森林の奥地に、聖防国とつながる街道が開通されるのよ！」

「そ、それっていつ」

「……今日じゃないことは確かね！」

　星護りの姉さんが苦笑いする。

　現状は苦肉の策だろうと、これが最善なのだろう。

　荒野の西端に近づいた泥団子は転回し、僕らの脇をすり抜け、また東へと走っていった。泥の女王たちと敵対しているのだろうか。

　分からないけど、二つの感情が浮かんでくる。

　ありがとうの感謝と、昨日まで倒そうとしてごめんの謝意だ。

「大陸西方は奇怪機の領域。汚泥魔たちも追ってはこないはずよ」

「だ、大丈夫なのでしょうか。未開森林には未知の生物も多いと聞きますが……」

「なあに。今この瞬間よりは、だいぶマシでしょ」

　違いない。

　最悪の状況で希望をつかみ取った姉さんは、どことなく楽しそうだった。

　洞穴が目と鼻の先まで近づいてくる。入口付近すら真っ暗で見えない。しかもせまい。もうすこし背が高くなったら、天井に頭をぶつけてしまいそうだ。

「アージェルは灯火で先導をお願い。一本道のはずだけど、足下には気をつけて」

「はいっ。行きますっ」

　僕が握っていた手をほどいたアージェが、暗い洞穴へと入っていく。

　小さな緑色の背に続き、僕もグリンとあとを追う。

「地を這う虫どもはよくよく巣穴を好むのう。いい加減、惨めな生を手放せ」

「リーアッッ‼」

　後ろから二つの声がした。すぐに背中を乱暴に押された。姿勢が崩れる。

　グリンも両腕から手放してしまった。慌てた様子で跳びはねると、洞穴内で器用に着地していた。僕はそのまま洞穴と荒野の境界で転んだ。

　手や膝に固い石ころが刺さる。すごく痛い。

「姉さ――――」

　後ろを振り返ると、暴風のような衝撃波が吹き荒れていた。

　嵐の風よりも痛くて重い、不思議な感触だった。

　それは、すでに追いつかれていた泥の女王の左手から放出されていた。

　それを、僕に届かせないよう、姉さんが全身で受け止めていた。

　ピチャリ。

　姉さんの体から吹き出た血が暴風に運ばれ、僕の麻の服に染み込んでいく。

「ほう、受けきってなお生きよるか小娘。存外優秀な強兵なのじゃのう。肉壁としては、じゃがなあ。クックク！」

　不可思議な攻撃をやめた泥の女王の前で、姉さんがくずおれた。地面に膝をついた。精霊樹の色をした緑の外套も、そこかしこがボロボロに切り裂かれている。

「ぅっ、今のは……ネ、ネイルさんっ⁉」

　声にならない僕の代わりに、アージェが大きな悲鳴を上げてくれた。

　姉さんは血だらけの頭で、尊大に立ちふさがる泥の女王を見上げた。

「……泥女、すこし、いいかしら」

「なんじゃ。言えい」

「すこしでいい。時間をちょうだい。ほんのすこしでいいわ」

「ふむ……実にどうでもよいが、予は寛大じゃ。聞いてやる筋合いはないが、ちっぽけな死の際の余興くらいは許そうぞ」

　姉さんがおぼつかない足取りで立ち上がった。粘ついた血が次々とあふれ出る。

　姉はその場で僕らのほうへと振り返った。

　額から血を垂らしながら、柔らかく笑んだ。

「リーア、未開森林で生きなさい。いつか聖防国が道を拓いてくれるわ」

「……ま、待って」

「アージェルは大陸の人々の希望よ。グリンとともに、死んでも守りなさい」

「待って、待って姉さん」

「でも、リーアは私たち家族の希望だから……どうか、どうか、生きてね」

「まってよ！」

　口をさえぎろうにも、姉さんは会話をしてくれなかった。

　焦点もおぼろげな目で、ただ笑った。

　勝手に話し終えた姉は右手に持つ剣を。

　星護りの鋭刃を、僕の足下へと投げつけた。

「私の代わりに持ってって。万が一にも、敵に奪われるわけにはいかないからね」

　慌てて鋭刃を拾う。衝動的に後ずさる。背中はアージェの胸にぶつかった。

　僕を見つめる姉さんは血まみれの笑顔で、二本の剣帯に提げていた、もう一本の剣を。母さんから譲り受けた、お守りの騎士剣を引き抜いた。

「ねえ、泥女」

「蔑称は好かん。おこがましくも正道を気取る手合いならば、予に敬意を払えい」

「それは失礼。泥の女王」

「ふん。その名も好かん」

　姉さんが騎士剣を持ち上げた。今一度、泥の女王と対峙する。

　その背に、言い知れぬ不安を覚える。

「泥の女王、約束はちゃんと守ってよ」

「？　なんじゃ。余興の時間はくれてやったじゃろ」

「今のは別の話。私は、時間をちょうだいって言ったの」

「だあから、予がこうして」

「ほんのすこしでいい。これから希望の光が灯るまで、あの二人を見逃しなさい」

　洞窟の外で、朝の光を背負った泥の女王が、ポカンとした表情になる。

　真っ白い肌に浮かぶ唇が、呆れたように開かれるよりも早く。

　姉さんが、洞穴の天井部を力強く斬りつけた。

「行きなさいリーア！　アージェルを連れて！　行けェッ‼‼」

　洞穴入口の天井は瞬く間に崩壊した。

　降り注ぐ土砂が積もり、外の光が埋められていく。

　視界の先で、洞穴の外で、姉さんと泥の女王を残したまま。

「姉さん⁉　待って姉さん！」

　アージェも言葉を失っている。僕も分かっている。この状況は。

　この状況は、姉さんが犠牲になって、僕らだけが逃げることになるんだって。

「イヤだ姉さん……お姉ちゃんっ‼」

　姉に追いすがろうとした。

　惨めな体はアージェに抱きしめられ、一歩も動けなくなった。

「リアごめんね……ごめん、なさい……っ……」

　乱暴に逃れようとした。

　でも、思った以上に力をこめられた両腕に、抵抗の意志が消された。

　力強く、それでいて弱々しいアージェを振り払うことは、僕にはできなかった。

　天井が崩壊していく。入口が埋まっていく。最後に見えたのは。

「安心してリーア。お姉ちゃん、すぐに追いつくから。追いつくからね」

　母さんの剣を地に突き立て、泥の女王に吼える、姉さんの緑色の背中の。

　凜々しく、気高く、世界に透きとおるような宣告だった。

「――我は月海が堅なる剣。巫女の星護りが一振り。いざ悪しきを断たん」

「ほう、決死で見得を切るか。なかなかいじらしい役者じゃ」

　外のいっさいの光が閉ざされる寸前、最後に聞こえたのは。

「クク。よかろう。飽いた生を悦ばせる蒙昧な一興。貴様の命を代価に許そうぞ」

　洞穴入口が崩壊した。

　振動は奥まで波及し、頭上から石や砂が降り注いでくる。

「……行こう、リア」

　アージェが青白い灯火を掲げる。疲弊した体で、力ない僕の体を引き上げる。

　足下にはグリンがいる。

　キュルキュルと鳴いて、足のすねに緑の頭をこすりつけてくる。

「……行かないと。私たち、行かないとっ」

　一度だけ、真っ暗な壁となった入口を振り返ってから、走った。

　泥の女王はまだ追ってくるかもしれない。確証のなさが、二人と一匹を恐れで走らせた。疲労で息を切らせても、落下する小石に頭を打たれても、頭のなかの声は消えない。消えてはくれない。

『安心してリーア。お姉ちゃん、すぐに追いつくから。追いつくからね』

　姉さんの言葉を誰よりも信用していないのは、きっと僕だった。